— Нет, благодарю, профессор, — ответил я и поспешил к выходу из аудитории.
Мария Мясникова глядела мне вслед, прищурив свои сияющие пурпуром глаза. Не хватало ещё, чтобы она теперь меня преследовала из-за этого приглашения. Нет уж, решено! Антарктьева — так Антарктьева.
Я добрался до корпуса стихийников и дождался окончания их занятий. Анастасия вышла из аудитории последней. Видимо, задавала дополнительные вопросы профессору Сокольникову. Хорошо было бы, если бы она с ним пообщалась на тему контроля своих сил. Этот вопрос нужно решить, пока Настасья не устроила в нашей академии ледниковый период.
Толпа студентов стихийно-разрушительного потока напоминала собой радугу. Каждая стихия даёт свой цвет волос. Большинство были белокурыми или красноволосыми. Антарктьева одна выделялась на их фоне со своими светло-голубыми космами.
— Настя! — крикнул я ей вслед. — Приветствую!
Антарктьева вздрогнула. Тёмный Час её совсем не изменил. Всё такая же зашуганная, как и всегда.
— О, Владимир, — улыбнулась она. — Здравствуй.
— Как себя чувствуешь? — спросил я. — Дел было много, так и не удалось заскочить к тебе в госпиталь.
— Нет-нет, всё нормально, — помотала головой она. — Профессор Лазарева меня быстро на ноги поставила.
Анастасия замолчала. Разговор с ней всегда не просто строился. Всё-таки с болтушкой Колокольцевой общаться куда проще.
— Держи, — я протянул Антарктьевой приглашение. — Пойдёшь со мной на званый ужин на следующих выходных?
Настя взяла приглашение и прижала его к груди.
— Пойду, — коротко ответила она.
Вот так просто. Без лишних вопросов, уточнений. «Пойду» — и всё. Плевать куда, хоть на бал к сатане.
Ох и подкупает же меня простота в людях.
— Отлично, будь готова к следующей субботе, — всё же решил уточнить я. — Бал будет в поместье Суворовых. Будет много важных персон, в общем — тебе понравится.
Ага, очень понравится. Учитывая, что со мной она ещё более-менее разговорчива, у других гостей не будет даже шанса с ней побеседовать.
— Спасибо! — радостно улыбнулась Настя и, погрузившись в свои мысли, побрела в неизвестном направлении.
Что ж, это было просто. По крайней мере, не пришлось в очередной раз стравливать Колокольцеву с Мясниковой.
Остальная часть дня прошла чуть ли не впервые без происшествий. Сдвоенное занятие с боевым потоком — сначала теория, потом сразу же практика — и учебная часть дня завершена.
Я плотно поужинал, чтобы восполнить силы после очередной тренировки, и отправился в общежитие. Дверь в мою комнату была нараспашку. Я уж было подумал, что кто-то ворвался ко мне, чтобы покопаться в вещах. Но всё оказалось куда проще.
Судя по перевёрнутому с ног на голову гардеробу, члены моего студенческого клана по какой-то причине очень спешили в Тайное Убежище.
Эх, сейчас я кому-то по шее надаю. Всю комнату перевернули!
Я заперся, пролез через шкаф и бегом рванул в главную комнату. Там Бродский о чём-то громко спорил с Акимом.
— Эх ты — пентюх! — обозвал Николая Аким. — Прогнулся под бабу!
— Я не виноват! Она меня заставила! — вопил Бродский.
— Господа, — прокашлялся я. — Потрудитесь объяснить, что за бардак вы тут устроили?
— Ха-ха! — рассмеялся Аким, тыкая длинной паучьей лапой в щёку Бродского. — Николашку наша Маша вокруг пальца обдурила.
— Не понял, — нахмурился я. — Мясникова, что ли?
— Она самая! — закричал Николай. — Она откуда-то прознала, что у меня приглашение на званый ужин есть. Пристала ко мне так, что я…
Николай запнулся.
— Хочешь сказать, она тебя магией обаяния заставила приглашение отдать? — предположил я.
— Нет, — сокрушённо вздохнул Бродский. — Без магии уболтала.
— Ну и чего ты тогда так распереживался? — спросил я. — Если бы она тебя магией охмурила, я бы с ней поговорил. А тут вроде всё честно. Сам ей поддался.
— Да неужели ты не понимаешь, Володь? — воскликнул Бродский. — Как я покажусь Екатерине в паре с такой красоткой? Она же и заревновать может.
Ну Николай, такого самомнения я от тебя не ожидал!
— Успокойся, — сказал ему я. — Не станет с тобой под ручкой Мясникова ходить. Ей просто нужно зачем-то попасть на званый ужин.
Ага, хороший вопрос. Зачем?
— Затем, что там будет мой отец, — послышался голос Марии из-за моей спины.
Девушка беззвучно вошла в Тайное Убежище и вальяжно раскинулась на диване с приглашением в руках.
— Это будет хорошим способом показать отцу, что я и без его помощи могу попасть на собрания сливок местной знати, — объяснила Мария, размахивая билетом, как веером.
— Вот! Вот так она и говорила! — показал пальцем на Марию Николай. — Ну как я мог ей отказать? Володь, а это нельзя считать изменой?
Мария сдержанно рассмеялась, но никак слова Николая не прокомментировала.
— Николай, ты себя накручиваешь, — успокоил его я. — Какая, к чёртовой матери, измена? Суворов же сам приказал нам взять с собой спутниц.
— Ну да, твоя правда, — кивнул Николай.
— Да успокойся ты, Бродский, — пропела Мария. — Я уж как-нибудь удержусь от соблазна и не буду к тебе приставать на глазах у Екатерины.
В голосе Марии звучали явные ирония и сарказм. Но Николай на эмоциях воспринимал всё буквально.
— Даже не думай так сделать! — запротестовал он. — У нас с Катей всё серьёзно. Мне не нужны проблемы.
— Эх, беда-беда, — причитал дед Аким. — А я б не отказался с Машкой на ваши танцульки сходить. У вас случайно ещё один билетик не завалялся?
— Нет, Аким, — усмехнулся я. — Боюсь, ты слишком хорош для этого мероприятия.
— Вот и я так подумал, — улыбнулся Аким и подполз к Бродскому. — Ну что, Николашка? Будешь мою кровь проливать?
— Ч-чего? — испугался Бродский.
— А, Коль,этоон про наш новый план, — вспомнил я. — Разжигай огонь, сейчас будете варить новое зелье. А я пока за вкусностями для Акима сгоняю.
— Я с тобой, — Мария ловко вскочила с дивана и зашагала вслед за мной.
По пути к ближайшему круглосуточному магазину между нами завязался разговор.
— Значит, и Виктор Мясников будет на званном ужине? — спросил я. — Это первый раз, когда Суворов собирает у себя знать?
— Это местная традиция, — объяснила Мария. — Каждый год самые влиятельные люди города собираются в одном месте. Место встречи чередуют. В поместье Суворова, насколько мне известно, они ещё никогда не собирались.
— Странная получается картина, — задумался я. — Сливки общества, и мы — студенты. Зачем он позвал нас с Бродским?
— С Бродским всё ясно, — пожала плечами Мария. — Суворов хочет посмотреть на своего потенциального зятя. А вот с тобой дело обстоит сложнее. Ты, наверное, уже понял, что Игорь Суворов — не простой человек. Он редко делает что-то без причины. Я много раз слышала, как отец с Павлом обсуждали эту личность. Суворов очень расчётливый и властный человек. В противном случае он бы не был одним из главных людей в Легионе.
— Другими словами, я ему зачем-то нужен, — подытожил я.
— Определённо, — улыбнулась Мария. — Ты человек интересный. Я могу его понять.
— Не подумай, что я тебе не доверяю, Мария, но всё же ответь на вопрос, — произнёс я. — Как конкретно ты хочешь утереть нос отцу? Не думаю, что ты банально хочешь показаться ему на глаза. Твой план более хитроумный, я прав?
— Ничего-то от тебя не скроешь, Владимир, — загадочно хихикнула Мария. — Да, я хочу устроить своему папочке маленький сюрприз.
— Этотвои личные дела, Мария, но я могу быть уверен, что твой сюрприз никак не навредит мне, Антарктьевой и Бродскому?
— Ни в коем случае, но… — Мария состроила жалобные глазки. — Я всё же надеюсь, что ты мне кое-чем поможешь.
— О, вот этого не надо! — ответил я. — Знаешьведь, на меня твои манипуляции не действуют. Я тебе не Бродский. Хочешь помощи — говори прямо, что конкретно тебе нужно. Если сочту это возможным — обязательно помогу.
— Ладно, — вздохнула Мария. — Всё, что от тебя потребуется — обеспечить мне выход на сцену. Мне нужно будет сделать одно объявление. Скажем так, вставить своему отцу палки в колёса.
Ох уж эти проблемы отцов и детей. Похоже, их никому не избежать. В прошлой жизни я так ни разу и не увидел своих родителей в осознанном возрасте. Зато здесь навёрстываю это сполна.
— Понимаю тебя, Мария, — кивнул я. — Я помогу. Но постарайся не перегнуть палку. Там будет много важных людей.
— Я очень постараюсь не сильно их шокировать, — улыбнулась Мясникова.
— Может, всё-таки расскажешь, что конкретно ты хочешь объявить на званом ужине? — поинтересовался я.
Скрывать не было смысла — Мария меня заинтриговала.
— Владимир, ну так же неинтересно, — погрозила пальцем она. — Сам всё увидишь!
— Не в обиду тебе, Мария, но вы — Мясниковы — те ещё змеюки, — усмехнулся я. — Вечно что-то плетёте.
— Как и все аристократы, — пожала плечами девушка. — В мире дворян выживают либо сильные и крепкие духом — такие, как ты. Либо скользкие и изворотливые, как моё семейство.
Слова Марии звучали, как закон. Спорить с этим высказыванием было бы глупо. Мир, в который я попал, отличался от привычного мне. Раньше всё было просто: увидел мага — убил мага. Сложность была лишь в исполнении. В дворянском мире всё иначе. Здесь действовать в лоб не получится. Такую стратегию можно счесть самоубийственной.
Вечер закончился кормёжкой деда Акима и началом производства зелий на основе его крови. Бродский сказал, что подготовка такой сложной эссенции займёт не меньше недели. Мне оставалось только ждать.
Время до выходных пролетело незаметно. Впервые за всё время обучения в академии я смог спокойно позаниматься уроками и посвятить свободные часы тренировкам.
Вечером пятницы мы с Марией открыли Закрытый Клуб вновь. Посетителей было навалом.
Мы решили сохранить уголок азартных игр, но заранее договорились, что никакого жульничества более не допустим. Кроме магического покера и других игр Павла, мы разнообразили наш арсенал и другими играми, над созданием которых корпела Колокольцева и Ковтунов. Юлия добавила несколько интеллектуальных забав, а Алексей, разумеется, обеспечил клуб необходимым снаряжением для силовых испытаний.