В ответ Озерецкий-старший кивнул, а в его глазах читалось облегчение.
Ох, зря он так радуется.
В вопросе финансов Лекса куда более страшный оппонент в переговорах, чем я. Выпотрошит бедолагу до нитки, а тот еще спасибо скажет. Он уже имел неосторожность показать слабину перед моей помощницей и она как акула, учуявшая запах крови, жертву теперь не отпустит.
Судя по взгляду Князя Воды, он тоже это понимал, но или он смирился с возможными потерями, или же верит, что с племянником они Лексу одолеют.
Мило. Не буду рушить ему эту приятную иллюзию.
— Прошу за мной, — приглашающе повел рукой Озерецкий-старший и мило улыбнувшись, Лекса попрощалась с Князем Воды и последовала на выход.
Следом, вежливо откланявшись, покинули комнату и Виктория с ее молчаливой помощницей.
Я же допил свою порцию выпивки, закусил запеченным угрем, поднялся из-за стола и протянул руку Князю Воды, но тот качнул головой и странно улыбнулся.
В итоге мы оба молча стояли еще минуту, ожидая, пока остальные выйдут наружу.
— Не переживай, Маркус, с ними все будет хорошо, — улыбнулся Князь Воды, когда мы остались наедине.
— Я и не думал переживать, — беззаботно ответил я, — или у меня есть на это повод?
— Нет, что ты, — хмыкнул Князь, — вы мои дорогие гости и до полудня следующего дня все гостевые зоны в вашем распоряжении.
— Но? — поднял в бровь.
— Но перед этим я хотел тебя кое с кем познакомить, — вздохнул Князь Воды и хлопнул в ладоши.
И мгновением спустя из дальней части здания в комнату вошел мужчина неопределенного возраста. Восточная внешность, невысокий рост, узкий разрез глаз, спокойный нрав и глубокие синие глаза.
Кимоно на нем сидело лучше, чем на всех, кого я видел здесь вместе взятых. Оно словно продолжало его кожу и было частью его тела. Ровно также как сверкающая ярко-голубым катана на поясе.
Не приближаясь к нам, восточник молча занял место у бокового столика на две персоны и сел, сложив руки на колени.
— Это Нобу из семьи Идэ, — пояснил мне Князь Воды, — Идэ это крупнейший Дом стихии Воды на востоке, а Нобу их лучший из «буси» или, Самураев, как их называют в нашей Империи.
— Он хочет подраться? — с некоторым интересом окинул я взглядом Самурая.
— Не шути так, Маркус, — переменился в лице Князь Воды, — Дом Идэ впервые за пять лет прибыл с деловым визитом, и отношения с ними для Империи крайне важны.
— Тогда каким боком здесь я? — тут же потерял я интерес к мероприятию.
— Это не моя инициатива, — пожал плечами Князь Воды, — узнав, что ты будешь здесь, они настояли на личной встрече. Вероятно, это связано со священной катаной Храма Идэ, которой ты размахивал тут как бритвенным станком. В принципе, ты можешь отказаться…
— Нет, человек столько ехал, — заметил я, — невежливо как-то.
Князь Воды, который по какой-то причине попытался меня напугать и отговорить от встречи, наоборот, таким поведением подогрел к ней интерес.
Еще минуту Князь пытался аккуратно подобрать аргументы и даже подкинул десяток уважительных причин, но в итоге сдался и, скрывая недовольство исходом уговоров, покинул помещение.
Видимо, великий Дом Идэ настоял на приватной встрече и обладает достаточным могуществом, чтобы не считаться с мнением Князя в его же доме.
Любопытно.
К этому моменту слуги убрали большой стол вместе со всей посудой, и в комнате не осталось ничего, кроме двухместного столика и размещенных на нем странных восточных чашек с прозрачными напитками.
Персонал весь тоже вышел. Более того, гвардейцы убрали это здание с прицела, а все следящие конструкты вокруг прекратили свое действие.
Сам же Самурай терпеливо сидел и ждал.
Заговорил он только тогда, когда я расположился напротив.
— Здравствуйте, — вежливо поклонился восточник, — мое имя Нобу.
— Маркус, — представился я и уточнил важный момент, — просто Нобу?
— Просто Нобу, — кивнул мужчина.
— То есть Дом Идэ не имеет ко мне вопросов?
— Не имеет, — ответил Нобу, — эта встреча — моя личная инициатива.
— Вот как, — удивленно хмыкнул я и пригубил напиток.
Как и ожидалось, это было совсем не то, что подавали за столом ранее. Шло приятнее и мягче, но при этом воздействовал напиток не на физическое тело… а напрямую на энергетический источник.
Вкус был настолько уникальным, что мне захотелось сделать второй глоток, но тело неожиданно дернуло рвотным позывом. В последний момент его погасил «Путь Тела» и с трудом, но я справился с последствиями.
За всем этим с любопытством наблюдал Самурай.
— Потрясающе, — восхищенно охарактеризовал он увиденное и отпил небольшой глоток.
— Умение пить? — поднял я бровь.
— Умение укрощать Стихию, — невозмутимо ответил Нобу, — в этом напитке заключена сила тысячи солнц. Необузданная ярость огня соединена с безмятежностью воды. Противоестественная гармония, которую отторгает все живое. Способность одаренного испить его не умерев и не исторгнув, это финальное испытание на статус претендента «буси». То есть истинного воина Стихии. Или как вы называете это в Империи, «Самурай».
— Спасибо, мне и статуса местного Ратника достаточно, — хмыкнул я, но чашку не отставил.
Вкусно же!
— Ратника, — снисходительно улыбнулся восточник, — вы называете этим словом пятерых лучших владельцев каждой стихии, независимо от их реальных способностей. Но «Самурай» это не просто владелец стихии. «Самурай» — это Воин, находящийся выше влияния стихий в принципе.
— Поэтому в той странной катане Воды был заключен ветер? — уточнил я.
— Именно так, — кивнул Нобу, — научиться укрощать свою Стихию может любой, при должном усилии. Но талант укрощать чужие стихии — врожденный. Мы ищем эти таланты и делаем из них «Буси». Истинных воинов, что станут защитниками человечества.
— Спасибо, не интересует, — немного пожалев, что отпил из этой чаши, вздохнул я.
— «Буси» нельзя стать по принуждению, — улыбнулся в ответ Нобу, — если вдруг передумаете и пожелаете обучиться, то к концу жизни, вероятно, сможете управлять двумя или даже тремя Стихиями. Звучит невероятно, но история нашего Храма знает примеры.
С этими словами Самурай протянул мне визитку, которую я чисто из вежливости принял.
Знавал я подобные практики «возвышения» над Стихией.
Ничем хорошим это дело не закончилось ни для человечества, ни для этих «возвышенцев», которые вместо сражений с монстрами бухали, медитировали и накуривались благовониями.
Защитники человечества, ага.
— В таком случае, Маркус, позвольте хотя бы вас отблагодарить за то, что защитили мою невесту, — проговорил Нобу и, поднявшись на ноги, глубоко мне поклонился.
Еще и задержался на три секунды так, выражая максимальный уровень признательности.
А я эти три секунды пытался сообразить о чем вообще речь.
— Невесту? — все-таки решил уточнить я.
— Оу, прошу прощения, — слегка смутился Самурай, — я думал, Князь вам рассказал, что его сестра Амелия помолвлена со мной и мы прибыли в Империю ради официального оформления помолвки.
— Нет, об этом он умолчал, — усмехнулся я, понимая, что вероятность быть вызванным на дуэль вдруг перестала быть нулевой.
Однако к моему сожалению, Нобу оказался простым парнем. Если такое, конечно, можно сказать про Самурая Стихии.
В Империи считали, что Самураи — это аналог Ратников, но на самом деле, требования к Самураям куда более жесткие и, как выяснилось, в их обучение входит не только пить, курить и медитировать.
Боевая подготовка тоже присутствовала.
И подготовка весьма неплохая даже по меркам Ордена.
Помимо того, что Нобу прекрасно владел родной Стихией Воды, он также обладал полным иммунитетом к Стихии Огня и даже мог с ней ограниченно взаимодействовать. На уровне «развеивания», а не управления, но тем не менее.
В мое время таких уникумов среди обычных стихийников не было и это было занятно.
Общий стихийный ответ Самурая был далек от такового у Князя Воды, но угрозы от восточника исходило куда больше.
И я понял причину этого парадокса уже через десять минут беседы с Нобу.
Дело было в самой системе подготовки Самураев.
Если в Империи считали способом победы над тварями Единство всех Десяти Стихий, и объединение усилий перед лицом общего врага, то на Востоке существовали Великие Храмы, которыми управляют Дома и задачей каждого Храма было взрастить своего идеального воина.
Самурая.
Во главу угла там ставилась личная сила. При этом восточники стремились не подчинить Стихию, а наоборот, стать настолько сильными самим, чтобы отказаться от нее полностью.
Конечная цель стать настолько могущественным существом, которому не потребуется никакая Стихия для победы над тварями и они искренне верят в то, что освобождение от влияния Стихий, позволит искоренить нашествие тварей без всякого боя.
Казалось бы, бред, но я видел перед собой одаренного, чей стихийный ответ был на весьма посредственном уровне, общий запас едва прощупывался, но в бою этот самурайчик мог дать фору любому Ратнику.
Нобу держал энергию родной Стихии не в источнике, а соединял с телом, делал частью себя. Источник использовался лишь как переходный этап и в бою он его даже не использовал.
Понял я это за время короткого спарринга, который мы провели деревянными мечами на улице перед зданием.
Скорость реакции, рефлексы, регенерация и защита.
Все базовые физические аспекты у Нобу были значительно выше значений среднестатистического Ратника и при этом он вполне был способен применять водные техники. Да, в меньшем масштабе, но КПД эффективности был колоссальным.
И для всех действий Самурай вытягивал энергию стихии не из источника, где ее количество ограничено, а из собственного тела. По сути он делал всю поглощаемую за жизнь Стихию частью физического тела.
Опасный путь, ведь став постоянной частью тела, Стихия неизбежно воздействовала на разум.