Парень нахмурил лоб, что-то прикидывая, и широко улыбнулся.
— Для тебя, соседка, почти даром — десять лепт.
Женщина попробовала поторговаться, но Алекс оказался неумолим. Сняв мерку и записав размеры таинственными значками на вощёной дощечке, он пообещал сделать всё как можно быстрее, но тут же предупредил:
— Только завтра мне будет некогда. Даже лавку закроем.
— Куда это вы собрались? — заинтересовалась женщина.
— Лекарство будем делать, — таинственным полушёпотом ответил тот.
Айри посмотрела на Герноса. Но тот недоуменно пожал плечами, показывая, что совершенно не в курсе происходящего.
Вскоре выяснилось, что Алекс собирается заняться приготовлением «огненной воды».
— Как у тебя это полущится беш котла и трубок? — в который раз спрашивал заинтригованный евнух.
— Нам будет достаточно медного таза, что я вчера принёс, — отвечал юноша с невозмутимой уверенностью. — И ячменной муки.
Чтобы посторонние не мешали важному процессу, поперёк двери натянули верёвку с табличкой, на которой твёрдой рукой Алекса было выведено по-либрийски: «Ни работаим, приходите завра».
Котёл с перебродившей брагой установили на жаровню, на дно опустили медную подставку, а на неё широкую тарелку так, чтобы та возвышалась над уровнем дурно пахнущей жидкости. Сверху котёл накрыли тазом, в центре которого Алекс зачем-то продавил дно, едва не сделав дырку. Щели между котлом и наполненным холодной водой тазиком заляпали тестом. Посетители, наткнувшись на странную табличку, с любопытством заглядывали внутрь, тянули носами странный, щекочущий запах, морщились от дыма и после соответствующих объяснений уходили.
Котёл закипел, вода в тазу тоже скоро сделалась горячей, а Айри пошла к колодцу.
— Она должна быть холодной, — пояснил свою просьбу Алекс.
К полудню парень перестал подкладывать в жаровню уголь и, дождавшись, когда котёл немного остынет, снял тазик. Девушка и евнух сунули туда нос. Глубокая тарелка оказалась наполнена прозрачной жидкостью. Юноша капнул на тлеющие угольки, и те вспыхнули голубоватым пламенем.
— Огненная вода, — с удовлетворением сказал он и тут же к ужасу Герноса попробовал её на язык. — Сойдёт.
Слив полученную жидкость в амфору, он вернул тазик на место, а Айри вновь отправилась за водой.
В этот час она оказалась одна у колодца. Поставив кувшин с водой на плечо, обернулась и увидела со всех ног бегущего к ней Тиноса.
— Здравствуй! — поздоровался он, в волнении облизав пересохшие губы.
— Здравствуй, — как можно равнодушнее ответила девушка.
— Давай сходим на море? — вдруг предложил Тинос. — Я знаю одно отличное место. Там тихо и красивые развалины на дне.
— Я никуда не пойду с тобой, мальчик, — строго ответила Айри. — Не приставай ко мне.
— Да брось! — он развязно махнул рукой. — Сколько можно торчать в лавке с этими мужелюбами? Тёплое море, горячие камни. Поплаваем, если ты умеешь.
Девушка обошла его и молча зашагала дальше. Тинос вновь встал у неё на пути.
— Сейчас пойдём, или мне зайти попозже?
Она попыталась его оттолкнуть, но сильный парень остался стоять на месте.
— Ну? — нагло усмехнулся он. — Если боишься, возьми с собой своих девочек.
— Мне так и сказать Алексу? — ехидно прищурилась Айри.
— Ты без его разрешения и шагу не ступишь? Он, что твой хозяин?
Айри услышала сквозь тонкую материю частые удары сердца и почувствовала цепкие жадные пальцы на талии. В ногах появилась противная слабость. Злобно фыркнув, девушка ткнула его кувшином в лицо. Тот со смехом отстранился, успев таки обслюнявить ей щёку и губы.
— Когда мне зайти за тобой?
Она поставила кувшин на мостовую и попыталась ударить его ногой в пах. Тинос увернулся, подставив крепкое бедро, и перехватил её за руку, которой Айри попробовала расцарапать его лицо.
— Пусти! — крикнула она.
Он разжал пальцы и отступил на шаг, продолжая насмешливо улыбаться.
— Ты не покладая рук, работала на Эдая, теперь не вылезаешь из лавки Дрейка. Пойдём со мной. Не пожалеешь. Я умею ценить женщин и угождать им.
Под любопытными взглядами прохожих Айри одёрнула платье и взялась за кувшин.
— Тогда ты знаешь, что они дешевле всего в порту.
— За деньгами дело не станет, — усмехнулся Тинос. — Так я приду вечером?! Жди!
— Не забудь спросить разрешения у папы, сопляк! — прошипела девушка и почти бегом устремилась прочь.
— Где ты пропадала? — проворчал Алекс, выливая воду в таз. — Я уже собрался тебя искать.
Ничего не говоря, она подошла к новому платью и зачем-то поправила ленточку.
— Давайте сходим на море? — неожиданно для самой себя предложила Айри. — Мы уже столько живём в Нидосе и ни разу ещё не ходили купаться.
— Только не сегодня, — буркнул парень, подбрасывая уголь в жаровню.
— Тогда завтра? — не сдавалась девушка.
— Пока ты ходила за водой, приходил Ветулин и приглашил наш в бани Тарквия, — отозвался из-за прилавка Гернос.
— И вы согласились? — нахмурилась Айри, вспомнив, что посещение этого заведения стоит очень недёшево.
— Я нет, — евнух поднялся с каким-то корешком в руках.
— А я ещё не решил, — Алекс замазал тестом щель между тазиком и котлом. — Боязно оставлять вас одних.
— Ты не можешь вшу жижнь прошидеть вожле меня? — мягко улыбнулся евнух. — Шкажи ему хоть ты, Айри? Пушть идёт.
— Только обещай, что никуда не уйдёшь из лавки? — попросил юноша.
— Я же уже говорил, — вздохнул Гернос.
— Пойдём со мной, Айри? — неожиданно предложил Алекс. — Там же и женская половина есть.
— Вот ещё! — проворчала девушка. — Стану я платить целую рахму, чтобы поглазеть на толстых богачек с тощими рабынями!
Хотя это предложение ей понравилось.
— Там ешть ещё фонтаны, штатуи, — мечтательно проговорил евнух. — Башейны.
— Спасибо, обойдусь! — оборвала его Айри. — Лучше за пять лепт схожу в мыльню Кверта. Дешевле, а вода везде одинакова.
— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами Алекс. — Надо будет только куртку и штаны погладить.
— Чего? — не поняла девушка.
— Ты вчера бельё из прачечной принесла, — пояснил парень, выгребая из жаровни угольки на совок. — Да и та рубаха, что ты сама выстирала, высохла, и твой хитон. Вот всё и погладим.
Наблюдая за тем, как он использует ту странную бронзовую жаровню с ручкой и трубой сверху, Айри не могла удержаться от восхищённого вздоха. Чуть сбрызнутая водой ткань за ней становилась гладкой, словно только что со станка.
— Теперь поняла? — хитро улыбаясь, спросил Алекс.
Она только кивнула.
С приближением вечера Айри, используя любой предлог, всё чаще выглядывала за дверь. Тинос не обманул. Едва солнце зависло над крышами домов, он появился на противоположной стороне улицы и призывно помахал рукой. Скривив презрительную гримасу, девушка отвернулась, продолжая, тем не менее, украдкой следить за сыном столяра.
Тот ещё долго ходил мимо лавки, но так и не решился зайти и пригласить её на море.
Сосед посоветовал захватить с собой полотенце. В бане можно взять напрокат, но зачем тратить лишние деньги? Поразмыслив, Александр прихватил кусок толстого льняного полотна, вполне достаточный, чтобы в случае необходимости закутаться в него целиком.
— Надо зайти к Арелю-бондарю, — предложил Ветулин. — Этой мой старинный друг. Если тебе понадобится в хозяйстве бочка, можешь смело обращаться к нему.
Юноша кивнул, забрасывая сумку на плечо. Айри отправилась купить что-нибудь на ужин. Гернос возился с маленькой девочкой, которую привела высокая пожилая ольвийка в чёрной шали. А место соседа в лавке заняла его супруга.
Они прошли почти полгорода, пока добрались до бондарной мастерской. Друг Ветулина, седой представительный мужчина с большим ястребиным носом и кривыми волосатыми ногами, шумно приветствовал лавочника.
— А это тот самый Дрейк, который видел, как Акулий Зуб убил Дума Валуна? — спросил он.
— Да, это я, — скромно подтвердил Алекс. — Вот решил поглядеть на баню Тарквия.
— И это правильно! — похвалил его Арель, походя отвесив подзатыльник подвернувшемуся под руку мальчишке. — Хватит бездельничать! Принеси мне полотенце. Быстро!
— У нас с Ветулином традиция…, — сказал бондарь, уперев руки в бока.
— Каждый новый год ходить в баню? — не удержался от реплики Александр, вспомнив известный новогодний фильм из прошлой жизни.
— Вообще-то мы ходим перед каждым городским праздником, — поправил его сосед. — Но как ты догадался?
— Посещать часто — слишком дорого, — объяснил юноша. — Значит — нужен повод. А что может быть лучше праздника?
Собеседники рассмеялись.
— Ещё я хожу туда на свой день рожденья, — сказал Арель, когда они втроём уже шли по улице.
— А кое-кто каждый день, — вздохнул Ветулин.
— Богачи? — предположил Алекс.
— Не только, — возразил лавочник. — Ещё военные, ветераны и городская стража. Для них посещение бесплатное.
— Так издавна повелось, — поддержал разговор мастер-бондарь.
Александр узнал, что банный комплекс возведён на деньги одного из Адмиралов Нидоса. Который, говорят, вложил в стройку всё своё состояние, а после смерти завещал бани городу.
— Вот по его воле и ходят эти люди туда бесплатно, — закончил свой рассказ Арель.
— Иногда перед выборами какой-нибудь кандидат снимает баню для жителей своего района, — добавил Ветулин и со вздохом добавил. — Только такого давно не было.
— Советник Лион мёртв, его сын тоже, — сказал друг. — Теперь за место в Совете драка будет не шуточная. Вдруг опять кто-нибудь баню снимет?
Алекс с жадностью впитывал новые сведения о своём возможном месте дальнейшего проживания. За разговорами они прошли площадь Великого флота, Цирк, где устраивались спортивные состязания и гонки колесниц, мимо военной гавани и Дворца Флота, украшенного толстыми гранитными колоннами в келлуанском стиле.
Юноша ещё издали приметил поднимавшиеся вверх столбы густого дыма. Комплекс бань Тарквия занимал обширную площадь, окружённую высокой кирпичной стеной, вдоль которой прямо на мостовой стояли десятка два паланкинов, возле некоторых из них лениво прохаживались рабы. «Бесплатная парковка, — усмехнулся про себя Александр. — И даже с охраной».