— Поняла, а вот я готова, — после непродолжительного молчания ответила Лиса, и стихийный дым от Реликвии медленно окутал ее тело защитным доспехом.
— Выдохни, успокойся. Мир Теней — это твой дом, а дом не может тебе навредить. Помни это, — успокаивающим размеренным голосом произнес я последнее наставление, и в тот же миг Лису затянуло в мир Истинной Тени.
Четверо мужчин восточной внешности сидели в центральном кругу богато уставленной переговорной и потягивали саке.
Кто-то торопливо, кто-то размеренно, а кто-то с откровенно демонстрируемым раздражением.
Мужчины были разного возраста, внешности, достатка, однако по статусу у себя на родине они были примерно равны. По крайней мере, трое из них.
Старший сын Дома Смерти Симидзу, с черными как смоль глазами и нашитым на кимоно гербом в форме трех черепов.
Первый наследник Дома Металла Химуро, чье лицо было сокрыто за бронзовой маской в форме рогатого демона.
И пухлощекий седой брат правителя Дома Молнии Като, в кимоно цвета грозы и сверкающими, словно штормовой прилив темными глазами.
Выделялся по статусу пред остальными в четверке только старец в тряпичном коричневом балахоне. Его глаза были полуприкрыты, морщины покрывали две трети лица, но источаемая Главой Дома Природы Мори мощь приводила остальных в трепет.
Никто из присутствующих не ожидал встретить тут друг друга, и уж точно не ожидал увидеть старейшину одного из Великих Храмов, каждый из которых по силе стоил десятка Самураев.
Самураи же, или «буси», как их называли на востоке, располагались в двух метрах за спинами своих господ, в среднем кругу переговорной.
По одному Самураю на каждого из высокопоставленных гостей.
Мужчины сидели, косо переглядывались и изредка бросали взгляд на висящие на стене часы в форме цапли.
Пусть в переговорной стояла полная тишина, а двигались только взгляды и кружки саке, обстановка накалялась с каждой секундой, и это чувствовали все присутствовавшие.
И за несколько секунд до того, как закончилось саке, а вместе с ним и терпение гостей, входная дверь распахнулась.
Однако в проходе оказался невысокий Самурай из Дома Идэ, а не Князь Воды, которого так ждали восточные гости.
Чашка недопитого саке с треском лопнула в руках представителя Дома Металла Химуро, но на косые взгляды в свой адрес ему было наплевать. Он брезгливо отбросил осколки, поправил бронзовую маску и проводил жгучим взглядом наглеца с голубой катаной, который посмел сесть в центральный круг подле него.
— Место охраны за спиной, — раздраженно выплюнул Химуро.
Однако Нобу никак не отреагировал и продолжил сидеть в центральном кругу.
— Похоже, главный позор Дома Идэ совсем позабыл манеры, — язвительно покачал головой черноглазый сын Дома Симидзу.
— Как ты смеешь сидеть там, где сидит один из старейшин? — вторил ему пухлощекий брат Главы Дома Молнии Като.
Сам же старейшина и глава Храма Природы Мори не произнес ни слова и не пошевелился, но напряжение в переговорной комнате разом подросло на пару порядков.
Но как бы Нобу ни хотелось, он смиренно сидел с опущенным взглядом и молчал, не смея ничего ответить. Ведь он прекрасно понимал, что каждое слово, сказанное им в этом кругу, будет воспринято как слова Дома Идэ, а говорить от имени Храма ему старейшины не разрешали.
Поэтому Нобу оставалось лишь молчать и быть в роли безмолвного наблюдателя.
Это задевало Нобу, но не так сильно, как тот факт, что обещанная ему невеста не явилась и сейчас Дом Идэ не имел никакого козыря перед внезапно появившимися конкурентами. А учитывая, что Нобу и слова сказать на переговорах не сможет, они и вовсе оказались в роли отстающих, хоть и пришли в Империю куда раньше остальных!
Поняв, что ответа не последует, сын Дома Симидзу недовольно допил свой саке и в очередной раз сверкнул черными глазами в сторону часов.
— А имеет ли смысл ждать? Этот Князь опоздал уже на восемнадцать минут, — раздраженно выдал Химуро, и его тяжелый взгляд устремился в сторону стоящего у двери дипломата, который всех тут собрал.
Юрий Озерецкий вздрогнул от резко возросшего внимания к своей персоне и сглотнул ком в пересохшем горле.
Пожалуй, эти восемнадцать минут были одними из самых тяжелых в его жизни, и хуже всего было то, что пытка еще не закончилась.
Часики тикали, а седых волос на голове водника прибавлялось. Внутри переговорной стояло такое стихийное давление от смешения мощных аур, что Озерецкому-старшему едва удавалось оставаться в сознании, и он уже проклял себя за инициативность и организацию этой встречи.
Но откуда он мог знать, что Князь Воды, который ВСЕГДА держит свое слово, и отличается чрезвычайной пунктуальностью, просто возьмет и исчезнет⁈
Исчезнет без предупреждения! Без звонка!
Последствия опоздания и так очень сильно осложнят и без того сложные переговоры, но если их в итоге отменят, это и вовсе может кончиться войной!
Сейчас идти на попятную слишком поздно. Ни Князь, ни его сестра Амелия на связь не выходят, а значит, Юрию Озерецкому остается смиренно ждать и верить в чудо.
Поэтому он смочил пересохшее намертво горло прохладной водой, после чего низко поклонился гостям и смиренно попросил подождать «еще немного».
При этом статус Озерецкого-старшего для гостей был даже ниже, чем у Самураев, и они без всякого дипломатического ущерба могли уйти.
Однако не уходили.
Ну, где же ты, Князь, — спустя еще две минуты взмолился про себя Юрий Озерецкий и протер тряпочкой вспотевший лоб.
А когда секундой спустя, молчавший все это время Глава Великого Храма Мори начал подниматься на ноги одновременно с нарастающим в комнате стихийным ветром, у дипломата душа ушла в пятки, и он уже успел проститься с жизнью.
Но за миг до того, как известный на востоке своей жестокостью старейшина успел продемонстрировать свое «негодование», дверь переговорной распахнулась и на ее пороге оказалась статная женщина в коктейльном платье цвета морской волны и россыпью изящных перстней на аристократически белых пальчиках.
Одним властным взглядом женщина погасила качнувшееся было за край напряжение, и только-только хотевшие встать гости остались на своих местах. Не поддался волевой ауре властной женщины только оставшийся стоять старейшина.
Он был единственным, чья аура оказалась крепче и впервые приоткрыл один глаз и произнес:
— Храм Мори не будет иметь дел с бабой, — грохочущим ветром прогремел сухой голос старейшины.
Всех присутствующих передернуло, а Озерецкого-старшего придавило к стенке, но женщина не только устояла на ногах, но и позволила себе улыбнуться накрашенными в ярко-красный цвет губами.
— В таком случае ваш Дом может выметаться отсюда в полном составе, — обманчиво любезным голоском пропела она и, сделав шаг в сторону, указала пальцем на выход.
От услышанного у старейшины приоткрылся второй глаз.
— Ты ничего не перепутала, деточка? — чуть склонил голову набок удивленный старейшина, — ты знаешь, кто стоит перед тобой?
— Знаю. Передо мной стоит гость на МОЕЙ земле, — не дрогнув взглядом холодно ответила женщина, — и это похоже ты позабыл, дедуля, чем чревато для гостей неуважение на землях Империи. Или напомнить, чем закончилась последняя встреча наших Домов?
— Ваш муж был сильным воином, Княгиня, — осторожно вклинился в разговор пухлощекий представитель Дома Като, встав между ними, — но ваша вражда давно осталась в прошлом, и господин Мори ничего плохого не имел в виду. Просто, как и все мы, он утомлен ожиданием и удивлен вашему появлению, ведь встречу нам назначил Князь Воды.
— Я уже давно не Княгиня, а простая вдова, — с легкой улыбкой напомнила женщина и обвела всех присутствующих взглядом еще раз, — у моего сына изменились обстоятельства и встречу проведу я, баба, — убедившись, что никто не сошел со своего места, констатировала женщина, и, вернув взгляд на старейшину, с вызовом в голосе добавила, — или у кого-то остались возражения?
Когда серая дымка утянула за собой Лису, я остался один во внешнем мире Теней.
Незваных гостей внешний мир Теней любил не больше, чем внутренний, но мне было наплевать. Мантия и аура Тьмы легко нивелировали все негативные последствия и на нахождение здесь мне теперь даже тратить энергию было не нужно.
Я глянул налево, где сквозь серую стену из дыма едва-едва угадывался сад, из которого мы пришли. Потом глянул направо, где куда более густой стихийный дым скрывал за собой проход в мир Истинной Тени.
Будь на моем месте старик Акс, он бы просто швырнул меня в самые глубины ада пинком и пошел пить свой любимый зеленый чай. Я же вырос наставником более ответственным и так поступить со своей единственной подопечной не могу.
Вернее, не хочу.
Из любопытства ли или из доброты, я не знаю, да и наплевать.
Старик Акс учил меня ни к кому не привязываться, но пусть старикан попробует отчитать меня из своей могилы.
С этой мыслью я замер и театрально прислушался, но никакого ворчания не услышал.
Тишина.
— Так я и думал, — хмыкнул я и уселся поудобнее.
Мир Теней такой наглости не потерпел и попытался вышвырнуть меня прочь, но я лишь отмахнулся от навязчивого стихийного дымка чистой Тени, как от мухи.
Тот обиделся, отлетел подальше и начал кратно увеличивать свою мощь и плотность, готовясь пойти на вторую попытку меня прогнать.
— Такой же доставучий, как и всегда, — вздохнул я и щелкнул пальцами.
Вокруг меня тут же образовался полукруг энергии Тьмы, и теневой мир вокруг меня потускнел и заверещал, а весь дым в ужасе улетучился.
— Вспомнил, наконец, батьку? — усмехнулся я, — вот там и сиди, — погрозил я миру Теней пальцем, после чего протер себе в дымчатой стене окошко, и стал наблюдать.
Невысокая девушка в черном платье с трудом могла стоять на ногах. Странная сила клонила ее к земле, черные волосы развевали ветровые потоки. Сверхплотный стихийный дым пронизывал собой все вокруг, и только защита Реликвии еще позволяла девушке дышать.