Даже денег тратить не придется, хотя я был готов раскошелится на подарок для своей отличившейся ученицы.
Но получилось даже наоборот, экономия на содержании простаивающего танка. К тому же несмотря на военное положение в столице, наш полулегальный боевой монстр жестко ограничен на передвижение в городе, и эти ограничения Лексе так и не удалось снять.
Последствия пальбы из него в центре столицы, которое мне до сих пор не простили и не хотят повторения.
Идеи же Лексы продать снаряды или дорогостоящий в обслуживании танк я отверг, а перегнать его из столицы так руки и не дошли. Да и Кот был бы против перемещения своей тепленькой лежанки.
— Да почему нельзя, можно, — задумчиво потирая подбородок, произнес я, — но ты ведь понимаешь, что танку нельзя передвигаться по столице? И на фоне свежих новостей это ограничение навряд ли снимут.
— Ой, да и ладно, — хмыкнула Лиса и добавила чуть слышно, — они все равно ничего не докажут…
— Ну раз так, то танк твой, — торжественно произнес я.
Хотел спросить есть ли у нее права, но раз не заметят на улицах танк, то и права спрашивать не будут. Так что пофиг.
— Правда мой? Прямо мой? Правда-правда? — тут же заблестели глазки Лисы, и она нетерпеливо вцепилась коготками в мою руку.
— Правда, — улыбнулся я.
После чего девчонка взвизгнула от радости, обняла меня, и буркнув искреннее «спасибо», помчалась в сторону земли бывшего театра, где этот самый танк и был припаркован. А за ней по теням шмыгнула мартышка в… шлемофоне танкиста?!
***
Спустя час машина из числа «непримечательных» несла меня по улицам столицы. Я намеренно отказался от кортежа и не стал брать Кайман, чтобы не привлекать лишнего внимания.
За водителя у меня был Петя Смолкин. Смышленый парень из ставленников Пахома, который отвечал за разросшийся автопарк теневого квартала. Он мне и подобрал вполне комфортный черный седан с тонированными задними стеклами и имперскими номерами. Подарок от Горемыки, из которого прожженный торгаш Пахом «выдоил» много всяких плюшек.
Пока принимал душ в особняке квартала и завтракал, успел пролистать свежие отчеты, в том числе от Альберта, который в очередной раз попросил найти работу «Прайду» и их лидеру Льву.
Лев, будучи командиром этого маленького, но дружного спецотряда, в числе первых прошел курс молодого бойца в Трезубце, взял лицензию Стража, помогал осваиваться Альберту в роли коменданта и был в целом при деле последние недели.
Но вот пока сам Лев развивался и повышал свои скиллы, его отряд «Прайд» по большей части находился на побегушках, помогая то тут, то там.
Поначалу они отвечали за оборону земли театра и стройки, но сначала Кот поселился в танке и своим присутствием отпугивал потенциальных шпионов, а потом и Колль расширил штат и вооружение, и теперь уже его безымянные получили больше свободы и легко покрывали все наши столичные объекты.
В итоге «Прайд» переехал в Долину Трех Холмов, вслед за своим командиром, однако и там ребята никак не могли найти свое место. Альберт последние дни постоянно ныл, что им тяжело. Все же «Прайд» в первую очередь был спецотрядом, который работал не в порталах, а на земле. Они годами занимались обеспечением безопасности Виктории Луговской от внешних угроз и в такой роли проявляли себя лучше всего.
При этом, хоть и работал «Прайд» преимущественно на передовой вдоль красной зоны, занимались они прикрытием принцессы от угрозы людей, разведкой и сопровождением, а в сами порталы заходили крайне редко.
И вот если Лев нашел себя как Стража и гармонично в этом развивался, то люди его отряда страдали, моральный дух падал, а вместе с ним падала и эффективность бойцов. А ребята по словам Альберта способные и толковые.
Пять лет безупречно занимались прикрытием Виктории и того же Альберта, когда те шарахались по красным зонам и опасным точкам без всякого кортежа и сопровождения.
Да и сама Виктория была принцессой с не самым покладистым характером, что многим не нравилось. Но если тех, кто высказывал ей это в лицо, вразумлял непосредственно сопровождавший Вику в те времена Альберт, то от шальной пули снайпера или ночного убийцы ее оберегал именно «Прайд».
Вот так и наложилось одно на одно, и я решил дать «Прайду» реальное задание, которое полностью отвечает их прошлым компетенциям.
Не любят закрывать порталы и сидеть смирно? Пожалуйста. Вот вам командировка в восточные земли.
Там можно и нужно делать все, что они так любят. Оберегать цель, наблюдать за враждебной обстановкой, ловить лазутчиков, заниматься разведкой и предотвращать ночные убийства и покушения. И с красной зоной земля Дома Идэ опять же рядом, так, как «Прайд» работать и привык.
А управлять всем этим делом мной был назначен Лев, который успешно закончил курсы повышения квалификации и получил в свое полное распоряжение наш единственный вертолет. Опыт взаимодействия с аристократами у него большой, так что с княжеской вдовой должен справиться. А если что пойдет не так, у меня есть запасной вариант, но Альберт заверил, что Лев справится и был счастлив, что я нашел его людям достойную работу.
Пока я ехал, Князь Воды как раз прислал подтверждение согласия от своей матери, и я обрадовал Альберта, дав зеленый свет «Прайду» на подготовку к поездке.
Теперь за свои восточные земли я мог быть спокоен и перевел взгляд в окно.
На улицах столицы было тихо. Ничего необычного. Никаких тебе транспарантов, демонстрантов и прочих атрибутов общественных недовольств.
Словом, я за всю дорогу не увидел вообще ничего из того, о чем так старательно трубит Князь Света по новостям, раздавая интервью из своей норы.
Но это его война, воюет как может. Пусть старается. Я понятия не имею чего светлый этим расшатыванием общественного мнения добивается. Да, от Империи отвернулись восточники. Да, она терпит убытки и переживает не лучшие финансовые времена. Да, восстановление от перенесенных шоков затянется, а имперской армии придется поглядывать и на восток…
Однако, в чем сам Князь Света от этого всего выиграл и куда ведет, пока решительно непонятно.
С этими мыслями я обратил внимание, что автомобиль замедлился и остановился у ворот особняка. Родовое поместье Клана Природы не особенно изменилось с моего последнего посещения, как не изменилась и сама Виктория.
Высокая, статная, с властным уверенным взглядом и сногсшибательной естественной красотой. В этот раз Виктория Луговская не ожидала нашей встречи и была одета проще, но тем не менее выглядела не менее эффектно, чем обычно.
Подчеркивающая пышные формы узкая рубашка из тонкой ткани, черные брюки с темно-зеленым широким поясом и нефритовые туфли на шпильках. Из украшений только составной княжеский амулет, простые сережки да пара перстней.
Моему приезду Виктория Луговская если и удивилась, то не сильно и, выставив всех слуг, мы сейчас сидели в малой столовой, распивая чай.
— Соскучился? — первой после дежурного обмена любезностями заговорила Вика.
Ну да. Мы же виделись совсем недавно, во время «тысячи» моих аудиенций, но тогда Вика в отличие от многих быстро считала мое состояние и не лезла с серьезными темами. Наоборот. Подкинула несколько годных идей как сбагрить особенно назойливых гостей и каких тем не касаться, чтобы рутинные встречи проходили быстрее.
Как никак юная Княгиня, а в прошлом наследная принцесса Клана, в этом разбиралась получше меня.
Сейчас же обстановка была куда более спокойной. Я никуда не торопился. На пороге Виктории не сновали назойливые просители. В доме было тихо и спокойно. Поэтому было просто комфортно вот так вот молча сидеть и пить чай на каких-то природных травах.
— Соскучился, — после короткой паузы ответил я, — разве может быть иначе?
— Ага, и ты пришел совсем не для того, чтобы вернуть шкатулку? — с легкой улыбкой спросила Виктория.
— Я так предсказуем? — расстроенно отозвался я и поставил шкатулку на стол.
— Если бы, — тяжело вздохнула Виктория и провела пальчиком по резной деревянной крышке, — не открывал, — констатировала она.
— Как и обещал, — пожал я плечами.
— Но хотелось? — сверкнули любопытством ее нефритовые глазки.
— А зачем? Я и так знаю, что там.
— Вот как, — ничуть не удивилась Княгиня Природы и невозмутимо отпила чай.
— И не хочешь спросить, что там внутри? — поинтересовался я.
— А ты ответишь? — подняла бровь Виктория.
— Если попросишь, отвечу, — пожал я плечами и с интересом наблюдал как дрогнуло личико Виктории.
Со дня становления Княгиней, уверенность Вики росла, и она все меньше напоминала импульсивную бойкую принцессу, с которой я познакомился в приграничном городке Форт-Хелл.
— Я смогу ее открыть если вдруг… захочу? — после короткой паузы, спросила Виктория.
— Если не забросишь боевые тренировки, — с вызовом произнес я.
— А с чего ты взял, что я их забросила? — проявилась-таки бойкая принцесса сквозь маску благородной Княгини.
— Тогда никаких проблем, — кивнул я, — точно сможешь. Талантливее тебя природников в Империи я еще не встречал.
Несколько секунд Виктория смотрела на меня немигающим взглядом, решая, как вообще реагировать на мои слова, после чего кивнула своим мыслям и забрала шкатулку.
— Спасибо тебе, — более мягким голосом ответила Виктория, — я видела отчеты. Весь Совет видел. Я бы не смогла остановить того старика и защитить шкатулку, — скрежетнула она зубами от мыслей о собственной беспомощности.
Все-таки Виктория Луговская даже сейчас в первую очередь Страж, а уже во вторую Княгиня, хоть она это и старательно отрицает, но от своей природы не уйдешь. И чем скорее она это поймет, тем лучше.
Впрочем, я не лез в ее дела. Хочет играть в послушную аристократку, пожалуйста. Я подыграю. Но и если Виктории вдруг захочется все бросить, с головой сорваться убивать тварей и закрывать порталы, я буду первым, кто ее в этом поддержит.
— Никто бы в Империи не смог остановить старика, — пожал я плечами, — шкатулка действительно тянулась к нему.