Максимум, что они могли сделать, это встать в очередь на мое убийство, что на моей жизни никак не сказывалось.
Теперь же Ордена нет. Как нет и официального статуса Паладина.
Поначалу меня это никак не волновало, и я продолжал действовать как обычно, но последнее время по какой-то причине начал задумываться об этом чуть больше.
Вот и сейчас эти мысли вдруг пронеслись в голове, словно молния, выключив меня из разговора на несколько секунд.
— Эй! Маркус! Ты меня слышишь? — донесся возмущенный женский голос из трубки.
— Да, я здесь, задумался немного, — хмыкнул я, — и не выспался.
— Ладно, — настороженно ответила Лекса, — как дела с Князем Земли?
— В процессе.
— Об этом твоем «процессе» сейчас говорит вся столица, — холодно заявила Лекса, — ты действовал слишком грубо!
— Что, прости? — удивился я и покосился на Викторию, что старательно делала вид, что не подслушивает.
— Землетрясения, Маркус! Я же советовала действовать тоньше, чтобы не спугнуть их!
— А-а-а, — протянул я, — ты об этом процессе.
— Стой… а ты о чем подумал? — напряглась Лекса.
— Не важно, — отмахнулся я, — не переживай так, все под контролем.
— Хорошо, если так, Маркус, — посерьезнел голос моей помощницы, — потому что дата собрания назначена. Оно состоится сегодня в полночь.
— Какие шустрые, — хмыкнул я, — а вы чем меня порадуете?
Тут Лекса уже не нашла быстрого ответа и тяжело вздохнула.
— Все так плохо? — понял я.
— В целом, подвижки есть, но времени их реализовать слишком мало. Юридическая практика здесь не на нашей стороне, — вынужденно констатировала девушка, — что касается Максима, есть пара лазеек, которыми они с Дианой пытаются воспользоваться, но я бы не надеялась. Практически любое военное действие в условиях отсутствия Наместника нарушает Пакт, а менее радикальные шаги легко пресекаются, ведь у них есть Октавия. Более-менее развязаны руки у Рода Идэ, но их поиски Фон Грэйва пока не увенчались успехом.
— Понял, если будут изменения, звони, — ответил я и завершил звонок.
Виктория Луговская к этому моменту уже привела прическу в порядок и облачилась в изящное бирюзовое платье с высоким поясом.
— Она права, — застегивая клановый амулет на шее, констатировала Княгиня Природы, — собрание Совета действительно назначено на сегодня, мне пришло уведомление. Князь Воды уже объявил экстренный сбор по этому поводу через час. Едешь?
— Нет, — ответил я, с улыбкой глядя на только что пришедшее сообщение с координатами и подписью «Провокация удалась».
— Повтори, — властным голосом потребовал мужчина, покручивая в руке белую пешку.
— Что именно повторить, Ваша Светлость? — спросил ничем не примечательный внешне собеседник, что сидел напротив.
— У тебя какие-то проблемы со слухом? — угрожающе замер Князь Света.
— Вроде бы нет, Ваша Светлость, — пожал плечами тот.
— Напомни, почему я сохранил тебе свободу воли? — задумчиво произнес Князь Света.
— Потому что на меня не действует ментальный контроль, Ваша Светлость? — с озорной полуулыбкой предположил собеседник.
— Будь это единственная причина, я бы убил тебя на пороге, — вздохнул Князь.
— В таком случае, полагаю, вам нужен преданный Наместник, который не обратит на себя внимание Аргуса, — ответил непримечательный человек и двинул черного коня.
— Вижу, с памятью у тебя все в порядке, — кивнул Князь Света, — тогда в чем сложность повторить свою первостепенную задачу в роли будущего Наместника?
— Никакой сложности, Ваша Светлость, — пожал плечами собеседник, — урезать финансирование военного сектора, отвести Имперские войска от западных границ и расформировать гарнизон Форт-Хелла, — отчеканил собеседник, после чего двинул черного ферзя и с полуулыбкой добавил, — шах и мат.
— Молодец, свободен, — хмыкнул Князь Света.
— Благодарю за доверие, Ваша Светлость, — встал и поклонился собеседник, после чего покинул кабинет.
Князь Света же продолжал сидеть, задумчиво покручивая белую пешку в руке.
В абсолютной тишине кабинета раздались шаги, и освободившееся место занял темноволосый мужчина, что все это время сидел на гостевом диване.
Поправив красный галстук, мужчина сложил руки в замок и поднял вверх тяжелый властный взгляд.
— Хочешь сыграть? — спросил Князь Света.
— В другой раз, — без улыбки ответил Герцог Вильгельм Фон Грэйв.
— Тогда зачем пришел? — хмыкнул светлый, — Я же просил не высовываться без лишней необходимости, а насколько мне известно, все идет гладко.
— Все, да не все, — перебирая разноцветными костяными перстнями, заявил Фон Грэйв.
— Если ты про ситуацию с Князем Земли, то все под контролем, — деловито произнес Князь Света и опустил белую пешку на стол в лежачем положении.
— Он мертв? — поднял бровь Фон Грэйв.
— Нет. Скульптор там, где и хотел быть. В подвале.
— Том самом? — сверкнули любопытством темные глаза Герцога.
— Том самом, — кивнул Князь Света, — Дурак повелся на провокацию Маркуса. Чтобы остановить, пришлось дать ему то, чего он хочет.
— Ключ? — нахмурился Фон Грэйв, — еще слишком рано. Мы не готовы.
— Не переживай, друг мой. Подвал — это тюрьма. Изнутри открыть его невозможно. Особенно без вот этого, — улыбнулся Князь Света и положил на шахматную доску белоснежный артефактный ключ.
Увидев это, Герцог Вильгельм Фон Грэйв расслабленно откинулся в кресле и потянулся к стоящей рядом бутылке виски.
— В таком случае, пожалуй, можно и сыграть партейку, — наполнив два бокала, заявил Фон Грэйв.
— Вот это другой разговор! — засмеялся Князь Света и потянулся к бокалу.
А секундой спустя с грохотом распахнулась дверь.
Вздрогнувший от неожиданности Князь пролил виски на белоснежный галстук и с пылающими испепеляющей дикой стихией в глазах медленно повернул голову.
— П-простите, Ваше Сиятельство! — тут же упал на колени начальник территориальной обороны Клана Света, в кровь разбив себе лоб об белый мрамор пола.
— Говори, — обманчиво любезным голосом произнес Князь Света.
— П-подвал, Ваше Сиятельство! П-подвал! Он… он…
— Да не мямли ты и доложи нормально, что случилось! — скрежетнул сталью обычно спокойный голос Князя Света.
— Д-да… п-простите… г-господин! Северо-западное поместье уничтожено. Наши потери составляют восемьсот двадцать три человека и продолжают расти… а также…
— Подвал… что с подвалом? — побелев от ярости, холодно перебил слугу Князь Света.
— Он открылся, г-господин… — только и успел сказать начальник территориальной обороны, перед тем как стакан из-под виски пробил ему черепушку.
Глава 13
— Спровоцируй, и мы его найдем, говорили они, — сплюнул я, вынимая теневой клинок из черепушки каменного гризли.
Полсекунды я потратил на поглощение трупа и еще столько же, чтобы увернуться от рассекшего воздух каменного топора.
— Открой дверь подвала, получим доказательства, говорили они, — вцепился я рукой, что была обмотана мантией, в каменную шею рогатого викинга и прошептал, — поглоти.
Облако Тьмы распалось на тысячи нитей, со скрежетом срывая со статуи камень, как кусочки пазла и забирая их в небытие.
Секунда, и точечное поглощение каменной оболочки оставило после себя человеческий скелет, который тут же осыпался бурым пеплом.
— Будут доказательства, объявим войну, говорили они, — принял я на локоть обрушившуюся колонну, из-за которой молнией вылетела каменная змея.
Секунда на то, чтобы порвать ей пасть восходящим взмахом теневого клинка, и еще одна секунда, чтобы освободившейся от колонны рукой поймать каменную стрелу у виска.
Только вот речи о том, что «доказательства» будут пытаться тебя убить, не было.
И ладно бы только меня!
Изваяния, коих неожиданно оказалось в древнем подвале сотни, ломанулись наружу, и в их бурых глазах читалось лишь одно желание.
Убивать.
Понятия не имею, как Князю Земли удалось взять под контроль такое дикое количество статуй разом, но одно я знал точно.
Выпускать этих каменных демонов в столицу было нельзя.
Поэтому я, от души черпанув энергии из источника, обвалил поместье на пятьдесят метров под землю.
Хотел на сотню, но силенок не хватило, а в долги Тьме я лезть не хотел.
И вот когда путь наружу статуям оказался затруднен, они обратили свой взор на меня. Я уже и не помню, сколько часов назад это началось.
Два?
Пять?
Десять?
Все это время у меня в принципе не было времени на лишние мысли.
Единственное, что я успел сделать, это принудительно призвать своих фамильяров и дать приказ не выпустить на поверхность ни единой каменной твари.
Да, изваяний было так много, что тем, кому не хватило места попытаться убить меня, стремились выбраться наверх, и толщи земли древним статуям помехой не были.
Остановить всех я не мог физически, но это и не требовалось.
Достаточно уничтожить того, кто ими движет, и последние часы я отчаянно прорубался с боем вглубь подвала, надеясь, что мои фамильяры, а также оставшийся на поверхности БЕС с отрядом Жнецов смогут задержать тварей достаточное количество времени.
Полсекунды на передышку, и из темного проулка подвала с диким ревом вылетает однорогий каменный бык.
Сверкающее бурым сиянием острие на башке твари оставляет неглубокую царапину на предплечье, после чего с отрубленной башкой тварь валится замертво.
Латать царапину времени нет, и я вскидываю окровавленную руку и даю приказ: — Поглоти!
Тьма повинуется, и туша плененной портальной твари исчезает, восполняя часть моей затраченной энергии.
Часть, которую я тут же пускаю в ход, чтобы поглотить новую.
И так по новой.
Раз за разом.
Поглощение — штука жестокая, но лишь она помогает мне стоять на ногах в этой битве, которой нет конца.
Попадающихся тварей я старался убивать перед поглощением, но с людьми было сложнее и проще одновременно.