– Правильно. Молодец. Ты на верном пути, – мягко произнес Арейш.
– Откуда ты это знаешь? – тихонько откликнулась я, боясь разорвать связь с тенью.
– Я наблюдаю за тенью. Чувствую, как она реагирует. Она присматривается к тебе. И это правильно.
Чуть помолчав, Арейш продолжил:
– Теперь ты должна показать ей часть своей силы. И когда тень потянется к тебе своим разумом, надави. Возьми в плен. Возьми ее под контроль. Сожми в тиски.
Я поняла, что Арейш пытался до меня донести. Специально одно и то же повторял разными словами, потому что у каждого свои ассоциации. Даже собственную магию разные люди воспринимают по-разному. Быть может, какой-то из данных мне Арейшем образов сработает верно.
Не разрывая связи с омутом магии, зачерпнула оттуда немного и протянула к тени тонкой, невидимой струйкой. Тень вздрогнула, насторожилась. Как будто даже принюхалась. И ответила. Попыталась на меня надавить! Но я твердо встретила протянутый щуп и захватила ее в тиски собственной воли.
– Молодец. Теперь прикажи. Прикажи ей что-нибудь.
Перед началом занятия Арейш заверил, что тень абсолютно безобидна и не годится даже для нападения на человека, не говоря уже о том, чтобы атаковать шиага. Улыбнувшись, я отправила мысленный приказ.
Тень еще раз вздрогнула. Кажется, я даже ощутила ее удивление. А потом она подплыла к Арейшу, приподнялась над полом, еще больше став похожей на теперь уже вытянутое облачко, и потерлась о ноги Арейша, как верная собачонка.
– И что это было?.. – не понял Арейш.
– Тень потерлась о твою ногу.
– Я понял. Но… зачем?
– Так я ей приказала.
Помолчали немного.
– Я думал, ты прикажешь ей что-нибудь другое.
– Например? Для чего такие тени используются?
– Таких мы не используем. Они бесполезны.
Вот и что он от меня хотел?!
– Ты могла попросить ее принести тебе что-нибудь. Например, яблоко со стола.
Нет уж. Яблоками сыта по горло. Вообще больше никогда не буду использовать их в своих экспериментах! А то ассоциации возникают не очень хорошие.
– Я не справилась?
– Почему же. Справилась. Взяла тень под контроль, приказала ей, и она послушалась.
– Может быть, тогда попробуем с другой тенью? Которая может напасть или защитить?
– Нет. Еще рано. Это может быть слишком опасно. Вот научишься контролировать сразу десять таких теней, тогда перейдем к другому виду, – сказал Арейш, заключая меня в объятия.
– Сразу десять? Ты издеваешься?!
– Нет. Я серьезно. Между прочим, когда ты попала в мир теней, ты сдерживала гораздо большее количество более сильных и опасных созданий.
Я вздохнула, заглянула Арейшу в глаза и решительно произнесла:
– Мне очень нужно поскорее научиться. Ты ведь понимаешь. Я должна за себя постоять.
Арейш уже собирался что-то сказать, наверняка возразить, но я приложила палец к его губам, продолжая:
– Я верю, что ты сделаешь все возможное, чтобы меня защитить. Ни капли не сомневаюсь в тебе и твоих силах. Но… в жизни все бывает. Мы уже видели это… вчера. В крайнем случае я должна суметь за себя постоять. И научить этому можешь только ты.
Что-то едва уловимое изменилось в его взгляде. Арейш взял мою руку, прикоснулся к ладони губами, оставляя на ней легкий поцелуй.
И вообще он как-то иначе смотрел на меня после того, что произошло вчера. Не знаю, как это объяснить. Но иначе.
– Всему научу. Потерпи немного. Я буду учить тебя каждый день, но не все сразу, Эвелин. Ты рискуешь надорваться. Человеческому организму не так-то просто использовать магию шиагов. Чтобы к этому привыкнуть и подстроиться, нужно время. Я не хочу, чтобы ты свалилась без сил из-за лишнего усердия. И, Эвелин… – он нежно погладил мою щеку. – Ты спрашивала, что будет, когда завершится отбор. Я отвечу. Для тебя отбор закончится раньше. Мы…
Арейш внезапно напрягся, замолчав на полуслове.
– Что случилось?
– Шадора. Снова пытается вырваться. На этот раз, похоже, решила приложить к этому все силы. И не только свои. – Он обхватил мое лицо руками, заглянул в глаза. – Оставайся в академии, Эвелин. Я вернусь, как только смогу. И… почитай в учебнике вот этот раздел.
Чуть сбоку возник дымок и сложился в незнакомое слово на языке шиагов.
Коротко меня поцеловав, Арейш рассыпался клубами дыма. Те тоже быстро исчезли. А я осталась стоять посреди комнаты в одиночестве и страхе за Арейша. Сердце отчего-то было не на месте.
Спустя какое-то время все же заставила себя двигаться. Первым делом поспешила к учебнику. Проверить, что именно, по мнению Арейша, мне нужно прочитать. Пока еще не забыла, как пишется слово!
Нашла в учебнике, затем зарылась в словарь. И узнала. «Сокрытие в тенях» – так называется этот раздел. Арейш хочет, чтобы я научилась скрываться? Все же… послушал меня! Не позволил встретиться с более опасной тенью, зато дал другой способ защиты. Ведь если удастся скрываться в тенях, откроются такие перспективы!
И тут я потрясенно замерла. Арейш мне доверяет. По-настоящему доверяет. Потому что, прячась в тенях, я могла бы сбежать из академии. Но все же, несмотря на однажды совершенный побег, он позволяет мне это прочитать.
Сердце защемило от нежности и благодарности. Потом снова нахлынуло беспокойство. Нужно брать себя в руки. Прочитать прямо сейчас! Пусть Арейш просил без него магией не заниматься, но прочитать и выучить могу прямо сейчас, не откладывая.
Сама не заметила, как остаток дня пролетел. Опомнилась уже только вечером, чуть ужин не пропустила! С сожалением отложив книгу, отправилась в столовую.
Арейш не появился. Не пришел ни после ужина, ни после купания в озере.
Я почувствовала это, когда переодевалась в ночную сорочку. Как будто что-то внутри оборвалось, а затем сильная боль скрутила меня. Тихонько вскрикнув, повалилась на ковер, так и не добравшись до кровати. Лежа на боку, согнулась пополам, закусила губу, чтобы не закричать во весь голос.
Боги, да что ж так больно-то…
Боль терзала изнутри, как будто выворачивала наизнанку и наполняла пустотой, страшной, ледяной и беспросветно-черной. Ощущения от магии шиагов были куда приятнее. Однако сейчас казалось, будто весь воздух отхлынул от меня. Я задыхалась, кислорода отчаянно не хватало. Кусая губы и тихонько поскуливая, царапала пальцами ковер. Может, и вырвала несколько клочьев. Не знаю, не заметила.
Боль прекратилась почти так же неожиданно, как началась. Ушла внезапно, оставив после себя чудовищную слабость.
Какое-то время я лежала на полу, боясь пошевелиться. Казалось, стоит только дернуться – и эта боль вернется. Я тогда просто не выдержу!
Но нет. Я лежала, и ничего больше не происходило. Потом все же попыталась приподняться. Комната покачнулась, я рухнула обратно на пол. Нет, не могу. Сил не хватает даже чтобы сесть, не говоря уже о ходьбе.
Что же произошло? Что это было? И сердце так странно, так бешено колотится…
Где Шати? Почему он не заметил, не почувствовал неладное?
Еще какое-то время я лежала на полу. Наконец, решив, что утром просто не поднимусь, если спать придется прямо так, на покрытом ковром, но все же довольно неудобном полу, снова попыталась встать. Дрожащая рука, о которую я оперлась, беспомощно подломилась. Ну ничего, я не сдамся.
Так потихоньку, по чуть-чуть, буквально ползком пробиралась к кровати. И на кровать взбиралась тоже ползком.
Бессильно рухнув в постель, тут же провалилась в темноту.
Несмотря на слабость, спала отвратительно. Всю ночь в беспокойстве металась по постели, просыпалась от кошмаров, каких-то неясных теней, и в тот же миг снова засыпала. Казалось, будто сознание мучительно затягивает в бездну.
К утру все-таки полегчало. После того как освежилась в купальне, почувствовала себя почти нормально. Вот только мысли не давали покоя.
Что это было? Почему Арейш так и не пришел?!
Погруженная в размышления, в столовой за завтраком даже не сразу заметила, как Дейдра возбуждена.
– Эв, ну?!
– Что?
– Ты сегодня хоть что-нибудь заметишь? – Она помахала у меня перед лицом рукой, на которой красовалось серебряное колечко с сапфиром!
Честно говоря, новость восторга не вызвала. Не то чтобы я, такая эгоистичная, не рада за подругу. Но… что-то не дает расслабиться и просто порадоваться.
Все же попыталась изобразить положенные случаю эмоции:
– Ух ты! Покажешь?
– Конечно. Смотри. – Дейдра с готовностью вытянула руку, позволяя рассмотреть во всей красе весьма симпатичное колечко с россыпью сапфиров. – Знаешь, никогда не любила крупные камни. Вот у Аинессы – дрянь, а не кольцо. Смотрится громоздко, вычурно. А у нас с тобой – такие изящные…
– Красиво, – признала я. – Получается, ты третья?
– Хм… нет. Эв, ты совсем из жизни выпала, да? После Аинессы была еще Астра. Потом я. Мой что-то слишком долго думал, ходил вокруг да около. И, по-моему, посматривал на других. – Дейдра нахмурилась. – Я уж думала, как бы не выбрал кого из этих куриц.
– Но ведь главное, что он все-таки сделал тебе предложение. Постой… Астра? – До меня только сейчас дошло!
– Ну да.
Услышав разговор, Астра улыбнулась. И даже руку приподняла, показывая кольцо. Похоже, она ничего не запомнила из произошедшего в коридоре. Ведет себя как ни в чем не бывало. Оно и хорошо, наверное. После явления такой мерзкой тени немудрено начать заикаться!
Уже после занятий, когда я снова читала главу в своей комнате, заучивая заклинание для сокрытия в тенях, в дверь постучали.
– Эвелин, открывай! Знаю, что ты там.
Я поспешила к двери.
– Дейдра? Что-то стряслось?
– Ну… не совсем. – Подруга внезапно замялась. – Просто утром не было возможности, хотела поговорить с тобой без посторонних. Можно?
– Конечно. Проходи, – я посторонилась.
– Что-то странное сегодня ночью произошло. Помнишь, ты мне рассказывала сон. Вот и мне нечто похожее приснилось. Я тоже не могла пошевелиться. Потом, правда, все немного отличалось. Я будто бы лежала на своей кровати, не вставала. Ко мне скользнула какая-то тень. И все, темнота. Глупости, правда?