По той простой причине, что здесь ни один золотой не мог навредить другому золотому. Каждый член пятого круга получал равный доступ к общему источнику силы всего слоя, и эта самая сила отказывалась биться против самой себя. И единственным способом запустить ритуал, было заставить хотя бы одного золотого в связанной семерке выйти «наружу» и умереть от чужих рук. Это запускало цепной процесс, который разрушал баланс и не оставлял другим иного выбора, кроме как биться за свою жизнь или умереть бездействуя.
Это досадное ограничение на долгие столетия оттянуло скорость возвышения культа проклятой звезды, несмотря на практически полное отсутствие сопротивления, и именно Афина была той, кто нашла решение и взяла на себя ношу протащить «наверх» грубой силой даже тех, кто этому противится.
Афина была той, кто контролировала возвышения всех золотых, при этом оставаясь в их числе до самого конца.
Это было непросто. Но Афина успешно запустила золотой ритуал уже шесть раз, и слоем выше, куда без ритуала не попасть, ее уже ждали шесть готовых претендентов.
Но запустить последний седьмой ритуальный бой для золотых оказалось сложнее всего. Ведь когда оставшиеся в «последнем вагоне» золотые поняли, кто будет их врагом на ритуальном поединке, они все как один обратились к Алгору за защитой, и совокупными усилиями им удалось нейтрализовать Афину и найти способ саботировать процесс.
Золотые не рисковали. Золотые ничего не делали. Золотые больше не спускались в реальный мир, более того, они туда даже не смотрели, избегая соблазнов реальной жизни и исключая любые шансы умереть. И сколько бы усилий не предпринимала Афина, ей никак не удавалось это болото расшевелить.
Ее единственным шансом было последнее место среди золотых, которое оставалось вакантным. И когда его занял молодой и амбициозный Мидакс, Афина сделала все возможное, чтобы помочь ему. Медленно, но верно, она интригами и разнообразными способами подпитывала его интерес к жизни.
Подпитывала интерес к реальному миру. Помогала ему удовлетворять его потребности, хотелки и любые желания. Ограждала парня от влияния Алгора. Подпитывала его амбиции.
Это сработало не быстро, но в итоге Мидакс стал намного сильнее всех своих «коллег», обособился, презирал остальных за слабость и инертность, а также стремился перегнать Афину. Стремился одолеть ее. Верил, что сможет, не сдавался, копил силы и ждал шанса.
Однако на то, чтобы Мидакс все-таки рискнул сделать шаг и подставился, ушло долгие четыре сотни лет. И на то, что его грохнуть, Афине даже не пришлось заморачиваться с ловушками и тратить драгоценные запасы сил, которые пригодятся на ритуале.
— И, пожалуй, за это, Маркус, надо будет сказать тебе отдельное спасибо при личной встрече, — со смешком в голосе произнесла Афина вслух, а в том, что эта встреча вскоре состоится, она ничуть не сомневалась.
Ведь с началом ритуала, слой «золотых» потерял свою целостность и уже дал первую трещину.
Глава 18
Некоторое время назад. Форт-Каплан.
Хмурый седой мужчина в военной форме смотрел на раскрытый перед ним планшет. Огонь, разрушения, панорама безжизненной заполоненной дымом пустоши с едва заметными золотыми бликами где-то внизу.
Вид был довольно постапокалиптическим, словно репортаж вели из глубин красной зоны, однако это был центр ультрасовременного и одного из самых богатых городов мира.
Города Аркадиум, который являлся столицей Западного Королевства. А сердцем этой столицы, ее гордостью и главным святилищем, многие века являлось величественное древнее сооружение Королевского Дворца, которое сейчас лежало в руинах на выжженом пепелище.
— И где это сейчас транслируют? — сухо спросил Горемыка.
— Проще спросить, где сейчас это НЕ транслируют, господин Наместник, — с дежурной вежливой улыбкой ответила ему белокурая девица.
— А есть такие места? — слегка нервно усмехнулся Горемыка.
— Может и есть, но мне таковые не известны, — неопределенно пожала плечами девушка, невинно хлопая глазами.
— Раз мест, где это не видят не знаешь даже ты, то, полагаю, о случившемся теперь знает каждая собака, — хмыкнул военный Наместник, правда по его голосу было не очень понятно доволен он или нет.
Даже Лексе не всегда удавалось до конца прочитать этого опытного вояку, вот и сейчас выглядел Наместник внешне очень недовольным, но по факту причин для этого не было.
Да, центр столицы лежит в руинах, но не нашей столицы же.
Да, стоит Горемыке выйти на улицу, его буквально сожрут вопросами журналисты всего мира, но лучше уж они, чем западная армия, которая после событий внутри своего Королевства отступила с границ и навряд ли теперь туда вернется.
Да, телефон военного Наместника разрывается от звонков и сообщений западных и не только коллег, но это потому, что его политический вес только что возрос до пиковых международных масштабов.
Если раньше фигуру военного Наместника за границами Империи не воспринимали всерьез, то теперь игнорировать его стало просто невозможно.
Никита Никитич Горемыка принимал бразды правления в расшатанной, раздираемой внутренними неурядицами Империи, которая вот-вот испустит дух, а теперь он хоть и номинальный, но глава мощной, набирающей ход машины.
И вставать у этой машины на пути ни у одного из соседей нет ни малейшего желания.
Особенно после того, как произошедшее в Западной Столице напрямую связали с приездом туда Имперской дипломатической делегации.
— Кто-то из их первых лиц выжил? — устало потерев виски, спросил Горемыка.
— Неизвестно, — ответила ему Лекса, — но судя по кадрам, я бы на это не рассчитывала.
— Скверно, — хмыкнул в усы вояка.
— Разве?
— Да. С кем-то же надо вести переговоры пока обстановка на границах опять не накалилась, — вздохнул Горемыка.
— Вы правда думаете, что они вернутся? — засмеялась девушка.
— Нельзя ничего исключать, деточка. Особенно учитывая вот это, — с тяжелым взглядом указал Горемыка на транслируемую на планшете фигуру молодого человека, который беззаботно шел по золотым руинам и махал прямо в кадр снимающего это с отдаления вертолета, при этом не скрывая лица.
Лекса хотела было возразить, что не факт, что Маркуса вообще узнали, а если узнали, то могли легко счесть жертвой, случайным свидетелем или…
Докрутить варианты защиты в голове девушка не успела, так как на идущей на весь мир трансляции вдруг добавилась надпись:
«Князь Погибели наносит второй удар по человечеству! Кто будет его следующей жертвой⁈»
Обратный переход дался немного тяжелее. И не потому, что я не смог вызвать нормально Портал, нет. Просто на пути до подземного зала с переходом мне пришлось разгрести не один, не два, а целых три обвала.
Эти идиоты сделали так много скрытых ниш в стенах вдоль спуска, что они просто схлопнулись как карточный домик, похоронив скрывающихся там западных боевиков, а заодно усложнив мне возвращение домой.
Надо будет не забыть взять с Виолетты плату за расчистку спуска. Без моего поглощения и параллельного укрепления несущих элементов, работы бы местным умельцам бы тут было минимум на неделю.
Частично я взял аванс остаточной энергией защитных барьеров, коих тут было предостаточно, но этого даже не хватило на то, чтобы покрыть мои энергетические затраты на спуск.
В итоге на это дело я угробил целый час, после чего весь пыльный, грязный, голодный и слегка уставший вывалился обратно в Форт-Каплан.
— О! Здравия желаю, господин полковник! — приветливо улыбнулся я и махнул испачканной грязью, сажей и кровью рукой, — смотрю, вам провели экскурсию без меня?
— Провели, да, — хмыкнул Горемыка и благодарно кивнул в сторону стоящей рядом с ним молчаливой девушки.
Ночь стояла прямо за спиной вояки с невозмутимым выражением на лице. Прямо сейчас бывшая «безымянная» успешно экранировала военного Наместника от влияния Древа собой. И как я успел заметить, Ночь установила с этим конкретным Древом хоть и слабенькую, но связь.
Молодец какая. Времени даром не теряла.
Тут же в делегации встречающих, по правую руку от Горемыки стояла и Лекса с деловитым выражением на лице, и держа в руках планшет.
Четвертым, и последним, не считая меня, присутствующим была Лиса, которая со скучающим видом сидела на попе в углу и гладила сопящего у нее в ногах Кота. Сам пушистый засранец на мое появление и ухом не повел.
Впрочем, я его за это не винил. Прямо сейчас весь мой общий канал связи с фамильярами был полностью забит Клювиком, выполняющим миссию по геноциду западных еретиков. Штук пятьдесят он уже положил и судя по тому, что я видел, пернатый только вошел во вкус.
— Ну что, как у вас тут дела? Обстановка? — нарушил я неловкое молчание, после чего осознал, что меня смущает и повернувшись к Лексе, добавил, — а почему ты в белом?
— Плохо выгляжу? — игнорируя остальные вопросы, удивилась и осмотрела себя Лекса.
— Нет, выглядишь шикарно, и даже слишком, для этого места, — показательно осмотрелся я, на пыльные, грязные и затхлые стены подземной пещеры.
— Спасибо, — улыбнулась Лекса, — но, если что, это бежевый.
— А по мне так белый, — пожал я плечами и уже собирался напомнить свой вопрос про обстановку, как вдруг в меня цепко впились три пары женских глаз.
— Это не белый, — отчего-то серьезнее, чем ситуация того требует, произнесла Лекса.
— А есть разница?
— Конечно есть!!! — чуть ли не хором произнесли Лекса с неожиданно подключившейся Лисой. И даже молчаливая Ночь многозначительно кивнула им в такт.
— Полковник, вы вообще понимаете, что здесь происходит? — в поисках поддержки глянул я на молча лыбящегося Горемыку.
— Полагаю, дамы имеют в виду, что в белом может быть только невеста, — буркнул мудростью в свои седые усы Горемыка, но понятнее мне не стало.
— Так вы ему не сказали, — заметив мою реакцию, покачал головой Наместник и глянул на Лексу, — а все точно состоится?