Главный нидосский силовик подошёл к нему вплотную и показал что-то лежащее на ладони. Они опять немного поговорили. После чего пять советников, стратег и трое каких-то персон из свиты келлуанского вельможи направились в сад.
Появились слуги с креслом и опахалами. Усевшись, Джедефмоот стал пристально разглядывать оставшихся у ворот советников. Сбившись в кучку, те явно чувствовали себя очень неуютно.
Услышав за спиной шум, Александр обернулся. Воодушевлённые его примером, слуги тоже решили понаблюдать за происходящим.
— Алекс, — знакомая служанка с амулетом Гнеша между грудей бесцеремонно взяла его за руку. — Что там?
— Советники и писцы владыки пошли в сад, — ответил тот.
— Ты что, здесь поселился? — спросила она, улыбаясь.
Вместо ответа юноша вытащил из-за ворота рубахи серебряного жука.
— Значит, теперь ты будешь приходить сюда часто! — обрадовалась девушка, демонстрируя щербину на нижнем резце.
— Как получится, — пожал он плечами.
— Это хорошо, — кивнула служанка коротким паричком. — Ты мне нравишься.
— Не знал, — только и смог сказать Алекс.
— Теперь знаешь, — келлуанка приподнялась на носочки и жарко шепнула на ухо. — Приходи вечером. Я знаю местечко, где нам никто не помешает.
— У меня невеста есть, — попытался объяснить юноша.
— Ну и что? — девушка хихикнула. — Я же не замуж за тебя собираюсь!
Александр смущённо оглянулся. Но на их милую воркотню никто не обращал внимания. Столпившихся вокруг слуг больше интересовало то, что происходило у ворот.
Из сада появились писцы наместника и что-то доказывавшие им советники. Позади, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, шёл стратег с двумя келлуанскими солдатами по бокам. То ли охрана, то ли конвой.
— Придёшь? — настойчивая девица дёрнула его за руку.
— Сегодня не получится, — отмахнулся парень. — Как хоть тебя зовут?
— Риссает.
Он кивнул и вновь принялся наблюдать за представлением, разворачивавшимся на центральной аллее. Перебивая друг друга, советники что-то втолковывали надменно молчавшему Джедефмооту, а за их спинами маячил совершенно пришибленный Титус Норд.
Посчитав унижение достаточным, наместник встал и направился во дворец.
Пропустив владыку, солдаты сомкнулись за его спиной и, подняв щиты, стали наступать на представителей городской власти. Правильно поняв, те устремились к воротам, при этом шарахавшись от стратега как от прокажённого, образовав вокруг толстяка пустое пространство.
— Sic transit gloria mundi (Так проходит мирская слава), — вполголоса процитировал Алекс ещё одно крылатое выражение, так любимое папой Саши Дрейк.
— Что ты сказал? — спросила Риссает, всё ещё державшая его за руку.
— Прошла любовь, цветы завяли, ко мне ты больше не ходи, — вольно перевёл юноша, кивая на советников, бесцеремонно оттеснивших в сторону Титуса Норда.
Странно, но девушка поняла.
— Торгаши, — фыркнула она, смешно наморщив носик. — Чуть оступишься, не помогут, а затопчут.
— Поглазели и хватит, — раздался чей-то начальственный окрик. — За работу. Вы же не хотите оставить господина без завтрака.
— Я всё равно буду ждать, — пообещала служанка, чмокнув его в щёку.
Проводив взглядом её упругие ягодицы под белой юбкой, Алекс выругался с досады и плюнул. Решив, что на сегодня впечатлений уже достаточно, он собрался уходить. Но вспомнил, что Корнелл наверняка станет расспрашивать о событиях этой ночи, а он не знает, что ему можно говорить.
Пришлось идти искать Барефгорна. Но тот завтракал с наместником и руководящим составом посольства. Александру слуги тоже предложили перекусить, но юноша отказался, ограничившись кружкой пива и чёрствой булкой.
Из главного зала в прихожую, где он терпеливо дожидался, стали выходить озабоченные приближённые владыки. Кое-кто приветствовал его коротким кивком, но большинство равнодушно проходило мимо.
Появился Барефгорн.
— Идём, господин хочет с тобой поговорить.
«Интересно, — подумал парень. — Плюшками будут угощать или оплеухами?»
— Жди, — велел келлуанин, скрываясь за дверью начальственного кабинета. Алекс оглядел приёмную. Окна под потолком, стол, за которым что-то выписывал пожилой писец. Присев на табурет, юноша стал разглядывать украшавшие стены рисунки. Всё те же звероголовые боги, группы иероглифов и вереницы одинаковых человеческих фигурок в профиль.
К наместнику то и дело кто-то заходил, даже не спрашивая разрешения. Один из гостей, пожилой мужчина в пышном парике, со шкатулкой под мышкой, перед тем как открыть дверь, несколько секунд его разглядывал, стараясь запомнить.
Наблюдая за ползущим по стене солнечным пятном, Александр с беспокойством подумал, что Айри и Гернос, скорее всего, уже начали беспокоиться. «Завтрак давно прошёл, а я всё торчу здесь как рекламный щит на трассе!»
Когда по его расчётам в кабинете не оказалось никого, кроме хозяина, появился Барефгорн.
— Готово? — спросил он у писца.
— Да, господин, — ответил тот, протягивая папирус.
Через минуту он выглянул из кабинета.
— Алекс, заходи.
Джедефмоот выглядел усталым, но ужасно довольным, словно дорвавшийся до сметаны кот.
— Ты оказал большую услугу не только мне, но и живому богу, жизнь, здоровье, сила, — проговорил он, слегка потягиваясь. — Его волей я награждаю тебя. Здесь пятьсот империалов.
— Благодарю, владыка, — поклонился юноша. — Я и впредь постараюсь быть полезным вам и государю Келл-номарху.
Барефгорн передал ему увесистый кожаный мешочек.
«Маловата плюшка, — разочарованно подумал Александр. — Минуц за тот труп дал бы в десять раз больше».
Очевидно, прочитав его мысли, вельможа усмехнулся:
— Ты хотел сшить платье для моей супруги?
— Я сделаю это с радостью! — подтвердил юноша. — Клянусь, оно будет лучшим в Нидосе!
— Жаль, но такую честь нельзя доверять простому портному, — покачал головой Джедефмоот. — Поэтому я дарую тебе звание «Достойный мастер изготовления одежды для слушающего зов, держащего руку Владыки реки и берегов, следящего за богатством Повелителя земли и людей, неустанно молящегося богам за процветание дома Гебхотепа, жизнь, здоровье, сила, наместника Джедефмоота».
Он протянул опешившему Алексу папирус, украшенный его подписью и личной печатью.
— Можешь приступать к своим обязанностям. Сроки и оплату обговоришь со старшим слугой Осирмосом.
— Это очень щедрый дар, господин, — не смог удержаться от улыбки юноша, сворачивая папирус.
Барефгорн протянул ему ярко раскрашенный футляр для хранения свитков и медальон в виде знакомого жука, только из золота с каким-то голубоватым отливом.
— Это знак Мастера владыки, — объяснил писец.
— Спасибо за великую честь, — поклонился Александр. — Но мне необходимо кое-что спросить.
— Спрашивай.
— Что передать советнику Корнеллу? Это же он прислал меня предупредить вас.
— Я не забыл о нём, Алекс, — кивнул наместник, протягивая ему запечатанный свиток. — Отдашь вот это. На словах скажешь, что я молюсь всем богам за его выздоровление и принесу в жертву телёнка. А его верность Келл-номарху не останется без награды. Если советник желает поговорить со мной немедленно, пусть пришлёт своего доверенного человека. Сегодняшний день я проведу в своём дворце.
— Благодарю, господин, — парень сделал шаг назад.
— Ну, а про то, что нашли в саду, ему лучше не знать, — добавил на прощанье вельможа.
Из ворот усадьбы Александр вышел совершенно счастливым человеком. Жизнь наконец-то обернулась к нему своим сияющим ликом, хотелось петь и смеяться. Эта награда позволит ему не только переделать дом Герноса по своему вкусу, но и организовать настоящую швейную мастерскую. А звание Мастера владыки открывает дорогу в высший свет Нидоса.
Но чем сильнее ликовала его душа, тем активнее возился в ней чёрный, мохнатый червячок сомнений. Природная подозрительность и жизненный опыт не давали покоя. В конце концов, эти мрачные мысли стало невозможно игнорировать. Заметив лоток торговца, Алекс присел за стол, выпил стаканчик и задумался.
Всё происходящее с ним в Нидосе стало казаться нелогичным, насквозь неправильным, и от этого сильно настораживало. Конечно, ничего удивительного в том, что от Герноса отказались родственники, нет. Такое случается и не только в Нидосе. Происшествие с «братвой» тоже вполне вписывается в местные реалии. После смерти Бровастого Лиона рано или поздно кто-нибудь свернул бы башку его отмороженному сыночку. Здесь всё же город купцов, а не пиратов.
Но вот всё, что случилось дальше, просто ни в какие рамки не лезет. Беглый секретарь олигарха Минуца, узнавший его кольцо, чудом выжившая Флоя, которую совершенно нечаянно нашёл человек, в чьём доме опять-таки совершенно случайно проживёт Александр с приятелем.
А суд, на который явился лично наместник, которым почему-то стал именно Джедефмоот. Единственный знатный келлуанин, хоть как-то с ним знакомый. Но особенно невероятной кажется история с трупом отпущенника. Как так получилось, что заговорщики решили использовать советника Корнелла? Почему тот свалился с сердечным приступом и всё рассказал?
Парень отодвинул в сторону пустой стакан. Объяснений происходящему всего два. Либо роковое, почти невероятное стечение обстоятельств, или очередная забава богов.
Глава II. Всё плохое проходит рано или поздно, а хорошее — ещё быстрее
А вот когда процесс пошёл, с каждой минутой становилось всё яснее, что повернуть его вспять уже невозможно.
Гарри Гаррисон, Ант Скаландис «Мир Смерти против флибустьеров»
Он быстро отыскал нужный трактир. Обшарпанная, но крепкая дверь оказалась запертой. Ну конечно! Рядом порт. Внутри, наверное, все спят после долгой ночи. Однако после первого же робкого стука дверь резко распахнулась. На юношу в упор смотрел мрачный субъект в грязном хитоне. Прежде, чем ранний гость успел что-то сказать, могучая волосатая длань схватила его за плечо и втянула внутрь так стремительно, что невольник едва не упал. С трудом восстановив равновесие, он оглядел уставленное столами помещение. За одним из них завтракал человек, несколько раз навещавший его хозяина. Молодой раб перевёл дух. Значит, он пришёл туда, куда его послали.