— Коля, голос! — шикнул я.
Бродский тут же просунул руку в сумочку и проглотил очередную порцию зелья. Я осмотрелся, чтобы убедиться, не заметил ли кто странного поведения Елизаветы Вершининой. Однако взгляды всех гостей были прикованы сияющим потолком.
— Коля, сколько зелий у тебя осталось? — спросил я.
— Ещё пять бутылок, до конца дня должно хватить, — ответил он.
— Пять⁈ — удивился я. — Когда это ты успел столько наготовить?
— А зачем мне теперь готовить самому? — хмыкнул Бродский. — У нас с тобой целая торговая сеть. На производстве много свободных рук.
— Не забывай, что у владельцев этих рук есть ещё и рты, — подметил я. — И кто-нибудь из них запросто может доложить в полицию, что ты заставляешь их готовить запрещённое оборотное зелье.
— Не беспокойся, Володь, я выбрал самых надёжных, — Николай мне подмигнул.
В этот момент между нами появился Илья Суворов. Парень с недоверием посмотрел на меня.
— Владимир, что это было? — спросил он.
Бесово вымя! Неужели он услышал наш разговор?
— Ты о чём? — уклонился от ответа я.
— Я готов поклясться, что видел, как ты ворковал с моей невестой. Она тебе даже подмигнула! — на полном серьёзе заявил Илья.
Кажется, поведение Бродского его разозлило.
— Расслабься, Илья, мы просто общались, — успокоил его я. — А если не хочешь, чтобы твою невесту кто-то похитил — не отходи от неё ни на шаг. Она — дама привлекательная.
Спровоцировав ревность Суворова, я вернулся к Колокольцевой. Таким хитрым шагом я обеспечил безопасность Бродского. Будет лучше, если Суворов станет опекать свою невесту весь вечер и не позволит Николаю совершить какую-нибудь глупость.
На балконе, что возвышался над залом, появился он. Император.
Я почувствовал мощное магическое давление. Одно его присутствие заставляло моё отражение трепетать и рваться в бой. Константин Николаевич Невский — очень могущественный маг. Возможно, один из самых сильных магов этого мира.
По крайней мере, после возрождения в этом времени, я больше ни разу не встречал такого колдуна.
— Рад приветствовать вас на моём балу, дорогие гости, — начал свою речь император. — Я бесконечно рад, что даже в столь трудное время, когда нашу страну раздирают войны, мы можем собраться здесь и мирно отпраздновать очередную годовщину восшествия на престол моего далёкого предка — Александра Невского!
Зал разразился аплодисментами.
— Но прежде, чем насладиться ужином и светскими беседами, я бы хотел начать наш праздник в соответствии со старыми традициями. Насладитесь компанией ваших дам, кавалеры. В скором времени со многими из вас я пожелаю пообщаться лично.
Оркестр, состоявший из колдунов-музыкантов и их магических инструментов, заполнил зал музыкой. В моих ушах поднялся гул, и насладиться симфонией возможности у меня не было. Даже музыку сделали магической!
Тьфу! Чем же вам не угодила простая человеческая игра? Магия упрощает жизнь даже в таких делах, как искусство…
Ладно, что это я разворчался, как старый дед. Новые времена, новые нравы. Танцуем! Пора приступать к главной фазе нашего плана.
Пора искать способ помешать его исполнению.
Я слегка поклонился и протянул руку Юлии Колокольцевой, приглашая её на танец. Девушка засмущалась, но быстро приняла моё предложение. Ведь этого она и ждала.
Остальные члены Тайного клана приступили к танцу следом за нами. Краем глаза я заметил, как Константин Николаевич Невский начал неспешно спускаться в зал.
Я начал смещать Юлию ближе к нему. Скоро нам предстоит обменяться партнёрами с Пересветовым.
— Так приятно просто проводить с тобой время, — прошептала Юля. — Даже с учётом того, что вокруг творится какой-то кошмар, какая-то очередная тайная игра.
— Мне тоже, Юль, — не стал лгать я. — Хотел бы я потанцевать с тобой при других обстоятельствах. Но поспешу тебя достать из этого романтического настроения. Сейчас нам нужно будет поменяться местами с Александром Пересветовым.
— Я понимаю, — расстроенно кивнула она. — Сделаю, как ты скажешь. Не переживай.
Император Невский сошёл со ступеней в зал на поиски партнёрши. В этот момент рядом со мной, кружась в ритме музыки, пронеслись Пересветов и Лазарева.
— Давай, Владимир, сейчас, — прошептал он мне.
Мне не хотелось отпускать Колокольцеву, но дело того требовало. За долю секунды её руки подхватил Пересветов, а рядом со мной оказалась Ольга Лазарева. Мы продолжили танец так, будто и не прерывались вовсе.
— Что ты задумал, Владимир? — прошептала Ольга. — Мы с твоим отцом всё поняли.
Только этих разговоров мне ещё не хватало! Я не могу ей доверять так, как верю своему отцу. Алексей Белов готов жизнью пожертвовать ради своей семьи, а Лазарева не кажется мне столь надёжным человеком.
— Наслаждайтесь танцем, Ольга, — улыбнулся я. — Вряд ли нам когда-нибудь удастся ещё раз покружиться в императорском дворце.
Лазарева ничего не ответила. Лишь напряжённо нахмурилась. Да и времени на разговоры у нас совсем не осталось.
Четыре пары, в каждой из которых было по члену Тайного клана, окружили императора.
Пришло время кульминации. Илья Суворов оставил Бродского, что скрывался под шкурой его невесты и, схватив меня за плечо, оторвал от Ольги Лазаревой. Женщина осталась без партнёра.
— И всё-таки, Владимир, ты заигрывал с моей невестой! — заявил он.
По плану он и должен был начать со мной ссору, но после прошлого разговора я окончательно запутался — он сейчас играет свою роль или на полном серьёзе предъявляет мне обвинения?
— Отойдём, сударь, — холодно ответил я. — Разберёмся один на один, как подобает дворянам.
Мы с Ильёй отступили на несколько шагов от императора, чтобы позволить ему заглотить наживку. Ольга Лазарева стояла в метре от него. Одинокая женщина среди сотен танцующих пар.
Александр Пересветов и Юрий Колокольцев были уже начеку. Словно хищные птицы, они кружили вокруг императора, ожидая своего выхода на сцену.
Но всё пошло совсем не так, как мы хотели.
Константин Николаевич Невский проигнорировал Ольгу Лазареву и обратил своё внимание на другую одинокую даму.
На Елизавету Вершинину. Другими словами, на Николая Бродского.
Император остановился около него и, протянув ладонь, спросил:
— Позвольте пригласить вас на танец, юная леди?
Пересветов, Лазарева, Колокольцев и мы с Суворовым замерли в ожидании.
Бродский неряшливо пожал плечами и произнёс:
— А почему бы и нет?
Глава 7
Катастрофа…
Я понимал, что увязавшийся за нами Бродский под личиной сногсшибательной дворянки к добру не приведёт. Но кто ж знал, что его заприметит сам император Константин Николаевич Невский⁈
Император закружился в медленном танце с Елизаветой Вершининой, даже не подозревая, что перед ним мой дорогой друг Николай.
Александр Пересветов и Юрий Колокольцев одновременно взглянули на меня. В их глазах было отчаяние.
И чего они на меня уставились? Я, что ли, должен теперь всё исправлять⁈
— Владимир, всё пошло не по плану! — заявил Илья Суворов.
— Да что ты? А то я не вижу! — усмехнулся я. — Сейчас что-нибудь придумаю.
Я вернулся Пересветову и решительно ему кивнул, жестом показав, что план действий уже готов.
Перехватив из его рук Юлию Колокольцеву, я вновь закружился с ней в танце.
— Владимир, что происходит? — удивилась она.
— Юля, пришла пора студенческому клану приступить к первой крупной операции, — прошептал я.
— Я готова, Владимир, — кивнула она. — Правда, сложно назвать операцией клана — действия двух человек.
— Мы не вдвоём, — заявил я. — Елизавета Вершинина — это Николай Бродский.
Колокольцева аж споткнулась во время танца, услышав мои слова.
— Тише, аккуратно! — попросил я. — Не показывай своего удивления. Об этом никто не знает.
— Бродский танцует с императором⁈ — удивилась она. — Это… Оборотное зелье?
— Да, — кивнул я. — Быстро догадалась. Но мне нужно, чтобы ты отвлекла императора на пару минут. Поменяемся партнёрами.
— Нет, нет, Володь, ты чего⁈ — испугалась Колокольцева. — Чтобы я и император… Глупости какие-то!
— Юля, это — вопрос жизни и смерти, — твёрдо сказал я. — Либо ты сделаешь, как я говорю, либо у нас будут большие проблемы. И, скажем так, не только у нас. Поверь мне. Это очень важно.
Колокольцеву предстоящее мероприятие чуть ли не довело до слёз. Девушка очень боялась. Будто император мог её целиком сожрать.
— Если это действительно так важно, Владимир — сделаю всё, что угодно, — уверенно произнесла Колокольцева.
— Отлично, Юль, — кивнул я. — Тогда приступим.
Я проскользнул к императору и низко ему поклонился.
— Ваше Величество, — произнёс я. — Позвольте мне забрать свою даму на пару минут. Нам пришло важно сообщение из дома.
Константин Николаевич приятно улыбнулся.
— Разумеется, князь, — кивнул он. — У вас очень симпатичная спутница.
Князь? Так он знает обо мне?
Хотя, вполне возможно, что император не рассчитывает увидеть здесь кого-то кроме князей.
— Благодарю, Ваше Величество, — вновь кивнул я и схватил Бродского за руку.
В этот момент Юлия Колокольцева специально подвернулась под руку императору и захватила его внимание.
Как бы это ни было абсурдно, но мне пришлось продолжить танец с Николаем Бродским.
— Что ты делаешь? — прошептал Николай. — Я уже почти что его раскусил!
— Чего? — удивился я. — Что ты там раскусывать собрался⁈ Ты чем вообще занят, Николай? Кто тебя просил танцевать с императором?
— Я расспрашивал его, можно ли заручиться поддержкой короны, чтобы распространить наш с тобой алхимический бизнес за пределы Санкт-Петербурга. Он обещал подумать на эту тему!
— Да ты совсем с ума, что ли, сошёл⁈ — воскликнул я, раскрутив Бродского одной рукой. — Это совсем не та тема, о которой дама должна разговаривать с императором!
— Дамы сейчас куда прогрессивнее, чем может показаться, — хмыкнул Бродский.