Стоило приблизиться к Княгине Природы, как меня окинул строгим взглядом стоящий на пути усатый гвардеец.
— Здравия желаю, ваше благородие, — узнал тот меня.
— И тебе не хворать, Хребет, — улыбнулся я, — оставишь нас на минутку?
Вояка в зеленом покосился назад и, поймав разрешающий кивок своей госпожи, отошел в сторону.
— Отличная речь, — похвалил я, закрыв легко одетую Княгиню от поднявшегося ветра.
— Спасибо, — благодарно кивнула Виктория, — мои люди доложили о том, что заметили подозрительную активность на наших землях накануне старта приема. Мне стоит волноваться?
— Уже нет, но меры безопасности я бы на твоем месте усилил, — обозначил я.
— Как раз этим занималась. Князь Воды дал слово поддержать своей гвардией и прикрыть моих людей от любых возможных провокаций.
— Достаточно великодушно с его стороны, — хмыкнул я, — взамен на что?
— Безвозмездно, — улыбнулась Виктория, — сказал сама возможность насолить огневикам для него наилучшая награда.
— То есть твоих людей и земли прикроют, хорошо, — констатировал я, — а что насчет тебя?
— Меня? — округлила глазки девушка, — мне не нужна защита. Я способна сама за себя постоять.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул я, — но ты ведь понимаешь, что пока вы официально не вышли из коалиции, единственный способ этому помешать это тебя убить?
— Конечно, понимаю! — раздраженно фыркнула Виктория, — в резиденции на площади мне ничего не угрожает! Там нейтральная территория, где даже кровные враги могут общаться без опасений.
— И ты будешь сидеть там смирно целую неделю? — подозрительно сощурился я.
— Тц, — недовольно скривилась Княгиня Природы, — а почему бы и нет?
— Князь Огня не сдастся и постарается выкурить тебя оттуда. Он знает тебя с детства. Твои слабости и уязвимые точки. Думаешь, за неделю он не найдет способ на них надавить? Уверена, что сможешь сдержаться, если они захватят заложников? Или начнут сжигать заживо твоих людей?
От моих слов девушку передернуло, а кулаки сжались в нервном порыве.
— На что ты намекаешь, Маркус? Хочешь дать мне и моим людям свою защиту?
— Не я, — отрицательно качнул я головой, — Империя.
— Империя? — вскинула бровь девушка.
Вместо ответа, я переслал Виктории приглашение на присоединение к операции майора Горемыки. Операция по закрытию проблемного Портала была официальным имперским контрактом и на время исполнения давала имперскую неприкосновенность всем участникам. А как командир отряда я был уполномочен принимать новых членов.
Собственно, мы с майором Горемыкой тогда и расстались с договоренностью, что я соберу отряд.
— Почему… я? — бегло изучив документ, подняла на меня Виктория свои нефритовые глазки.
— Проблемный Портал водно-каменного типа. Сильный природник в отряде пригодится, — спокойно ответил я.
При этом умолчав о том, что в первую очередь Вика мне нужна для того, чтобы Горемыка вдруг не передумал и не дал заднюю под сторонним давлением.
Уж очень мне нужны были обещанные им материалы, а опрокинуть безродного Главу Клана Теней это не то же самое, что опрокинуть Княгиню.
— Ну так, что? — заметив сомнения на лице Виктории, спросил я.
— Это займет по меньшей мере два дня, — задумчиво произнесла девушка, — получается, едва успев стать Княгиней, я сбегу и брошу своих людей?
— Будучи принцессой, ты постоянно сбегала, и мнение окружающих тебя не волновало, — пожал я плечами, — а о своих людях в свое отсутствие можешь не переживать. Имперская защита распространяется и на подданных. Да и пока ты будешь под защитой Империи и вне столицы, трогать твоих людей нет никакого смысла, а водники из кожи вон вылезут, чтобы не допустить никаких инцидентов. Что бы ни говорил Князь Воды, ты ему нужна. А также твоя лояльность.
— Знаю, — вздохнула Виктория, — он уже намекал, что после того, как выход Клана Природы из коалиции одобрят официально, нужно будет поговорить о совместном будущем.
— Вот! — улыбнулся я, — может, и свадьбу предложит.
— Еще чего! — покраснела Виктория и отвела взгляд в сторону.
И в этот самый момент к крыльцу подкатила машина с гербами Клана Природы. Вынырнувший из темноты гвардеец поспешил открыть заднюю дверцу и выжидающим взглядом посмотрел на свою госпожу.
— Мне пора, Маркус, — с легким разочарованием в голосе выдала Виктория, — а насчет твоего предложения, я подумаю, — добавила она и скрылась в салоне бронированного автомобиля.
Кайман подкатил следующим, и запрыгнув внутрь, я велел Глебу следовать за машиной Виктории.
Хоть водники и выделили ей две машины сопровождения, огневики на эмоциях могли попытаться решить все здесь и сейчас, и в этот момент я хотел быть рядом.
Ничего не поделаешь, люблю я хорошие драки.
Но к моему разочарованию слежки за нами не было, и я перевел свой расслабленный взгляд на сидящую напротив Лексу.
Моя помощница не выражала никаких эмоций и отстраненно смотрела в окно. Старательно делала вид, что ее происходящее никак не касается, но при этом четко давала понять, что имеет свое мнение.
— Можешь говорить, — вздохнул я.
— И ты прислушаешься к моим словам? — повернула голову Лекса.
— Не обещаю, но, по крайней мере, я тебя выслушаю, — ответил я.
— Кхм, ладно, — удовлетворенно кивнула девушка, — мое мнение, что все произошедшее безумие.
— Не без этого, — улыбнулся я, — но ты ведь тоже подняла руку на голосовании?
— Потому что Князь Молнии поднял, — констатировала Лекса.
— То есть Княгиня Астрала тебе велела следовать его мнению? — удивился я.
— Без комментариев.
— Ладно, тогда почему ты считаешь отделение Клана Природы безумием?
— Потому что старый хрыч прав, — вздохнула Лекса, — хоть и не хочется этого признавать. То, что произошло сегодня, в корне меняет расклад сил в Империи, Маркус. Будет война.
— Не будет, — глянул я на удаляющееся здание особняка, — Князь Огня слишком слаб. Если не напал сразу на эмоциях, то позже и подавно не станет. Да и боится он этих водников до усрачки.
— До усрачки? — вскинулась Лекса, — это что еще за словечки?
— На севере и не такие используют, — засмеялся я.
— Там их и оставь, — хмуро ответила девушка, — Клан Теней и так не воспринимают всерьез!
— Их проблемы, — пожал я плечами.
— Но если ты прав, и Князь Огня даже не попытается сопротивляться… это даже хуже, — серьезным тоном констатировала Лекса, — если водники заманят в свою коалицию Клан Природы, их влияние станет слишком сильным! Единство и сама основа Пакта будет подорвана!
— Звучит скверно, — хмыкнул я, — но тогда хорошо, что вместо того, чтобы остаться в столице и стать должницей Клану Воды, Виктория уедет, сможет переключиться и спокойно, без лишних эмоций подумать, как действовать дальше.
— Если бы удалось изолировать ее от водников на недельку… Это было бы идеально… — задумчиво произнесла Лекса, — но как это провернуть?
— Оставь это мне, — улыбнулся я, и в этот момент автомобиль Клана Природы благополучно въехал на территорию площади Единства.
Мы же взяли влево и поехали домой.
— Ты с ума сошла!!! — поперхнулась вином девушка в красном платье, — тебя же там убьют!
— То есть мое решение ехать в Форт-Хелл тебя волнует, а на сообщение о том, что Клан Природы выходит из коалиции тебе наплевать? — сощурилась Виктория, поджав ножки в домашних тапочках под себя.
— Ой, было бы чему удивляться, — отмахнулась Лера Огнева, — ты с самого детства мне твердила, что хочешь самостоятельности и независимости для своих.
— И ты совсем-совсем не против? — уточнила Виктория.
— Совсем-совсем не против, — улыбнулась Лера, — зная, как мой дед обращается со своими поданными, я удивлена, почему вы не отделились раньше.
— Ты знаешь почему, — хмыкнула Виктория.
— Ага, — вздохнула Лера, — мой дед бы вас всех убил.
— Ты ненормальная! — со смешком констатировала Виктория, — как ты можешь говорить об этом так спокойно? Как ты можешь сидеть тут, зная, что наши Кланы могут начать воевать?
— Как, как, — хмыкнула Лера, — нужно уметь концентрироваться только на том, на что можешь повлиять. На своего деда я повлиять не могу, так что, остается только плыть по течению и верить, что он знает, что делает.
— А если он прикажет тебе убить меня? — с вызовом в нефритовых глазках спросила Виктория.
— Не прикажет, — улыбнулась Лера, — он знает, что против тебя у меня нет шансов, но если вдруг… — сощурилась она, — то прости. Прямо идти против воли деда я не намерена.
— Я и не прошу, — ответила Виктория, — я вообще удивлена, как тебя сюда отпустили после того, что случилось…
— Ну… скажем так, мне не запрещали, — усмехнулась Лера, — да и это площадь Единства! Она создана, чтобы объединять! Когда-то давно именно здесь Десять враждующих между собой Кланов сложили оружие и объединились, несмотря на всю ненависть и пролитую кровь.
— Это было давно, — хмыкнула Виктория.
— Ага… — протянула Лера и хитро улыбнулась, — а потому давай поговорим о чем-нибудь более насущном. Например, то, ради чего ты готова бросить своих людей и умотать из самого безопасного места в Империи в самое опасное? Или ради… кого?
— Я же тебе рассказала! — возмутилась Виктория.
— Имперская защита, да. Но ты забыла упомянуть самое главное… имя того, кто тебя позвал.
— Потому что это не важно! — хмыкнула девушка.
— Ага, как же, не важно, — засмеялась Лера, — я пришла сюда, рискуя тем, что дед объявит меня предателем. В следующий раз нам, возможно, действительно придется с тобой сражаться… возможно, это вообще наш последний с тобой откровенный разговор…
— Ладно, — тяжело вздохнула Виктория, — меня позвал Маркус.
— Ну, раз твой мужчина будет рядом, тогда я спокойна, — заговорщицки хихикнула Лера, и вдруг слезы навернулись на ее глаза, — Вик… а ведь когда ты вернешься, мы правда можем стать врагами.
— Знаю, — дрогнули губы у Виктории и от мысли потерять свою лучшую и единственную в этом мире подругу она разрыдалась как младенец.