Пока что Светлый День — это единственная организация, которая хотя бы отдалённо напоминает мой орден. Они ведут войну против Тёмного Мира и нельзя допустить, чтобы в их дела вмешались военные. Людям нужно объединиться против фобов, а не воевать друг с другом.
— Так что думаешь? — поторопил меня Мастер Тайн. — Какую сторону ты хотел бы выбрать?
Торопит… Специально это делает, чтобы я принял поспешное решение. Только вот я уже заранее знал ответ.
— Светлый День, — сказал я. — Мне нужно заручиться поддержкой Александра Пересветова.
— Которого ты, между прочим, успел оскорбить во время танцев, — усмехнулся Мастер Тайн.
— И ещё раз оскорблю, чтобы разрушить их с Екатериной помолвку! — заявил я. — Тут, как ни крути, все становятся моими врагами. Это уже традиция, зачем её нарушать?
— А я тебе для чего? — Мастер Тайн скрестил руки на груди. — Думаешь, я пришёл лишь для того, чтобы просто поболтать с тобой, Владимир? Нет. Я уже давно обратил на тебя своё внимание. Видишь ли, ты мне очень интересен, как маг и как человек. У меня куда больше влияния, чем ты можешь себе представить. Я могу помочь тебе состыковаться со Светлым Днём через Александра Пересветова.
— Предложение звучит заманчиво, до зуда в заднице. Но ты ведь делаешь это не просто так. Тебе что-то нужно от меня взамен.
— Разумеется, — кивнул Мастер Тайн. — Но плату я требую совсем маленькую. Мне лишь нужно, чтобы ты стал сильнее.
— Чего? — удивился я, но быстро вернул серьёзное выражение лица.
Это ему ещё зачем? Я ведь даже не могу исключить, что Мастеру Тайн известно о том, что я отражатель. Этот проклятый иллюзионист знает всё и обо всех. Играть по его правилам очень опасно.
И он сам не стал моим врагом лишь потому, что пока в этом не было смысла. Этот маг — один из немногих, с кем мне выгоднее вести дружбу.
— Ты давно пытаешься мной манипулировать, — подметил я. — Скажи прямо, для чего я тебе нужен? Хочешь, чтобы я стал сильнее? Супер, это и произойдёт в скором будущем, желаешь ты того или нет. Но зачем тебе это?
— А как ты думаешь, зачем я выстроил эти тайные проходы по всей академии? Зачем стравил тебя с Павлом Мясниковым?
— До этого дня я полагал, что ты просто развлекаешься, — признался я. — Будь я магом-иллюзионистом, я бы тоже наделал кучу тайных троп, чтобы быстрее добираться до столовки.
— А если серьёзно?
— А если серьёзно, Закрытый Клуб выбрал Павла, а Тайное Убежище выбрало меня, как сильнейших студентов академии, — заключил я. — Стравил ты нас, чтобы определить, кто из нас сильнее. Что ж, вот ты и определил. Победитель этого маленького соперничества стоит перед тобой. Что дальше?
— Я собираю клан, Владимир, — неожиданно заявил он. — Клан сильнейших магов, каких только видел этот мир. И ты один из претендентов на вступление в него. Павла Мясникова я уже отсеял.
— И для чего тебе сильнейшие маги? — спросил я. — Каковы твои цели?
Это были важные моменты, которые стоило выяснить сразу, на берегу.
— Этого я тебе сказать не могу. Пока что, — уклонился от ответа Мастер Тайн. — Для начала тебе нужно выжить этой ночью и заручиться поддержкой Светлого Дня. Времени у тебя остаётся очень-очень мало. Найди Александра Пересветова и назови кодовую фразу: «Без света нет тени. Из тени пришёл я».
— Что за глупость? — воскликнул я.
— Ты запомнил? — спросил Мастер Тайн.
— Откуда я знаю, что эта фраза не означает: «Я презираю организацию Светлый День»? Ты запросто можешь меня подставить, — сомневался я.
— Тебе решать, Владимир Белов, принимать мою помощь или нет. Мне уже пора идти, — Мастер Тайн перелез через ограждения балкона.
— Стой! — крикнул я. — Ты передал мне ключ под номером «три». Что он открывает?
— То, что пригодится тебе, если Светлый День примет твою кандидатуру, — ответил Мастер Тайн и спрыгнул с балкона.
Я подбежал к перилам и посмотрел вниз. Под балконом никого не было. Двор поместья был пуст, а Мастер Тайн растворился в ночном мраке.
Приближалась зима, и темнело достаточно рано.
Нужно действовать. Времени осталось мало. Виктор Мясников угрожает мне и моей семье, а Суворов не всегда будет придерживаться нейтралитета в отношении меня. Я среди врагов. И союзник мне сейчас жизненно необходим.
Я давно хотел вступить в Светлый День. До окончания обучения в академии мне это вряд ли удастся, но стоит к тому моменту уже быть на хорошем счету у этой организации. Поэтому я ничего теряю, если воспользуюсь предложением Мастера Тайн. Заодно и пойму, насколько честен он был со мной.
И не только. Клан самых сильных магов, значит. И это мой шанс стать его частью. Но соглашусь ли я быть простым рядовым магов в его кругах, хоть и сильным? Нет. А значит, мне надо не только вступить в клан, но и превзойти по могуществу Мастера Тайн.
Власть всегда принадлежала сильным. И я не привык стоять в стороне.
Да и чем больше верных союзников я обрету, тем проще будет выполнить истинную цель ордена. Только сперва надо устранить одно препятствие, которое будет мешать мне обрести реальную власть над магами.
Я вернулся в особняк. Музыканты играли быструю мелодию, а дворяне кружились в её ритме по всему главному залу.
Это было последнее выступление. После Суворов объявит о помолвке дочери. У меня остались считаные минуты.
В первую очередь нужно найти Пересветова. Я метался между дворян, пока не заметил блестящую светлую шевелюру у сцены. А вот и виновник торжества. Готовится к выходу. Нужно поторопиться.
Я подлетел к Александру, чуть не сбив его с ног.
— Владимир! — воскликнул он. — Что стряслось?
Я собрался с мыслями и прошептал:
— Без света нет тени. Из тени пришёл я.
Пересветов смотрел на меня так, будто я только что императором Невским представился.
— Владимир, ты это о чём? — удивлённо спросил он.
Ну, Мастер Тайн, скотина! Да Пересветов, похоже, даже знать не знает об этой кодовой фразе.
— Расслабься, — рассмеялся Александр и хлопнул меня по плечу. — Я шучу. К нам, значит, просишься?
Ох, а я почти поверил. Почти.
— Не прошусь, а настаиваю, чтобы меня приняли в Светлый День, — уверенным тоном произнёс я.
— Раз ты знаешь кодовую фразу, лишних вопросов у меня нет. Тебя прислал он, — кивнул Пересветов, стараясь не упоминать Мастера Тайн.
Вот так просто? Да какое влияние имеет этот иллюзионист, если даже боец высшего ранга без вопросов и уточнений соглашается взять меня к себе!
Это и есть планка влияния, которую мне предстоит преодолеть. И желательно в короткие сроки.
— Александр, нам скоро выходить… — прозвучал тихий голос Екатерины.
Я не заметил, что всё это время девушка стояла за спиной Пересветова. Ничего удивительного в том, что я не смог её разглядеть — Екатерина сжалась в комок. Она явно не хотела выходить на сцену. Значит, эта помолвка происходит против её воли.
— Катя, скажи музыкантами, чтобы сыграли ещё одну композицию, — попросил Пересветов. — Мне нужно переговорить с этим молодым человеком.
Екатерина сдержанно кивнула, а мы с Пересветовым отошли в подальше от лишних ушей.
— Зачем тебе в Светлый День? — тихо спросил Пересветов.
— Я хочу уничтожить Тёмный Мир, — коротко и без лжи ответил я.
— Хм, — Пересветов задумался. — Ты ещё студент-первокурсник. Но если за тебя поручился наш общий знакомый… Проклятье. Да ты мне выбора не оставляешь. На следующих выходных можешь приехать в наш штаб. Как войдёшь, назови своё имя на входе, тебя сразу направят ко мне. Посмотрим, из какого ты теста, Белов. Если хорошо себя покажешь, так уж и быть, возьмём тебя на следующий Тёмный Час.
Такого поворота я не ожидал. Думал, что Пересветов возьмётся меня обучать или предложит вступить к ним после окончания академии. Но он только что сказал, что я смогу выступить со Светлым Днём уже в ближайшее время.
Если хорошо себя покажу. Смешно даже. Будто в битве с фобами я могу показать себе иначе.
Ох, Светлый День ещё удивится, когда увидит, на что я способен!
— Спасибо, Александр, — я пожал Пересветову руку.
Он попытался уйти, но я, сжав его ладонь, не отпустил Александра.
— В чём дело? — удивился он.
— Нам нужно ещё кое-что обсудить, — нахмурившись, произнёс я. — Вашу с Екатериной помолвку.
Пересветов удивлённо вскинул брови.
— А что тебя в ней не устраивает? — спросил он.
— Екатерина не выглядит счастливой. Суворов отдаёт её силком, — ответил я. — Ты ведь герой, Александр. Один из главных бойцов Светлого Дня. Неужели ты готов разбить девушке сердце?
Я не знал, как отреагирует на мои слова Пересветов. Но у меня был лишь один шанс решить эту проблему. Только через него. Екатерина ни на что не влияет, а пытаться уболтать Суворова — тщетно и унизительно.
— Ты думаешь, она не хочет выходить за меня, Владимир? — спросил Пересветов. — Да, я понимаю. Это — обычный брак по расчёту. Привычное дело в высшем обществе.
— Екатерина и мой друг Николай Бродский любят друг друга, — сообщил я. — Нас с Николаем позвали на этот банкет лишь для того, чтобы ткнуть носом в эту помолвку. Вот так Суворов убирает подальше от своей семьи неугодных людей. Без крови, но тем не менее, жестоко. Особенно по отношению к собственной дочери.
Пересветов тяжело вздохнул и устало протёр глаза.
— Так вот в чём дело, — усмехнулся он. — А я-то думаю, чего на Екатерине лица нет? Вот значит, как… Она уже состоит в отношениях. А я уж было подумал, что я — не такой красавчик, каким себя считаю.
Пересветов вымученно улыбнулся.
Странный парень, ничего не скажешь. Но отреагировал он более чем адекватно. Шанс есть.
— Знаю, что это не моё дело, — продолжить напирать я. — Знаю, что прошу многого, но всё же, Александр, наберись мужества. Отмени помолвку. Иначе ты разобьёшь сразу два сердца. Если я не решу это проблему через тебя, мне придётся пойти иными путями.
— Допустим, я соглашусь. А что взамен? — нахмурив брови, спросил Александр.