Николай аккуратно вошёл вслед за мной. Ему было боязно, но природное любопытство мага пересилило страх.
— Где оно? — спросил Бродский.
— Понятия не имею. Только что же видели какое-то движение, а сейчас — пусто, — развёл я руками.
— Но он никуда не мог уйти, в этой комнате всего одна дверь.
И тогда я почувствовал лёгкое шуршание прямо над своей головой. Я медленно поднял взгляд. И увидел виновника торжества.
М-да, к такому меня жизнь не готовила.
На потолке сидел здоровенный чёрный паук. Туловище чудовища было не меньше двух метров в обхвате; каждая из восьми конечностей — не меньше ноги Ковтунова. А ноги у Алексея, спешу заметить, совсем не маленькие!
Но на этом странности не заканчивались. На месте, где должна была быть паучья голова, находилась человеческая. Голова лысого бородатого старика, который улыбался, глядя на нас с потолка.
— Здравствуйте, голубчики, — прохрипел он. — Пожрать что-нибудь найдётся?
Бродский подорвался, чтобы убежать, но я вовремя схватил его за рукав и вернул на место.
— Стоять, боец. Не было приказа отступать, — сказал Николаю я.
— Нет, ну ты видел? Видел эту фигню⁈ — завопил Бродский, стараясь лишний раз не смотреть на потолок.
— Будет тебе пожрать, — гневно сообщил я пауку. — Сейчас ноги тебе отломаю, будешь ими питаться. Тебе кто разрешал наши припасы есть?
— А кто вам сказал, что это ваши припасы? — переминаясь на длинных лапах, ответил паук. — Вы тут несколько дней склянками гремите, а я в этом убежище уже давно живу. Это моя нора.
— Слышал, Володь? — прошептал Бродский. — Это — его нора. Пойдём отсюда.
— Да погоди ты, — отмахнулся я. — Дед, слезай с потолка. Разговаривать будем.
— Не слезу, — отказался старик.
— Почему?
— Вы меня бить будете.
Боже ты мой. Тут ещё попробуй разбери, кто кого больше боится. Бродский паука, или паук нас.
Забавная однако, ситуация выходит…
— Не будем мы тебя бить, если сам драться не полезешь, — уверил его я. — Но съеденные ингредиенты отработать придётся. Так что спускайся.
— Как отработать? — вытянул лицо паук. — На них не написано, что ваши!
— А вот и написано! — сообразил Коля и поднял с пола уцелевшую склянку. — Вот!
Паук прищурился и прочитал:
— Собственность Николая Бродского.
— Теперь не отвертишься! — ухмыльнулся я.
И когда Бродский успел на склянки Мастера Тайн наклеить своё имя? Ну это уже вопрос второй.
— Ладно, — тяжело вздохнул паук и, быстро перебирая ногами, спустился к нам.
Вот такой удивительной компанией мы переместились в главный зал.
— Ну, начнём переговоры, — предложил я. — Дед, ты кто или что вообще такое? Я первый раз в жизни вижу такую крокозябру.
А повидал я, мягко говоря, много всякого дерьма.
— Акимом меня кличут, — представился дед. — И не надо обзываться, а то я тоже начну.
— Уговорил, дед, не будем, — улыбнулся Коля.
Больше на его лице не было ни капли страха.
— Допустим, нам очень приятно, — ответил я. — Я — Владимир. А это — мой друг Николай.
— Знаю я, как вас звать. Я за вами давнёханько наблюдаю, — сказал Аким.
— А чего же не показывался?
— Люди меня не жалуют. Я каждый раз дожидался, когда вы уйдёте, и после этого выползал, — объяснил он. — В этот раз слухаю: вроде тихо. Ползу к камину греться, а тут этот орать начинает.
Аким указал длинной лапой на Николая. Бродский старался лишний раз не шевелиться.
Пока его рассказ звучал складно. Бродский уснул, и Аким решил, что мы оба ушли из Тайного Убежища — вот и выполз.
— Хорошо, — кивнул я. — А чего ж ты припасы-то наши лопать начал именно сегодня? Слышал ведь, наверняка, что мы ими пользоваться собрались.
— А жрать захотелось! — воскликнул Аким. — Я думал, с голодухи помру. Меня раньше хозяин кормил. А недавиче он пришёл и сказал, мол, всё. Больше не придёт. Теперь у меня новые хозяева — вы.
— Хозяин? — спросил я. — Мастер Тайн, что ли? Он приходил сюда?
— Да. Сразу после того, как вы сюды попали первый раз.
Интересно получается. Значит, этот загадочный выпускник продолжал появляться здесь после окончания учёбы. Зачем же он тогда передал нам эту эстафету? Эх, триста лет прошло, а загадки у иллюзионистов всё те же. Вот не удивлюсь, если он клан собирает из сильнейших магов империи.
— Что-то мне подсказывает, что ты о своём бывшем хозяине нам ничего не расскажешь? — предположил я.
— Нету! Не могу. Он строго-настрого запретил о нём болтать. Могу только сказать, что человек он очень хороший.
— Хороший, говоришь? И чем же?
Постараюсь вытянуть из него информацию о Мастере Тайн окольными путями.
— Я ему жизнью обязан, — сказал Аким. — Думаете, откуда я такой красавец взялся? Меня монстры поганые во время Тёмного Часа в свой мир утащили.
— То есть, ты был человеком? — уточнил я.
Любопытно. Ни разу не видел, чтобы кто-то возвращался из Тёмного Мира. Но и времена нынче другие…
— Человеком, конечно! А что, не похож? — улыбнулся Аким. — Не знаю, что эти ироды со мною сотворили, но очнулся я уже таким. С божьей помощью выбрался из их мира окаянного во время следующего Тёмного Часа. Решил сразу в свою деревню приползти. А меня моя бабка вилами чуть не заколола. Весь посёлок подняла, до утра мужики меня гоняли с факелами по лесу. Там я неделю и прожил. А потом меня хозяин нашёл. Сказал, мол, никто меня в этом мире не примет, и посоветовал из этого убежища не высовываться.
— Действительно, неплохой парень — этот Мастер Тайн, — согласился я. — Что ж, Аким, историю я твою выслушал. Вижу, ты не врёшь. Раз теперь мы с Бродским заправляем этим местом, предлагаю тебе на нас работать.
На периферии зрения пылал прожигающий взгляд Николая, который явно был не согласен с моим решением. Ну, ничего. Свыкнется.
— Работать? — пожал сразу восемью плечами Аким. — Это я умею! Могу на огороде пахать, могу скотину разводить. Паутину плести могу.
— Нет, свои старые навыки можешь забыть. Ты слышал, о чём мы с Николаем толковали. Нам понадобится твоя помощь в варке зелий. В этом деле очень много просто физической работы. Принести-унести ящики с ингредиентами; растолочь их, рассовать по колбам, следить за температурой. Ничего сложного, Коля тебя всему научит.
— Нет! — шептал Бродский. — Не надо, Володь, он же меня сожрёт!
— Значит, по рукам! — обрадовался Аким и протянул мне свою чёрную лапу. — Раз вы теперь мои хозяева, буду делать всё, что скажете.
— Нет, Аким, ты не понял, — помотал головой я. — Никаких больше хозяев. Ты хоть и не можешь выбраться из этой дыры, но человек ты свободный.
— Человек, ага, как же! — заворчал Бродский.
— А если вы мне не хозяева, то кто ж тогды? — поинтересовался Аким.
— Партнёры, — заявил я. — Работай усердно, следи за порядком в Тайном Убежище, а мы будем носить тебе пищу. А дальше посмотрим. Может, мне даже удастся придумать, как вернуть тебе прежний облик. Но обещать не стану. Магия тёмного мира — штука сложная и непредсказуемая. Чистый хаос.
— Прежний облик? — Аким засиял и возбуждённо затопал ногами по столу. — Коли получится, сынок, я тебе по гроб жизни обязан буду! С бабкой своей познакомлю, если она не померла ещё.
— На такие радикальные меры идти не стоит, — посмеялся я. — Короче говоря, Аким, рад знакомству. Ах да! Самое главное: припасы больше не жрать!
— Хрен ещё знает, во что они у тебя в желудке превратятся, — вмешался Николай. — Из того, что ты съел, Аким-пауким, может и яд получиться. Эффект может быть непредсказуемый.
— Да чего мне от яду будет? — усмехнулся Аким. — Я вот как-то раз с соседом самогонку сварганил на магических еловых шишках…
Пока старый паук не ударился в очередную историю из своей долгой жизни, я решил удалиться спать. Бродский тоже решил не задерживаться. Уж очень ему не хотелось вновь оставаться наедине с нашим новым знакомым.
Мы с Николаем разошлись по комнатам, но перед этим договорились собраться следующей ночью в Тайном Убежище вновь. Завтрашний день обещал быть насыщенным.
Потренироваться с Ковтуновым. Начать пробные продажи зелий. И, домовой меня придуши, отработка у Черновского.
Моя насыщенная жизнь в магической академии только начиналась!
Я проснулся за полчаса до рассвета и помедитировал. Ослабленные каналы отражения начали потихоньку восстанавливаться. Процесс этот обещает быть долгим, но я собирался стоять на своём до тех пор, пока весь утерянный запас сил не вернётся на своё место.
Время — половина шестого, а я уже на ногах. Я бросил взгляд на магический будильник и с чувством превосходства произнёс:
— Как тебе такое, бесполезная магическая фиговина? Сегодня победа за мной.
Выпив очередную склянку с обезболивающим зельем, я выдвинулся к тренировочной площадке. Мы с Ковтуновым договорились встретиться в шесть утра, но когда я прибыл на место, здоровяк уже тренировался вовсю.
— Доброе утро! — растягивая мышцы ног, пропыхтел Алексей.
— Доброе! Только не говори мне, что ты тут всю ночь тренировался, — сказал я.
— Нет, не всю, но большую её часть, — ответил Ковтунов. — Готовлюсь к осенней олимпиаде. Нужно утереть нос боевым магам из Московской академии. Эти зазнайки вечно побеждают. Каково же будет их удивление, когда их уделает первокурсник! Кстати, Владимир, а ты сам в олимпиаде поучаствовать не хочешь?
— Соревнование — это дело хорошее! — воодушевился я. — А что от меня потребуется?
— Да не много. Подтянуть самую малость тело и основы боевой магии изучить, — объяснил Ковтунов. — Ты, вроде, парень толковый. Призовых мест можешь и не получать. Хотя бы для массовки с нами выступишь. Может, кого-нибудь из москвичей и одолеешь. А с остальными я сам разберусь.
Ну, Ковтунов, ну лягушкин сын! Задел меня за больное. Как это — без призовых мест? Если уж участвовать, то точно побеждать. Для массовки я не гожусь. Да и в целом, олимпиада может оказаться интересным мероприятиям. Оценю, на что способны московские маги. Врага нужно знать в лицо. И не только в его.