— Пришли, — констатировал офицер и открыл дверь, что вела в двухэтажную пристройку.
В этом здании проводили первичную регистрацию самых подозрительных и проблемных просителей, и несмотря на его простенький вид, укреплено оно было соответствующе. Магические подавители, скрытые боевые турели и пара камер заключения в подвале для особо буйных.
Первый этаж же имел вполне уютный и располагающий интерьер с диванами, переговорными зонами и прочими удобствами. Только вот тут никого не было.
— Он внизу, — пояснил мне офицер, и миновав охраняющих стальную дверь двух вояк, мы спустились вниз по лестнице и оказались в сером помещении, огороженном от входа решеткой из иномирной стали.
Кивнув нам, один из военных вставил ключ и распахнул вход в просторную камеру, где на скамейке по центру сидел пухлый мужичок в деловом костюме, пальто и шляпе. Его руки были сложены на дипломате, что лежал у него коленках, а на его округлом лице была натянута безобидная улыбка.
Завидев меня, мужичок попытался подняться, но на его хрупкое плечо тут же опустилась тяжелая рука стоящего рядом с ним крупного вояки. Одного из шестерых, что стояли вокруг неодаренного бедолаги с дипломатом, готовые разорвать его за любое лишнее движение.
— Это он требовал аудиенции? — уточнил я.
— Да, — уверенно кивнул офицер, — так и сказал, ваше сиятельство. «Требую главного!», а с другими говорить отказывался. Лепетал еще, что это очень важно, а при себе у него ничего нет, только пустой дипломат.
— И вы его просто так пустили внутрь? — поднял я бровь.
— Ну, на проходной не протолкнуться, вы сами видели, а тут вроде как безопасно, — осмотрелся он и вернул взгляд на маминого пирожочка с пухлыми щеками, — да и он безобидный совсем.
— Ладно, оставьте нас, — сказал я достаточно громко, чтобы остальные услышали.
— Вы уверены, ваше сиятельство? По протоколу мы должны… — начал говорить самый крупный из стражников, но увидев, как качает головой рядом со мной офицер, понятливо кивнул и махнул рукой своим подчиненным.
И спустя десять секунд мы остались в камере одни.
Оставив решетку открытой, я шагнул внутрь и выключив камеры Тьмой, вернул взгляд на пухлощекого неодаренного с дипломатом.
— Вас тут не обижали? — вежливо поинтересовался я.
— Нет, нет, что вы, сэр! Они милые ребята, даже водички мне предложили! — отозвался мужичок и, поднялся на ноги, стряхнул пыль с коленок, потер явно ушибленное плечо и сделал шаг мне навстречу с протянутой рукой.
— Только вам предложили, или вашей спутнице тоже? — мило улыбнулся я, не отводя взгляда.
После этих слов безобидный пухлый мужичок вдруг резко остановился на полпути, недоуменно захлопал глазами, а потом в его глазах мелькнули искорки страха.
— Не переживай, я тебя не трону, а вот что касается твоей любопытной спутницы, не обещаю, — изменился мой тон, а взгляд скользнул на неестественно дернувшуюся за пухлым дипломатом тень.
Глава 8
Несколько секунд ничего не происходило, а потом колебания Тени стали очевиднее, и оттуда вытекла безликая фигура. Сотканная из одного дыма, она бесшумно проявилась за спиной пухляша, после чего поравнялась с ним, весело перебирая пальцами по его дрожащему плечу.
У женской фигуры не было видно лица, длинные волосы струились готовой растаять дымкой, а все тело было соткано из бледной Тени, что была соединена с пухляшом стихийными нитями.
Единственное, что у девушки было настоящим, это живой взгляд туманного цвета глаз.
— Красивый фокус, — хмыкнул я.
— Спасибо, — любезно ответила мне Тень, изобразив вежливый книксен, — Так, получается, это ты здесь главный, — не спрашивала, а утверждала незнакомка, скользнув по мне оценивающим взглядом, — должно быть ты и есть Маркус?
— Мы знакомы? — поднял я бровь, пытаясь припомнить голос.
Да, из уст «теневого» тела звучал он несколько неестественно, но даже так я был точно уверен, что слышу его впервые.
— Сомневаюсь, — смешком отозвалась безликая Тень и приветливо наклонила голову на пару градусов, — меня зовут Виолетта.
— Просто Виолетта?
— Можно просто Виолетта, — подернулась дымчатой улыбкой женская Тень.
— В таком случае, я просто Маркус, — представился я, и не сводя взгляда с девушки, спросил, — так что тебя сюда привело?
— Ничего такого, — невинно захлопала ресницами девушка, — просто хотела передать послание.
С этими словами ее туманные глаза сверкнули стихийными искорками в сторону пухляша, а теневые пальчики сделали круговое движение в воздухе.
В тот же миг, дипломат в дрожащих руках мужичка распахнулся, и оттуда вылетело материализующееся прямо в воздухе письмо. Окутанное дымом, оно пролетело расстояние между нами и плавно опустилось в мои руки.
Зажав совершенно безобидный лист бумаги в руках, я провел по нему пальцами и, не открывая, спросил:
— Разве этот милый господин не справился бы с этим сам?
— Пожалуй, он бы справился, да, — охотно признала Виолетта, — но мне хотелось утолить свое любопытство и лично посмотреть на того, кто смог найти и открыть узловой проход, — мило улыбнулась теневая девица, внимательно оценивая мою реакцию.
— И как? Утолила? — сохранив полную невозмутимость, спросил я.
— Вполне, — после короткой оценивающей паузы, удовлетворенно блеснули ее туманные глаза и, шепнув одними губами «увидимся», ее теневой образ распался дымкой, которая втянулась обратно в тень неодаренного пухлого мужичка.
Мог ли я ее остановить? Не без труда, но мог.
Однако не стал.
По той простой причине, что девушка уходила совершенно не скрываясь, и более того, нарочно оставила мне свой след в виде исходящего от конверта приятного запаха розовой вишни. След настолько явный, что ее текущее местоположение тут же «подсветилось» на моей личной карте Реестра.
Девица недвусмысленно позвала меня за собой. А значит в конверте…
— Приглашение, — развернув письмо, закончил я свою мысль вслух.
Это действительно было официально оформленным приглашением на дипломатическую встречу, ни много ни мало, в столице Западного Королевства. И закреплен этот документ был семью печатями.
По одной от каждого герцогства.
И что самое интересное, изначально графа «приглашенный» была пуста, но сейчас, теневыми чернилами в ней было вписано именно мое имя. Чернилами с розовыми блесками, которые, как и все устроенное Виолеттой представление, относились к давно забытому аспекту мира теней под названием Звездная Пыль.
Аспект, представителей которого старик Акс презирал всей душой.
Глянув на дату приглашения, я усмехнулся. Прибыть меня просят в течение двух часов с момента получения.
Похоже, планы на вечер меняются.
Низкорослый волосатый дедок стоял на высокой табуретке над каменным столом и тяжело дышал. В его накаченных ручищах были зажаты раскаленные клешни, которые прямо сейчас сжимали на кончике костяной перстень.
Перстень никак не реагировал на нагрев, но умудренный опытом артефактор на это и не надеялся.
За прошедшие бессонные ночи и долгие дни Карл уже успел подвергнуть странный костяной перстень воздействию всего, чего только смог, но помимо осознания невообразимой прочности артефакта это ничего не дало, поэтому он перешел на следующий уровень.
На уровень синергии.
На каменном столе сейчас была разложена сотня проклятых предметов. Каждый в своей ячейке, и в надежной изоляции друг от друга. Лишь сверху была предусмотрена специальная круглая прорезь.
И, нервно облизнувшись, и мысленно составив завещание, низкорослый морщинистый дедок потянул зажатый в щипцах перстень и медленно опустил его в первую ячейку.
Стол завибрировал, щипцы, руки и все лицо Карла мгновенно покрылись льдом, но он смог устоять на ногах и сохранить равновесие. После чего, стуча зубами от холода и матерясь себе под нос, он откинул свободной рукой заледеневшие многолинзовые очки со своей головы и медленно, поднял щипцы с зажатым в них костяным перстнем вверх и поднес к лицу.
— Получилось… — завороженно прошептал он, глядя как покрывшийся легким узорчатым инеем костяной перстень стал источать стабильную проклятую энергию.
Медленно, боясь напортачить, артефактор отвел щипцы в сторону и глянул в ячейку, где до этого лежало покрытое вечным льдом сердце Морозного Йети.
И это сердце не только очистилось от проклятия льда, но оно еще и билось, словно живое!
Перстень не только снял проклятие, но и вернул проклятому предмету первозданную форму! Вдохнул в него жизнь!
Свободная рука Карла инстинктивно потянулась к покрытому кожей иномирной твари блокноту, чтобы записать в него наблюдения, пока свежа память, но глядя на итог эксперимента старик вдруг задумался и жадно осмотрел остальные девяносто девять ячеек.
Изначально он планировал найти из сотни хоть один, с которым костяной перстень сможет синергировать. Однако успех в первой же попытке заставил его задуматься.
— А что если… — сощурившись, прохрипел старик и, посомневавшись лишь несколько секунд, потянул обледеневшие щипцы с покрытым инеем костяным перстнем к следующему проклятому предмету.
Мужичка я отпустил с миром. Как я узнал, это был обычный западный торговец, которому просто не повезло оказаться не в то время, не в том месте. Причем торговец он был честный и легально оформленный, в отличие от подавляющего большинства «предпринимателей» Форта-Каплан.
Это его и сгубило, так как слишком правильный бедолага быстро прогорел и влез в долги к людям, к которым влезать в долги не стоило. И когда тот уже простился с жизнью, его шкуру и долг внезапно выкупили неизвестные, взамен попросив лишь пронести дипломат внутрь, и по возможности добиться встречи с главным, что тот своей наивностью и простотой успешно и сделал.
Сам же я, отпустив бедолагу, направился обратно к пещере с алтарем. После разговора с девицей, стало очевидно, что на западе знали про «Узел Теней».