Меня передернуло от отвращения. Вспомнились рассказанные девушками сны, которые вовсе не сны.
– Они примеряют тела?
– Да, Эвелин. Примеряют. Ненадолго, – подтвердил Раэлш мрачно.
Но мне наплевать. Наплевать, как он к этому относится. Потому что Раэлш один из них. Потому что посмел так лицемерно изображать дружбу со мной, потому что выбрал Кори, прекрасно зная, что заменит ее на другую, оставив только тело от наивной, доверчивой девушки!
Волна злости снова накатила. Но усилием воли я все же сдержалась.
В конце концов, попытка расцарапать Раэлшу лицо – не лучшее решение.
– И не только примеряют, – добавил Раэлш. – Оставляют частичку собственной магии, чтобы облегчить ритуал и подготовить невесту уже именно к себе. В совместимости кроется еще одна проблема.
– Много девушек умерло?
– Бывали случаи, – уклончиво ответил шиаг. – А теперь послушай меня, Эвелин, особенно внимательно. Сегодня ты видела свадебную церемонию. Вернее, то, во что она превратилась.
– Почему ты не сказал никому, что почувствовал мое присутствие?
– Потому что я не хотел, чтобы кто-то знал. Поверь, заклинание было хорошее. Даже слишком. – Раэлш невесело усмехнулся.
– Слишком для простого человека?
– Да. Дело ведь не только в отсутствии у тебя опыта. Важна также сила. Но у тебя магия шиагов приживается очень хорошо. В этом твоя особенность. И ты… становишься идеальной кандидатурой для моей сестры.
Кажется, я задыхаюсь.
– Для твоей сестры?
– У меня есть сестра. Ее зовут Раиша. Она, как ты понимаешь, тоже лишь призрачная тень. Мы несколько раз пытались найти ей тело. Но девушки погибали…
– Сколько?
Дыши, Эвелин, дыши…
– Трое. Три девушки погибли. Я только сегодня узнал, что на самом деле задумала мама. Она тебя выбрала для Раиши. И отец приказал Арейшу явиться на отбор именно для Раиши. Вселение души в человеческое тело неразрывно связано со свадебным ритуалом и немного, но все-таки зависит от силы жениха. Мать решила, что силы Арейша и твоей будет достаточно, чтобы ты выжила и приняла душу Раиши.
Боль разрывала, но я нашла в себе силы спросить:
– Что с Арейшем? Где он, Раэлш?
В глазах шиага мелькнуло удивление.
– Я думал, ты спросишь, что теперь с тобой будет.
– Где Арейш? Отвечай! – Голос зазвенел почти на пределе, я сорвалась на крик и вскочила с дивана.
– Тише, Эвелин. Успокойся. – Раэлш обхватил меня за плечи и заставил опуститься обратно на сиденье.
Меня снова колотило мелкой дрожью.
– Я именно поэтому пришел, – сказал Раэлш, продолжая удерживать меня за плечи. – Я не хочу тебе такой же участи, как остальным невестам. Эвелин, пойми. Мне никогда это не нравилось. Мы нашли единственный способ вернуть своих женщин. Моя сестра страдает, я каждый день вижу, как ей плохо. Но я ничего не могу изменить. Я не хотел на отбор. Пошел, потому что отец попросил приглядеть за Арейшем. А здесь ты… И Арейш обратил на тебя внимание. Я тоже присмотрелся. Решил узнать тебя поближе. Сначала – чтобы понять, что Арейш нашел в тебе, насколько это серьезно. И ведь понял. Понял, Эвелин, как ты ему дорога. И мне тоже…
Раэлш перевел дыхание, заглянул мне в глаза.
– Ты можешь мне не верить, но я не хочу, чтобы в тебя вселили чужую душу, даже если это будет Раиша. Это сложно, но… у нее еще будет шанс, а для тебя все может закончиться в любой момент. Я не могу этого допустить. Я не хочу, чтобы ты умерла, а в твоем теле жила другая. И… понимаю, что Арейш тоже не хотел для тебя этой участи.
– Что с Арейшем? – спросила я тихо.
Но Раэлш как будто не обратил внимания, продолжал лихорадочно:
– Ты должна бежать. Я помогу тебе скрыться. Помогу сделать так, чтобы по метке никто не смог вычислить, даже мой отец. Мы…
– Раэлш, – перебила я. – Ты ответишь мне на один-единственный вопрос? Я не спрашиваю, что будет со мной. Я спрашиваю только одно: где Арейш и что с ним?
– Эв… – выдохнул шиаг. – С ним все будет хорошо. Но только в том случае, если ты сбежишь из академии.
– Что с Арейшем?! – вскричала я, отталкивая Раэлша. – Сколько еще раз мне нужно спросить, чтобы ты наконец ответил?!
– Я сказал, успокойся! – тоже прикрикнул шиаг. – У нас уже мало времени. Я все решу. Но сначала нужно вытащить тебя отсюда. Пока не поздно. Поднимайся, Эвелин. Мы уходим из академии, прямо сейчас.
Раэлш встал с дивана, прошелся по комнате.
– Я знаю, что ты украла кристалл. Как я уже говорил, у тебя было хорошее заклинание, очень сильная магия. Князья не заметили, а вот от матери мне пришлось тебя прикрыть. Потом тени все же учуяли. Это я отвлекся, упустил момент, когда… разговаривал с матерью.
– Это ты меня оттуда вытащил?
– Да. И это хорошо, что ты украла кристалл. Не говори, где он. Пусть будет небольшая отсрочка. Но времени все равно мало. – Раэлш повернулся ко мне. – Ты почему до сих пор сидишь? Собирайся! Мы сейчас же уходим из академии. Я спрячу тебя.
Однако я вставать не собиралась. Показательно скрестила руки на груди.
– Я никуда не пойду. Пока не узнаю, что случилось с Арейшем.
– Да все с ним будет нормально! Если ты сбежишь из академии, с ним ничего не сделают. – Раэлш схватил меня за руку и дернул на себя, все же заставляя подняться.
– Отпусти! – Я высвободила руку. – Кто ничего не сделает? Кто с ним может что-то сделать?!
– Уходим, Эвелин. Быстро.
– Ты не понял? Я никуда не пойду. Я должна знать. И… я не могу бросить остальных девушек! Предлагаешь вот так просто уйти, оставить их на растерзание вам? Пусть этих наивных невест подменяют другие, «истинные невесты»?! Ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь?
– А ты можешь что-то изменить? – зло выпалил Раэлш.
– Возможно, удастся что-то придумать.
– Ничего тебе не удастся. Нам пора. И если ты не будешь собираться, значит, отправишься прямо так. Немедленно!
Он снова попытался схватить меня за руку. Я оттолкнула Раэлша, отступила на шаг, вместе с тем создавая перед собой магическую защиту. Это должно его остановить. И вот сейчас развернуться, броситься к спальне… Я не успела. Раэлш без труда преодолел мою защиту, сомкнул пальцы на плече.
– Ты думала, сможешь со мной справиться? Нет, Эвелин, ты недостаточно сильна…
Меня накрыло волной магии. Тело вмиг ослабело, ноги подломились. Однако Раэлш не позволил мне упасть, подхватил на руки.
– Прости, Эвелин. Это необходимо. Я всего лишь пытаюсь тебе помочь. Тебе и Арейшу. Ты должна исчезнуть из академии, пока не поздно.
Я ничего не могла сделать. Я просто не чувствовала собственного тела! Лишь неподвижно лежала на его руках и слушала.
– Прости, иначе нельзя. Арейш хотел бы тебя защитить. Но он не может. Почти никто этого не знает, но Арейш сейчас слаб…
Боги, да что же случилось с Арейшем?! Почему Раэлш не говорит?
Нас окутал черный дымок, комната исчезла. Мгновение невесомости, а потом… что-то случилось, нас как будто дернуло и с силой куда-то потащило. Раэлш напрягся. Стиснув зубы, зарычал, отчаянно борясь с неведомой силой. И проиграл. Потому что, когда дымок рассеялся, мы стояли посреди уже знакомого зала с алтарной плитой.
Раздался голос Шалаиры:
– Не нужно сопротивляться, Раэлш. Эвелин должна быть именно здесь.
Глава 16
– Я не отдам вам Эвелин, – заявил Раэлш.
– Отдашь. – Шалаира приблизилась к нам, так что я теперь могла ее видеть. Женщина выглядела сосредоточенной и уверенной. А печаль, исходившая от нее, только вызывала бешенство. Сожалеет о том, что здесь творится? Как же! С удовольствием всех невест положит на алтарь, а потом новую партию, и еще, и еще! Ненавижу.
– А как вы собираетесь провести ритуал? По-моему, кое-чего не хватает…
Раэлш осмотрелся. Но тут в руках Шалаиры что-то блеснуло.
– Это ищешь? Раэлш, Раэлш… неужели ты думаешь, будто девчонка могла нас обыграть? Тени-ищейки прекрасно знают свою работу. Найти кристалл было проще простого. Так что не вижу поводов откладывать. У тебя нет выбора, Раэлш. Эвелин пройдет ритуал.
Они нашли кристалл?
Я не могла посмотреть, не могла повернуть голову, но отчего-то знала точно – в руках Шалаиры кристалл, тот самый, который я украла и спрятала.
– Ради Раиши? – спросил Раэлш, и мое сердце замерло.
– Да. Ради твоей сестры, – мягко согласилась Шалаира.
Всплеск магии – один за другим. Незнакомый шиаг, буквально излучающий могущественную силу, готовую раздавить, прижать к полу, заставляющую перед ней преклониться. Хорошо, что я и без того не могла шевелиться, лежала, распластавшись, на руках у Раэлша. Иначе бы ноги точно перестали держать. Наверное, это Повелитель. А вслед за ним появился женский силуэт, почти такой же, как я видела во время ритуала с Аинессой. Развевающиеся, как будто на ветру, белые волосы, горящие синим огнем глаза.
– Раэлш, ты ведь не можешь предать меня? – спросила призрачная девушка. – Я – твоя сестра. Не предавай меня из-за нее.
Я почувствовала, как напряглись руки Раэлша. Почувствовала… а ведь до этого совсем ничего не чувствовала! Это же магия шиагов. Вдруг все-таки удастся как-то с нею справиться, ослабить заклинание Раэлша и вернуть контроль над собственным телом уже при помощи той магии, которая есть у меня?
Потому что сейчас так легко сделать со мной все, что угодно. И Раэлш в качестве защитника не вызывает доверия. Между мной и сестрой. Даже вопрос не стоит, кого в итоге он выберет, тем более когда уговаривает родная мать.
Но в следующий миг все мысли вылетели у меня из головы. Потому что в зале появился третий шиаг. И это был Арейш…
Я хотела дернуться, броситься к нему, позвать его. Однако тело по-прежнему оставалось безучастным к моим намерениям.
– Не ожидал. Не ожидал от вас такого, – выплюнул Раэлш с отвращением.
– И даже ради меня? – спросила Раиша. – Как ты можешь так говорить? Я ведь твоя сестра!
– Найдешь другое тело. В чем проблема? – откликнулся Раэлш. – Мало ты девушек загубила? Загубишь еще с десяток. Только не Эвелин!