«Только не сразу, – успокоил он сам себя. – Так как на следующем мосту не будет врагов, нам придется подождать там пять минут, пока откроется путь дальше…»
– Кажется, у него связки отказали, – Карик оценивающе посмотрел на зажатого у него в руке воина с зеленой чешуйчатой кожей. – Так орал всю дорогу, просил пощады, а тут замолчал.
– Ты просто ему шею сломал, – заметила Кейси. – Тебе не кажется, что ты стал сильнее?
Карик на мгновение задумался, окинул внимательным взглядом свой внутренний мир, но не заметил ничего нового.
– Наверно, показалось, – он бросил безжизненное тело на землю.
Уже было можно. Они уничтожили врагов на первом острове, подловили противников на переходе, но убили не всех. Карик специально захватил одного, чтобы придержать его до нового этапа. Разумная предосторожность, чтобы одним движением получить себе в зачет победу и не ждать пять минут до появления нового моста. Скорость была очень важна. И чтобы первым дойти до центра, и чтобы встречать новых врагов. С хрустальными мостами и ядовитой водой позиция тех, кто шел впереди, оказывалась намного сильнее.
Римус Хо, один из адъютантов Кейси, вскочил на новый мост, высматривая возможные опасности.
– Пока чисто, – он обернулся, балансируя на тонкой нити. Для аристократа, который с детства занимался своим телом, не было проблемой удерживать равновесие даже без энергии и стихий.
Карик и Кейси, которые посвятили жизни войне, превратив свои тела в настоящее живое оружие, тоже легко справлялись с мостом-нитью. Вот только если бы это было единственной проблемой…
«И снова здравствуй, часть…» – стоило Карику ступить на мост, как голос аватара появился у него в голове.
«Не интересно», – демиург отмахнулся от душеспасительных речей, сосредоточившись только на движении.
«Жизнь твоей женщины и неинтересна?» – аватар усмехнулся, заметив, как вздрогнула душа Карика.
«Она не принадлежит тебе», – возразил Карик.
«Пока… – аватар не видел смысла спешить. – Но все меняется. Скоро она окажется в моих руках и… начинай думать, готов ли ты отдать всего себя за нее? Или это просто игра?»
Дорога закончилась, разговор – нет.
– Рассредоточиться по острову! – рявкнул Карик, осматривая голую черную скалу, на которую они вышли. – Ищите следы моста! Как только он появится, мы должны быть готовы или встретить врага, или идти дальше!
– Какой ты грозный, – Кейси улыбнулась, но ее лицо было серьезным.
Очень серьезным. Карик неожиданно понял, что аватар во время перехода разговаривал не только с ним. Остальным тоже приходилось слушать его голос, угрозы и обещания.
– Первый! – в уши ударил голос Тома Пау, и старший котенок выскочил из песка, где сидел в засаде.
Сила, энергия, стихии – это, конечно, хорошо, но кто их сейчас не заметит и не отследит еще за сто метров. А вот обычная яма и камни, которые словно родные были готовы спрятать котенка, это совсем другое дело. Уникальная и очень полезная особенность того, кто когда-то и был рожден из горы, хоть и в другом мире.
Первый был готов атаковать, но, как оказалось, перед старшим следователем стояли свои. Отряд духов во главе с Кафрой и Асуколус.
– Объединяемся и идем дальше? – котенок был рад подкреплению, вот только старший следователь почему-то был напряжен и готов к бою.
Неожиданно Первый понял, в чем тут дело. Раз духи смогли прийти к их острову, а сталкиваться тут должны были только те, кто играет за разные стороны – получается, они приняли сторону аватара?
– Они не за нас, – сказал то же самое вслух Том. – И никогда не были!
– Вообще, мы приняли сторону аватара только чтобы попасть в игру, – Кафра говорила неспешно, и в сердце Первого начала просыпаться надежда. Все это просто ошибка… – Но потом случилось кое-что неприятное. Мы победили, вернулись на сторону Кота, а нормальный мост превратился с нить. Мелочь, правда? Вот только мы, духи, редко ходим на своих двоих, а тут нужно было балансировать, чтобы выжить. Никто из нас просто не смог бы пройти дальше… Мы попытались, из принципа, но падали в воду, раз за разом. И сил становилось все меньше и меньше! А потом с нами заговорил аватар. Знаешь, что он сказал?
Первый покачал головой.
– Он сказал, что мы можем не верить в службу ему, но он не против снова принять нас на свою сторону. Чтобы мы выжили. Мы так и сделали, и мост снова стал дорожкой. Никто из нас не умер просто так, и теперь…
– Теперь они предлагают либо сменить сторону нам, либо сражаться, – закончил Том Пау.
– Но почему сражаться? – не понимал Первый. – Плевать на стороны. Если им нужно это, чтобы выжить, пусть остаются с аватаром. Пройдем каждый сам по себе.
– Аватар предупредил нас. Если мы не выявим победителя за полчаса, то остров начнет тонуть, – Кафра смотрела на Первого, и ее взгляд был холоден. Как смерть. – В итоге мы либо договоримся, либо умрем.
– Ну… – Первый посмотрел на Тома. – Мы могли бы сменить сторону. А потом обратно.
– Нам в любом случае делать переход перед последним островом, – вздохнул следователь. – А наши дамы уже решили, что по нитям ходить не будут. Так что, рано или поздно, нам придется сразиться.
– Дело не только в нитях, – подняла указательный палец Асуколус. – В отличие от вас мы не хотим глупо умирать, слепо следуя чужим правилам. Разве вы не слышали, что сказал Кот? Он сказал, что победитель со стороны аватара получит его силу. Всю, целиком! Неужели непонятно?! Он и хотел, чтобы кто-то прошел по этому пути и сохранил его наследие, не дал ему уплыть к шестеркам врага!
Пара темных следователей переглянулись. В словах духа Жизни был смысл: их господин всегда любил сложные планы.
– Единственное! – Первый выдохнул, и его голос загремел над островом. – Единственное, что Кот никогда не принимал и не прощал – это предательство!
– Поэтому он сражается плечом к плечу со старыми врагами? Кариком? Мной? Или вспомни бога Обмана, сколько ему давали шансов? – Кафра презрительно скривилась.
– Ты путаешь, – на лице первого котенка мелькнула улыбка. – Кот верит, что люди и боги могут измениться. И он готов принимать тех, кто стал другим. Те же, кто просто предал и остался прежним – эти заслуживают лишь презрения.
– Да кто ты такой, чтобы говорить за него? – рявкнула Асуколус.
Том Пау с удивлением смотрел на своего напарника. Обычно милый, улыбающийся и добродушный котенок сейчас смотрел на всех серьезным и даже злым взглядом.
– Я – это я, но еще немного и он, – он пожал плечами. – Если вы выбрали свой путь – пусть так. Но не надо пытаться спрятать за красивыми словами желание спасти жизни и получить силу.
– А пусть и так, – Кафра устало махнула рукой. – Кажется, мы смотрим на этот мир по-разному, а коли так – разве не для того нам дана сила, чтобы выяснить, кто прав?
Том Пау хмыкнул. Заявить, что сила – это способ решения споров, и гордиться таким выводом… Эти духи были странными. Другими… Не такими, как они, и поэтому старший следователь просто не знал, как с ними договориться. У него была надежда на котят, но те лишь очень быстро пришли к тому же выводу. Надо драться. Иногда только сила может сохранить за тобой право идти дальше…
– Я ждал этого момента, – аватар следил за каждым из участников турнира, но сейчас почти всеми частями сознания вернулся в основное тело. Ему хотелось насладиться реакцией Кота на то, как его верные союзники и воины будут убивать друг друга. Увидеть осознание того, что его хитрый план рушится, что есть вещи, которые были и будут всегда. Жажда жизни, жажда силы. И их творец! Одна главная и неповторимая постоянная – он сам, аватар создателя.
– Они справятся, – Кот просто висел в воздухе и ждал.
Аватар приглядывал за ним, проверяя, когда же соперник вступит в игру, когда попытается исправить созданные им дополнения для мира испытания, но Кот словно ничего не замечал. Следил, ждал, иногда тревожно замирал – и все равно ничего не делал. Словно ему было на самом деле важно, какие решения примут эти готовые умирать за него букашки.
А внизу тем временем началось сражение. Над островом полыхнул силуэт огромной серой башни, а потом прямо из нее во все стороны стала расползаться паутина из костей. Стихия – не энергия изменения, но ее было так много, что даже сила камней не могла ее остановить. Прошло меньше минуты, и отряд котят с черными следователями оказался в костяных ловушках.
– Пришло время прощаться, – Кафра сжала одну из них.
Тело младшего следователя сломало в сотне мест сразу, но из него не вытекло ни капли крови. Кости впитали все в себя.
– Теперь твоя очередь, – она остановилась перед следующим коконом. – Тебя ведь зовут Аласа, девушка Тома Пау, правой руки и третьего глаза нашего Кота. Как же мне нравилось, когда он завел вас, своих следователей. Вами было удобно пугать молодых духов, вот только репутация и сила – это порой совершенно разные вещи.
Аватар уставился на Кота. Сейчас должна была умереть та, кого он знал. Не рядовой безымянный воин, а живой человек.
– Ломайся! – губы аватара скривились.
– Умри, – Кафра сжала кулак, и ничего не случилось.
Аватар попытался понять, что же произошло, и поэтому не сразу заметил текущую из уголка рта Кота кровь.
– Мы же не можем вмешиваться в то, что происходит на острове? – бывший создатель с интересом смотрел на своего противника. Лично он уже попытался, но общее слово пока держало, позволяя расшатывать правила лишь по чуть-чуть.
– Я не вмешивался в события на острове, – Кот поднял взгляд на аватара. – Но истоки силы некоторых участников лежат за их пределами, там я и ударил. Я не так много могу в рамках правил и наших договоренностей, но если у меня будет хоть крохотная возможность спасти тех, кто сражается за меня – я сделаю все, что возможно.
Аватар расхохотался. Его противник оказался все же таким слабым. А он ведь почти начал его уважать.