Имперские служащие встречали нас с некой опаской во взгляде, но вслух ничего не говорили. И по их глазам я видел, почему важно было появиться именно так.
Нарочито уверенно и демонстративно.
Заседание еще не началось, а все присутствующие здесь Имперцы и журналисты уже не сомневались, что перед ними Род Аристократов с большой буквы «А».
В итоге все прошло безупречно. При этом моего участия был минимум. Всего-то присутствовать и выглядеть представительно.
Все остальное уже давно подготовила и взяла на себя Лекса.
Любые аргументы и возражения представителей других Кланов она разбивала в пух и прах, а скромные попытки надавить Лекса пресекала самостоятельно и жестко.
И открыто перечить ей никто не смел.
Весть о том, что девушка на последнем светском мероприятии являлась представительницей Княгини Астрала, как пожар разлетелась по столице и позволить себе открыто схитрить в делах с Лексой теперь могли очень немногие.
Также как плюс сыграл жест Наместника с размещением на наших складах стратегического запаса камня и новости о закрытии проблемного Портала, которые сейчас были у всех на слуху.
Заседание продлилось час, и его итогом было торжественное вручение отлитого прямо там перстня Рода Темных. Первого в истории.
Последующие бюрократические моменты заняли еще полчаса, и из здания Министерства я выходил аристократом.
Странное ощущение, если честно.
Вернее, странным было то, что ничего в моем самоощущении не изменилось.
В отличие от любого отдельно взятого жителя Империи, для меня статус аристократа был лишь очередной ступенькой на пути.
Единственное, в чем я ощутил реальное изменение, так это в том, что имя Рода Темных отныне служит дополнительной защитой для моих людей. И чем громче будет звучать это имя, тем меньше будет желающих нам навредить.
Хотя о чем это я.
Желающих навредить будет больше, но я надеюсь, что эти смертники… то есть желающие, станут поинтереснее и… побогаче. Ха-Ха.
А то с последних «убийц» и взять-то толком нечего было. Последним крупным поставщиком ништяков был Куратор, земля ему адским пламенем.
Вот кто не побоялся и сыграл по-крупному.
Последняя вылазка тоже могла быть прибыльной, вооружение у ребят было что надо, но все усложнил свихнувшийся тигр.
Мысли о пустых карманах немного омрачили торжественность момента. Как ни крути, а деньги были нужны. И денег много.
Да, текущие доходы росли, но и расходы от них не отставали…
Масштабная стройка… модернизация квартала, о которой мне постоянно напоминает Ольга, усиление гвардии на котором настаивает Колль, а также обновление снаряжения по высоким стандартам Ратника Альберта.
Прибавим к этому необходимое увеличение автопарка для наращивания мощностей торговли и новый завод, что я выиграл на дуэли, опять же. Сомневаюсь, что огневики передадут нам его в рабочем состоянии.
— Что-то не так? — раздался рядом обеспокоенный женский голос.
— Нет, все в порядке, — кивнул я сидящей рядом Лексе и глянул в окошко Каймана.
— Выглядишь задумчивым, — заметила Лекса.
— Так и есть, — хмыкнул я и глянул на часы, — как настоящий аристократ, думаю о том, как сделать всех своих подданных богатенькими и счастливенькими.
— Слишком великодушно для «настоящего» аристократа, — заметила девушка.
— Ага-а-а, — протянул я, — ведь богатство как магнит притягивает всякую гниль и тогда мне не придется ради хорошей драки рыть носом землю в поисках нормального Портала. Как там, к слову, обстановка на этом фронте?
— Ничего нового, — развела руками Лекса, — без доступа к терминалу нам перепадают низкоуровневые объедки, которые вполне успешно закрывают наши новоиспеченные Клановые Стражи. Можешь взять парочку Порталов себе, если так хочешь размяться.
— Нет, — отмахнулся я, — пусть ребята тренируются. Им нужнее. А войну нам никто не объявлял?
— Эм… — слегка удивилась Лекса, — а должны были?
— Ну, я надеялся, что, став аристократом, получу пару тройку вызовов на дуэль.
— Хм… — потерла носик Лекса и открыла планшет, после чего показал мне письмо, — вызов действительно поступил, но не на дуэль.
Письмо было не совсем вызовом, а скорее приглашением. Официальным приглашением на переговоры от Клана Воды.
И подписано оно было Князем Воды лично, а не его дипломатом.
Я глянул время пришедшего сообщения и усмехнулся.
Оно поступило ровно через минуту после того, как Род Темных официально утвердили. Значит, с Главой Клана Теней Князю Воды встречаться было западло, но вот как только я стал аристократом, это изменило дело.
— Приглашение с открытой датой. Это большая редкость, — заметила Лекса, — на языке дипломатии оно означает, что видеть тебя хотят как можно быстрее.
— Хм, с открытой говоришь, — почесал я подбородок, — как насчет провести этот вечер на горячих источниках?
— Что… прямо сейчас? — подняла бровь Лекса.
— Ну да. Вечер свободный, почему бы и не да, — улыбнулся я.
— Хм… и одежда у тебя подобающая, и делегация сформирована… — задумчиво сморщив носик, пробурчала Лекса, — заскочим домой, я переоденусь, за это время составлю такой запрос, что они не отвертятся. А еще танк надо оставить…
— Погоди-погоди, — покачал я головой, — ладно танк… аристо ребята нервные, но переодеваться, то зачем?
С этими словами я окинул взглядом девушку, которую хоть сейчас на светский бал выводи…
— Пф, — насупилась девушка, — ничего ты не понимаешь. Это одежда для суда!
— Так, ты в прошлый раз в другом платье там была… — припомнил я.
— А кто сказал, что одежда для суда у меня одна? — вскинула руками Лекса, — и вообще, дипломатические переговоры требуют совершенно иного подхода! Не переживай, мне потребуется всего десять минут! Мы туда и обратно… пожалуйста, — свела ручки в просящем жесте девушка.
— Ладно, — вздохнул я и глянул на невозмутимо ожидающего распоряжений Глеба, — едем в квартал. Тебе-то хоть хватит десяти минут, чтобы переодеться?
— А что с моим лучшим костюмом не так? — недоуменно осмотрел себя Глеб.
— Вот именно, приятель, вот именно, — вздохнул я и Кайман тронулся с места.
Глава 7
За окном мелькали восточного типа постройки, чередующиеся с ухоженными парковыми зонами и чистыми скверами с множеством цветочных клумб.
Мы словно заехали в другой мир. Полуостров, который раскинулся на востоке столицы, слишком уж сильно контрастировал с остальными районами города.
И дело не только в архитектуре, природе или обилие кладбищ и храмов.
Уникальное ощущение создавала комбинация всего этого, помноженная на увеличенный стихийный фон и, конечно же, горы.
Вид на восточную горную гряду нравился мне здесь больше всего.
Рассмотреть эти шпили из-за особенностей местности можно было только с этой части столицы и если бы Кланы Смерти и Воды сделали въезд на территорию своего полуострова платным, я бы даже смог их понять.
— Какая красота, — завороженно прошептала Лекса, когда дорога перешла в подъем к предгорью.
Я окинул взглядом девушку и ее изысканное в пол платье восточного типа, а также идеально гармонирующую с образом прозрачную жемчужину, которая висела на оголенной шее Лексы в пяти сантиметрах выше кланового амулета.
— Согласен, — констатировал я, хоть и все равно не до конца понимал, чем «дипломатический» наряд принципиально отличался от «судебного».
Пятью минутами спустя мы двумя машинами проехали КПП и припарковались перед старинным двухэтажным зданием из дерева.
«Предгорье Дракона» практически не изменилось с моего прошлого посещения. Разве что желтых листьев на деревьях стало немного больше.
Я сразу заприметил среди встречающих сверкающую лысину Хана.
Будучи побритым артефактной катаной, распорядитель этого заведения может и не надеяться на волосы ближайшие пару-тройку лет.
Возможно, именно из-за этого он направился к внедорожнику сопровождения, а не к нашему Кайману.
К нам же подошел мужчина в дорогом кимоно. Вадим Юрьевич Озерецкий, который в мой прошлый визит был тут «господином», сейчас самолично исполнял роль встречающего гида.
Вот что значит присутствие на территории более статусных членов Клана.
Но Вадим Озерецкий выглядел вполне спокойным и уверенным в себе. Видимо, его эта ситуация никак не напрягала.
— Рад приветствовать вас снова, Маркус, — вежливо кивнул мужчина.
— Взаимно, — протянул я руку и с легкой укоризной напомнил, — вообще-то, мы перешли на ты.
— Да, верно, — слегка замялся Вадим Озерецкий и пожал протянутую руку.
После чего взгляд племянника главы дипломатического Рода Озерецких перешел на вышагнувшую из Каймана Лексу.
— Добро пожаловать в «Предгорье Дракона», Александра, — машинально произнес мужчина, а потом натурально впал в ступор, когда заметил Белый Перлуцит на шее девушки.
Ступор продолжался ровно секунду, после которой потомственный дипломат взял себя в руки и вернул невозмутимость на лицо, но от нас с Лексой этот момент не ушел.
Девушка же, явно довольная эффектом, сделала вежливый книксен и взяла меня под руку.
Далее Вадим Юрьевич Озерецкий, или же просто Вадик, как его называл я, кратко обозначил протокол мероприятия.
На этот вечер заведение было закрыто для прочих посетителей, а потому нашим бойцам и водителям предоставили в распоряжение гостевой сектор.
Нам же было предложено сразу направиться на встречу с Князем Воды, так как он нас уже ожидал.
Возражений не было и уже через пятнадцать минут мы, минуя вишневый сад и гостевые комплексы, вошли в закрытую для посторонних восточную зону.
Располагалась она прямо под горой, в которой был выточен и наполовину укрыт водопадом древний Храм, у дверей которого тренировалось два десятка детей с деревянными палками.
И чуть в стороне от Храма стояло неприметное на вид одноэтажное здание восточного типа. У его деревянных створок стояло два вооруже