Я явственно ощущал присутствие странной стихийной энергии, хоть и не смог определить в таких условиях, где именно находится ее источник.
Однако влияние этой энергии мне чем-то напоминало Ривийских Сирен. Хитрая портальная тварь, которая заставляла жертв блуждать по своим угодьям кругами, пока те не выбьются из сил, после чего тварь на них обессиленных нападала. Обычно миры этих Сирен безжизненны и лишены еды и ресурсов, поэтому случайные обитатели Портала были их единственным источником пропитания.
Интересные тут на юге Империи, конечно, места.
Из смертоносных снежных холмов мы выбрались только к рассвету, и оказались перед раскинутым от горизонта до горизонта полем с высокой травой.
Толстые коричневые стебли сливались воедино и росли друг к другу так плотно, что багги тут точно не пройдет.
Поэтому мы покинули наш уже четвертый за этот вояж транспорт и выстроились перед странным полем.
Сквозь качающиеся на ветру стебли ничего не было видно, несмотря на свет утреннего солнышка. В том числе границ, кажущегося бесконечным поля.
— Говорить буду я, — серьезным и уверенным голосом прошептал Федор, первым ступил на границу поля, прошел несколько метров, после чего остановился и поднял руки вверх.
И еще до того, как мы с Альбертом успели сказать хоть слово, трава позади Федора подернулась, и за его спиной, словно из воздуха, появился человек в легкой броне и приставил к горлу седовласого вибрирующий стихийным электричеством кинжал.
Одновременно с этим травяные ниндзя появились и за нашими спинами. Ровно по одному на каждого. Я ощутил холодное лезвие на своем горле и почувствовал, как побежал ручеек крови, а парализующий стихийный яд скользнул по венам.
За Альбертом также стоял человек в легкой броне, а его кинжал вибрировал стихией воды. Восстановленный за время пути доспех здоровяка мгновенно проржавел и рассыпался от касания, а сам Альберт оказался парализован.
— Значит, вот так ты встречаешь семью? — сглотнул ком в горле Федор, глядя куда-то вперед.
— Ты мне больше не семья, — отозвался сухой голос, и в десяти метрах впереди, из травы появилась крепко сложенная женщина с седыми кончиками волос.
По ее лицу я бы сказал, что она ровесница нашего Федора, но фигурой и мышечной массой она была куда крупнее, а источаемая ей жизненная сила буквально била в лицо.
Чистый одаренный физовик. Причем довольно сильный. И стоило этой крупной женщине подняться из травы, как рядом с ней поднялось еще два амбала. Черно-золотые боевые одежды, гордый вид, суровые шрамированные рожи и до боли знакомый герб на плечах.
Герб Падшего Ордена.
— И как же ты поступишь, Марта? Просто убьешь меня? — не моргая, спросил Федор.
— А как ты сам поступал с предателями на моем месте, Федя? — сурово произнесла женщина, — Ты выбрал свободную жизнь без забот, и мы тебе ее дали. Отпустили жить так, как тебе хочется. Ничего не требовали и не мешали. И как ты отплатил? Провел двух аристократов через наши системы защиты. Подвел их к самому дому и поставил всех нас под угрозу. Опять.
Федор держался стойко, но на последней фразе его взгляд дрогнул.
— Свяжите его, — воспользовавшись заминкой седовласого, приказала Марта, и раньше, чем Федор успел осознать, он уже лежал лицом в землю.
Похоже переговоры провалились.
Милая семейка у них тут, ничего не скажешь. Не удивительно, что Федя от них сбежал.
— А этих? — вдруг подал голос боец за моей спиной.
— Этих? — смерила нас брезгливым взглядом воинственная женщина, — в расход.
И в момент, когда решившая нашу судьбу Марта начала отводить свой взгляд, я оказался у нее за спиной, прижав к ее шее тот самый кинжал, которым мгновение назад угрожали мне.
Боец же, что держал меня, сейчас стоял с пустыми руками и хлопал глазенками, а его коллега, кинжал которого тоже внезапно исчез, замер, не понимая, как ему пустить в расход цельнометаллического гиганта голыми руками. Правда удержать Альберта в захвате ему удалось, молодец.
Краем уха я уловил движение амбалов за своей спиной и прижал кинжал к горлу Марты чуть плотнее, пустив по ее шее ручеек крови.
— Я бы на вашем месте не дергался, ребята, — мягко произнес я и даже не глядя, ощутил, как они остановились.
На несколько секунд в поле повисла гнетущая тишина, а витающее в воздухе напряжение можно было потрогать.
— Неприятно, когда так делают, согласись? — спросил я спокойным голосом, после чего ловким движением убрал стихийное лезвие кинжала от горла крупной женщины и нарочно ослабил хватку.
Марта тут же воспользовалась шансом и вырвалась, отскочив от меня на безопасное расстояние, и в этот момент я вновь уловил движение за спиной.
Без команды рванули. Какие самостоятельные.
Первый удар с двух рук я заблокировал выставленным над головой локтем, который слегка хрустнул под весом амбала.
Силен, богатырь.
Второй амбал зашел чуть сбоку и взмахом ноги метил мне в ребра со стороны сердца. Его я остановил прямым ударом под колено, и в воздухе послышался характерный хруст. На этот раз треснула не моя кость, а это нога амбала вывернулась туда, куда ноги обычно не выворачиваются.
К чести бойца, он не заорал и даже успел нанести ответный удар покрывшейся бурым мехом рукой.
Звериная природная ярость штука неприятная. Особенно когда приобретает материальную форму. Блокировать такое только энергию тратить, поэтому я использовал шаг теней и сделал в сторону ровно один шаг.
Этого оказалось достаточно, чтобы первый амбал потерял равновесие и чуть наклонился вперед, подставляя свою удивленную рожу аккурат под медвежью лапу своего коллеги-природника.
Третий хруст костей за три секунды, и теперь к ним добавились крики боли, которые я быстро утихомирил двумя точными ударами по амбальским шеям.
Пришлось слегка напитать ладони энергией тьмы, чтобы пробить усиленные природной стихией шкуры амбалов.
И как результат, у моих ног, тяжело сопя, лежали без сознания две кучки из мышц.
Как любил говорить старик Акс, «в неправильных мозгах, инициатива наказуема».
Я же нашел взглядом владельца отобранного ядовитого кинжала и, броском, вернул его обратно, после чего повернулся в сторону Марты.
Крупная женщина прожигала меня тяжелым взглядом, а ее обветренные щеки подергивались от ярости. Но, в отличие от своих резких амбалов, она эмоциям не поддалась и осталась стоять на месте.
— Кто ты, мать твою, такой? — сухим вибрирующим голосом спросила Марта, прекрасно понимая, что я мог легко убить и ее, и ее амбальчиков, если бы захотел.
Мог, но по какой-то причине не стал.
И только поэтому она была готова меня слушать. Надеюсь, Федор хорошо рассмотрел, как надо вести переговоры. А то с дипломатией у него пока плоховато выходит.
— Маркус, — вежливо кивнув, представился я, после чего мило улыбнулся и добавил, — Паладин Маркус.
Глава 8
— Еще один фейковый «Паладин», значит, — не особо впечатлившись, хмыкнула Марта, — уже пятый умник с подобным заявлением на моей памяти. Правда, ты первый, кто осмелился назвать еще и имя. Знал бы ты кому оно принадлежало на самом деле, мальчик, так бы смело его не использовал.
— Любопытно, — подался я чуть вперед, — просветишь?
— Зачем мне это? — недружелюбно фыркнула крупная женщина.
— Ну-у-у… например для того, чтобы более убедительно потянуть время для окружающих нас прямо сейчас твоих бойцов, — с улыбкой произнес я и демонстративно глянул ей за спину, — а твои ребятки в засаде быстрые. Уже через тридцать секунд будут готовы к полноценной атаке.
От того, как легко я заметил окружающих нас бойцов, женщину перекосило, и она нахмурилась сильнее прежнего. Но ничего не сказала.
Какая упертая дамочка.
— Один снайпер, четыре стихийника, два лучника, один поджигатель и… кажется, лекарь? Неплохо двигаются, но я бы использовал построение «зеркальным треугольником», а не «двойной крест», ведь смертельная угроза твоим людям исходит не только от меня, — дал я ценный совет, и в этот же момент произошло ровно две вещи.
Во-первых, для усиления своих слов я материализовал за свой спиной полную версию мантии с изображением герба Падшего Ордена.
А во-вторых, Альберт легко вырвался из лап своего опекуна, вырубил того одним ударом, а сам начал напитывать свой доспех, готовый к новой атаке.
Женщина смотрела на все это дело немигающим взглядом, в который начала просачиваться легкая паника.
Все шло не по плану, а до момента готовности атаки ее скрытного отряда, который теперь уже не очень-то скрыт, оставалось ровно пятнадцать секунд.
— Не стрелять, — когда до конца отсчета оставалось пять секунд, разлетелся по пространству громкий приказ Марты, а ее тяжелый взгляд неотрывно смотрел прямо на меня, — откуда ты знаешь наши построения, чужак?
— Я уже отвечал на этот вопрос, — беззаботно развел я руками.
— Потому что ты Паладин? — недоверчиво скривилась она, — и с какого перепугу я должна в это поверить? Из-за тряпки за твоей спиной, которую ты просто мог снять с трупа наших собратьев?
Эх. И ведь не поспоришь. По факту она даже права. Мантию я действительно снял с трупа. Впрочем, я и не ожидал, что она мне легко поверит. Одно дело давно отошедший от семейных дел Федор, который знал меня и не понаслышке был знаком с моими достижениями и репутацией… и совсем другое потомственные воины, что видят меня в первый раз в жизни, и на чью землю я заявился без спроса.
К тому же с Федором разговор шел в нейтральной обстановке, а здесь вся округа пропитана кровью убитых чужаков, которые столетиями приходили сюда с целью найти и разграбить сокровищницу последнего Императора.
Этим ребятам здесь куда разумнее, безопаснее и привычнее сначала убить подозрительную личность, а уже потом разбираться кто это был и зачем он приходил. И зная, как жестоко и целенаправленно зачищались все следы Падшего Ордена в мире, я этих ребят не винил. А потому легко принял правила их игры и начал «общение» с демонстрации силы.