Напротив Князя Света, в точно таком же белом кресле сидел невзрачный старик. На нем не было ни перстней, ни драгоценностей, из одежды только потасканный временем коричневый балахон-кимоно, а лицо старика было на две трети покрыто морщинами.
Гость создавал ощущение оборванца или бездомного просителя, но это ощущение тут же исчезало, стоило старику приоткрыть хотя бы один глаз или заговорить.
Его бездонный нечеловеческий взгляд подавлял необузданной силой тысячи ветров, а обманчиво сухой и спокойный голос таил в себе силу и ярость поколений древних воинов Востока.
Князь Света не обманывался внешним видом и потому относился к Старейшине восточного Дома Мори с уважением и разумной предосторожностью. Да, встреча проходила в условиях полной секретности, на территории седьмого района, куда не пустили ни одного из телохранителей старейшины, и он тут был один в окружении целых этажей людей Клана Света и не только… но все равно с одаренным такого уровня нужно было быть максимально осторожным.
Потому Князь Света не спешил нарушать образовавшуюся тишину и был готов к любому повороту затянувшейся беседы.
— Шкатулка, — вдруг заговорил Старейшина и приоткрыл один глаз, — ты сказал, что знаешь где она.
— Знаю, — подтвердил Князь Света и затянулся сигарой, — вернее, я знаю у кого она.
— Тогда не трать мое время, мальчик, — не скрывая недовольства в сухом голосе, произнес старик, — назови мне имя и место.
— Довольно грубо что-либо требовать, находясь в гостях, не находите? — беспечно улыбнулся Князь Света.
— Грубо это устраивать торг для информации по имуществу, которое вам не принадлежит. Шкатулка — это законная собственность Дома Мори, — безапелляционно заявил старик, обдав комнату легким стихийным ветерком.
— Боюсь, что тот, кто ей сейчас владеет, с этим не согласен, — покачал головой Князь Света, — если, конечно, он ее уже не открыл.
— Открыл⁈ — приоткрылся второй глаз Старейшины, — ты должно быть на солнце перегрелся, мальчик! Шкатулку Дома Мори невозможно открыть какому-то чужаку!
— Если вы так в этом уверены, то почему тогда согласились на встречу с Имперским изгоем? Пошли на все эти условия безопасности и подвергли себя риску, — улыбнулся Князь Света, обводя пространство рукой, — не потому ли, что чувствуете наличие конкурента? Не потому ли вы прибыли в Империю лично, бросив все свои дела? Не потому ли, что этот так называемый «чужак», сделал то, чего не удавалось даже вам? Пробудил шкатулку?
— Ты зазнаешься, мальчишка, — резко потяжелел голос Старейшины и давление Стихийного ветра усилилось, но Князь Света не обращал на это внимания, ведь понимал, что попал в яблочко.
— Отнюдь, — покачав головой, располагающе улыбнулся Князь Света, — ведь мы оба знаем, что я прав. А вот имя того, кого вы ищете, из нас двоих знаю только я. Как и его слабости.
Ответом на слова светлого была вновь возникшая в просторном помещении тишина. Старейшина Дома Мори злился, хмурился и молчал, но ничего не мог противопоставить. Находясь на чужой земле, ресурсы его Дома были сильно ограничены, да и время играло совсем не в его пользу.
И как бы Старейшине не хотелось лично показательно придушить наглого Имперского Князя, как бы ему не нравилось происходящее вокруг, этот светлый наглец был ему нужен.
Потому старик запоздало взял в руки предложенную ему Князем Света сигару, медленно раскурил и поднял тяжелый взгляд на терпеливо ожидающего ответа собеседника.
— Чего ты хочешь за свою помощь, Князь? — раздался долгожданный вопрос, и расплывшись в широкой улыбке, Князь Света двинул по шахматной доске фигуру ферзя.
Глава 24
Утро встретило меня приятным рассветным солнышком, что с трудом пробивалось сквозь густые тучи. Я сладко потянулся, стряхнул с себя налипший за время сна снег и поднялся на ноги. Прислушался к себе.
До идеального состояния еще далековато, но жить можно.
Пяти часов сна вполне хватило, чтобы затянулись самые критичные повреждения энергоканалов, и теперь мой источник вновь мог получать «питание». И это весьма кстати, ведь на восстановительные процедуры истратилась в общей сумме половина моих энергетических запасов.
В этот раз я продержался в красной зоне дольше, но этого все равно недостаточно. По возвращении надо будет заняться подъемом уровня Путей и в первую очередь заняться Телом.
С этой мыслью я вдохнул морозный воздух и осмотрелся. Звуки ожесточенных боев у закрытого мною Портала стихли, а значит, там образовался победитель.
Поддавшись любопытству, я призвал Стального Фантома.
Порождение сделало кувырок в воздухе, с шлепком плюхнулось в поле из пепла и, приподнявшись от земли на два десятка сантиметров, направилось прямиком к эпицентру места силы. Я же стоял на ветке и смотрел глазами своего порождения.
Поначалу ему не попадалось ничего кроме пепла от взрыва Пустотной Бомбы, потом стали попадаться первые разодранные тела тварей разных форм и размеров. К стихиям они тоже принадлежали разным, но всех их объединяло одно.
Они были мертвы.
И чем ближе к эпицентру приближался мой стальной разведчик, тем больше виднелось трупов тварей вокруг. Замес тут прошел серьезный.
В какой-то момент трупов стало так много, что двадцати сантиметров высоты полета Фантому перестало хватать и с хлюпающим звуком порождение дальше пробиралось напрямую сквозь мешанину из трупов, крови и костей бесчисленного количества тварей.
Пробиралось, пока вместо трупов перед моим разведчиком в один миг не появилась огромная пасть и не расщелкнула его своими зубищами пополам.
— Саблезубый Трупоед, значит, — хмыкнул я, даже отсюда уловив мерзкий трупный смрад из пасти крупной твари.
Не самый приятный вариант, чтобы оставлять за спиной.
Место силы и так будет усиливать победившую остальных тварь, а этот еще и «едой» обложился на месяц вперед. Оставь Трупоеда здесь и до «A»-класса опасности дорасти может. Изначально я не планировал вмешиваться, но уж слишком сладенько этот зубастый кусок халявной энергии стоит. Стихийной дури в нем столько, что из ушей льется, а вот управлять ей как следует щенок еще не научился.
Этим и воспользуемся.
Я сунул руку в теневой карман мантии, куда сложил все свои трофеи, перебрал драконьи костяшки, нашел нужную и выудил ее наружу.
— Подойдет, — констатировал я, после чего посадил на нее жучка, прицелился, сделал поправку на ветер и метнул кость вперед, приправив бросок немалым всплеском энергии.
Кость, вращаясь в полете как сумасшедшая, летела в сторону Саблезубого Трупоеда. Аппетитную подачку псина уловила сразу, навострила уши и, когда кость пролетала над ее башкой, тварь напружинила свои могучие лапы и прыгнула вверх в попытке ухватить лакомство.
Было близко, но острые зубы клацнули в воздухе, а сама изогнутая дугой кость, подразнив Трупоеда, полетела ко мне обратно бумерангом. А следом за ней, брызгая трупной слюной и сотрясая землю лапами, уже мчалась и сама дикая псина.
Тварь смотрела только на кость с заключенным внутри кристаллом энергии и неслась вперед, сметая все на своем пути, а я стоял в ее слепой зоне на дереве и потирал руки в предвкушении горы халявной стихийной энергии, которая сама бежала ко мне в руки.
Могучий цельнометаллический комендант шел по лесу своих владений. За проведенное в Долине Трех Холмов время, Альберт уже на зубок изучил местность и мог ориентироваться тут хоть с закрытыми глазами, но это не помогало ему пресекать распространение «заразы», которая множилась на вверенной ему территории сколько бы комендант ни пытался.
— В самом деле, Порталы легче закрывать, — выругался Альберт, ломая своей могучей рукой очередную ветку густой неприветливой растительности.
Местность только казалась дикой и нетронутой человеком, но доносящиеся спереди голоса говорили об обратном.
Услышав их, Альберт нахмурился и перешел на бег.
Из-за этих действий, шум, издаваемый хмурым комендантом, быстро перекрыл все остальные звуки в лесу и не услышать этот металлический бронепоезд мог только глухой.
Однако, когда Альберт выбрался на примятую коленями трех десятков людей поляну, все находились на своих местах, даже не заметив появления черно-золотой фигуры из плотной концентрации стихийной стали и праведной злости.
Взоры сидящих на коленях разношерстных людей были обращены к рукотворному деревянному постаменту, по основанию которого с гордым видом расхаживала черная птица с торчащим, словно корона, хохолком.
Пока Альберт бежал сюда, он точно слышал голос пернатого, но сейчас тот молчал и окидывал взглядом с легким прищуром свою немногочисленную паству.
— ТАК, ЛОДЫРИ! — набрав воздуха, зарычал громким басом Альберт, привлекая внимание, — Я СКОЛЬКО РАЗ ГОВОРИЛ, ЧТО ГУЛЯТЬ В ДИКИХ ЗЕМЛЯХ ОПАСНО⁈ БЫСТРО ЖОПЫ ПОДНЯЛИ И ПО ДОМАМ!
— Но ведь…
— Товарищ комендант…
— Мы просто…
Оправдания сыпались стройными и уверенными голосами, но Альберт был непреклонен и демонстративно вырвал своими ручищами из земли здоровенный куст, открывая путь в сторону поселения, куда и указал рукой.
— НИКАКИХ НО! — громогласно добавил Альберт, — НЕЧЕГО БАЛОВАТЬ ПОПУГАЯ! СКОЛЬКО РАЗ ВАМ ПОВТОРЯТЬ, ЧТО ВЫ ЕГО ТОЛЬКО ОТВЛЕКАЕТЕ⁈
Ворчание людей продолжилось, но в течение пяти минут все покинули поляну, не забыв отвесить уважительный поклон черному попугаю, который наблюдал за происходящим немигающим взглядом.
А когда ушел последний член паствы, Альберт поймал нечитаемый взгляд Клювика на себе. Взгляд, от которого у одного из самых могущественных Ратников Империи по спине побежал легкий холодок.
При этом никакой агрессии Клювик не испытывал. Ему скорее было любопытно. Как была любопытна и вся эта суета вокруг. Альберт знал, что когда попуг в первый раз прилетел на подобный «сбор», то стремился защитить людей, ведь те по неосторожности устроили его рядом с активным Порталом.
В тот раз Клювик успел перебить два десятка тварей, перед тем как на место происшествия, матерясь на сбежавших в дикий лес идиотов, прибыл сам Альберт. Комендант закрыл опасный Портал собственными руками, разогнал сбор, высказал им за нарушение техники безопасности, прочитал лекцию про опасные зоны и думал, что на этом все и закончится, но нет.