– Первый сюрприз, – аватар загнул длинный палец с идеально ровным, но чуть желтоватым от старости ногтем.
– Соблазнил их? – посмотрел я на него.
– Еще на первом мосту, но мы договорились не спешить объявлять наши отношения. Хотел удивить тебя, – аватар был очень доволен собой. Впрочем, всего один… Нет, два переметнувшихся отряда – в принципе, это гораздо меньше, чем я боялся.
– Что ж, тем честнее будет последний бой. Три на три, – я оценил соотношение сил.
– Или нет, – аватар сделал неопределенное движение пальцами. Он определенно был доволен сложившейся ситуацией.
Отряды еще стояли друг напротив друга, так и не начав бой, когда прозвучал звонкий женский голос.
– За аватара!
Майя вздохнула – она и не ожидала, что будет просто.
– Кейси? – она смотрела в глаза дочери. – Почему?
– Потому что Кот опять плевать хотел на нас. Для него всегда на первом месте только одно: его планы, – и она показала выдержку из ментального послания. Разговор Кота и аватара. – Видишь, он признался, что украл силу башни Жизни. Сделал это за спиной Карика и меня. Он был готов рисковать нашими жизнями! Так вот я не хочу, чтобы после такого он победил! Сколько уже раз он пытался испортить мир? Хватит!
Майя увидела в этом коротком послании совсем другое, но… В Кейси сейчас говорила обида, и она не готова была никого слушать.
– Порой проще сразиться со своей семьей, чем признать, что ты не важнее всех на свете? – Майе не оставалось ничего другого, кроме как усилить разрыв. Сомнения в такой момент могут стоить слишком дорого, пусть лучше Кейси сражается на полную и точно не пострадает из-за какой-нибудь глупости.
Майя заметила задумчивый взгляд Карика.
«Почему?» – мысленно спросила она. В отличие от дочери этому для смены стороны точно нужны были причины посерьезнее.
«Он обещал не трогать мою семью, – просто ответил Карик. – Как бы ни закончился этот бой, Кейси будет жить. И даже сейчас ни один из бойцов аватара не посмеет ее тронуть».
«А мы посмеем? – Майя грустно усмехнулась. – Впрочем, если не я, то остальные – вполне, и ты принял сторону, чтобы защищать семью. Похвально, но разумно ли? Веришь аватару?»
«Если не будет Кота, не будет тех, кто бросит ему вызов, то зачем спешить… – Карик пожал плечами. – Он дарит мне десять тысяч лет и только потом он поглотит меня. И то, если только к тому времени в этом будет необходимость».
«Значит, не будет Кота…» – Майя вздохнула. Она с самого начала этого глупого испытания чувствовала, что все закончится совсем непросто, и вот… На что Кот рассчитывал, давая аватару копаться в мозгах своих союзников? Неужели он верил, что кто-то сможет противостоять его власти, отказаться от исполнения любого желания?
«Все еще не передумала?» – голос аватара ворвался в мысли Майи.
Под конец испытания тот сумел взломать еще один слой правил и теперь мог говорить с участниками даже на острове.
«Нет!»
«Подумай… Ты уже знаешь выбор дочери и можешь представить, чем все закончится. Неужели остался хоть один вариант, который тебя устроит? Просто прими мою сторону, и все будут жить. Да, Коту придется отказаться от силы, но разве семья – это обязательно что-то великое? Неужели ты не сможешь найти счастье в обычных рассветах и закатах?»
Голос аватара усыплял разум, подчинял себе. Были важны даже не сами слова, хотя он и выуживал их словно из самой глубины души, а стоящая за ними власть и сила. Им хотелось подчиняться, но… Неожиданно прямо во время контакта Майя почувствовала в мыслях аватара знакомый след. Кот? Осознание ударило ее как молния. Вот зачем ему было нужно испытание! Не из-за глупой веры в следование правилам, нет – ему нужно было находиться рядом со своим врагом. Купаться в его силе, чтобы…
Майя оградила свой разум сильнейшим из доступных ей щитов. Она почти перестала видеть, она точно не могла теперь сражаться, но это было и не важно. Главное, чтобы аватар не смог пробиться к ней в голову. Чтобы не увидел то, что увидела она. Чтобы не догадался о том, о чем догадалась она.
Том Пау растерянно переводил взгляд из стороны в сторону. За время работы на Кота он видел очень многое, он привык к самым черным и грязным проявлениям человеческих характеров, но финал испытания стал ударом и для него. Сначала Карик с Кейси предали их, а потом Майя рухнула на колени и замерла без движения.
– Кажется, остались только вы, – вперед выступил бог Обмана.
Его тучное тело колыхалось в такт его движениям, а голос обволакивал, словно приторная сладкая вата.
– Примите аватара, и здесь даже никто не умрет. Сражение будет не нужно, мы все на одной стороне, мы все будет победителями, иначе… Вы же трупы. Проиграете – и мы убьем вас. Победите – если вы забыли, напомню про приз с вашей стороны. Смерть.
– Я отказываюсь, – первым ответил котенок.
Первым – Первый. Том усмехнулся иронии ситуации, а потом и недовольно скривившимся губам Бо. Как только котенок принял свое решение, его сила тут же прорвалась на новый уровень. Бесцветная энергия изменения окружила тело и горела в полных уверенности в себе глазах.
– Я отказываюсь, – повторил за ним Том.
Решение, которое разом поставило его против сотни собравшихся на острове сильнейших бойцов мироздания. Их сила и воля сжала его со всех сторон, а потом, словно кусок угля под давлением земной тверди, превратила в алмаз. Старший следователь тоже прорвался, его вспыхнувшая сила окружила тело и раздвинула чужие ауры. Не потому, что он стал сильнее. Нет, они были всего лишь равны, но сейчас было достаточно и этого.
– Я отказываюсь…
Вслед за Томом приняли решение и остальные члены отряда. Аласа, следователи, котята. Каждый вставал против всех и… Не каждый выдерживал этот напор, не каждый был готов сделать шаг дальше. Двое следователей, хорошие ребята с чистыми сердцами, рухнули на землю изломанными куклами, но зато остальные… Были готовы продолжать.
– Драка так драка, – ответил на это Бо, и огромный меч рассек остров на две части.
Глава 29Смерть
Последний остров раскрасили вспышки. Стихии, энергия, сталь, даже воля – любые проявления силы шли в ход ради победы. Я чувствовал, как гаснут жизни… Очередной парнишка Хо лишился головы. Кейси получила шрам во всю щеку. Карик пронзил сердце увлекшемуся атакой котенку. Том Пау прорвался к богу Обмана, но тот и не думал вступать в бой. За него один за другим умирали воины Карика, а Бо просто ждал момента, чтобы закончить все одним ударом. И ведь дождется же… Не может Тому везти вечно.
– Как вкусно… – парящий рядом со мной аватар мечтательно облизнулся. – Знаешь, я раньше просто собирал силу и не понимал красоту подобных моментов, когда за тебя отдают жизнь. Но это прекрасно. Я все равно убью тебя, Кот, но за это открытие я тебе благодарен. Пожалуй, моему мирозданию нужно будет добавить побольше крови.
Аватар расхохотался, следя за выражением моего лица. Умен, заметил мою слабость – желание изменить мир – и бил именно в нее. К счастью, мне сейчас было плевать на любые игры. Почти все мое внимание было сосредоточено на бое внизу. На тех решениях, что сейчас принимал каждый из моих друзей и близких. А также на моей игре – я должен был довести до конца то, что начал!
В этот момент меч Бо пронзил грудь Тома Пау. На мгновение бой остановился, моих сторонников осталось всего ничего. Первый и второй котята, четверо следователей… И все, даже меньше, чем я ожидал. Сердце сжалось от боли. Снизу долетел пронзительный крик – Аласа бросилась мстить за своего любимого, и это стоило жизни и ей. Если до этого она уверенно сдерживала скупые, но резкие и очень сильные удары Карика, то теперь он воспользовался ее растерянностью и снес девушке голову.
– Пять негритят судейство учинили, засудили одного, осталось их четыре… Эта же песенка крутится у тебя в голове? – аватар продолжал наслаждаться ситуацией.
Так казалось со стороны. На самом деле он пытался проникнуть ко мне в голову, но пока не мог пробиться дальше внешнего слоя защиты, и это его бесило.
– Совсем не эта, – ответил я. – Тем более их не четверо.
Отряд Тома пусть и ценой его жизни продержался десять минут, и еще две группы смогли добраться до острова. Пламен и Гасина. Они влетели каждая по своему хрустальному мосту и замерли, с ужасом глядя на итоги сражения.
– За аватара! – королева змей сомневалась меньше секунды, прежде чем приняла решение и сменила сторону.
Пламен молчала, она не сдалась, даже не думала об этом. Но как же их было мало, тех, кто еще был готов сражаться с аватаром.
– Хочешь к ним? – мой враг воспользовался моментом и копнул мои мысли чуть глубже, чем раньше.
– Очень, – я восстановил защиту.
– Но нельзя, таковы правила, ведь так? – аватар уже не сдерживался и смеялся в голос. – Что ж, отмотаем твою песенку немного назад. Семь негритят дрова рубили вместе…
Бо, услышав слова аватара, сменил образ меча в правой руке на топор и неспешно двинулся к Пламен. Борука попытался встать у него на пути, но остановить бога Обмана, уже поймавшего ритм и динамику боя, без раскачки было совсем не просто. Одно движение, и бывшего искателя откинуло в сторону. Как же быстро!
– Убей ее! – закричал аватар, но, к его удивлению, верный слуга не спешил выполнять приказ.
– Почему?! – Бо смотрел на девушку, замершую перед ним слова мышка. Ее волосы и шерстка стояли дыбом, она очень боялась, но при этом не делала и шага назад. – Ты же всего лишь животное! Почему ты не убегаешь?! Почему не сдаешься?! Или это всего лишь из-за того, что Кот искромсал твою личность? Так ведь нет, в отличие от тех, кто его предал, ты всегда была только собой! Отвечай мне!
– Он – мой друг, – от слов Пламен у меня сжалось сердце. – Я друзей не предаю.
– Твою мать! – Бо грязно выругался, а потом вскинул голову вверх. – Я еще об этом пожалею, но я вот не предаю… врагов. За Кота!