— На… на лодке, — совсем сник Паштет. — У Азата.
— Ах на лодке! На гауптвахту захотел? Или, может, вообще тут остаться, а?! Я кого спрашиваю, твою мать… Дай сюда!
— А это что такое? — Тарас встряхнул зазвеневший рюкзак за спиной Трески.
— Посуда, для дела, — жалобно пискнул тот.
— Мародеры херовы! Зла на вас…
— Ааааа!!!
Донесшийся сверху крик оборвал гневную тираду распалившегося Тараса. Все находящиеся на льдине, дружно повернув головы, замерли, увидев, как Ворошилов болтается, одними руками цепляясь за ступеньку — щупальце метавшегося наверху дыма достало один из привязанных концов лестницы.
В следующий миг веревка лопнула, и спелеолог, беспомощно суча конечностями, камнем полетел вниз. Упав на спину, которую от прямого удара защитил хрустнувший рюкзак, Ворошилов зашелся кашлем и тяжело перевалился на бок.
— Елки-моталки, живой? — подскочившие мужики помогли ему подняться.
— Да… вроде… — продолжая откашливаться, хрипло откликнулся морщащийся спелеолог, у которого перед глазами еще плясали круги. — Копчик… отбил.
— Лестницу придется оставить. Хватит с нас на сегодня.
— Там, — сняв с шеи бинокль, Паштет опасливо протянул его старпому и кивком указал тому за спину. — Вроде, шторм приближается. Я с палубы видел.
— М-да? — последний раз глянув исподлобья на съежившихся поваров, Тарас повернулся к горизонту, где продолжал клубиться туман и мерцали сполохи. — Тьфу, проклятая. Не пускает нас ледышка. Нужно успеть.
Он посмотрел на Мичигана и Рэнди.
— Ну, нашли что-нибудь?
— Что-то нашли, но нужно на месте смотреть, — перевел Савельев. — Сейчас-то туда уже по-любому не сунешься.
— Тогда все, сваливаем.
Оставив споры и разногласия до кают-компании «Грозного», потрепанный отряд расселся по лодкам и, не теряя времени, отчалил от айсберга.
Батон смотрел на огоньки удалявшегося судна, одиноко черневшего на фоне фиолетового неба. В этот момент наружное освещение мягко моргнуло, потом еще раз, и «Лев Поликарпов», словно прощаясь, погрузился во тьму, освещаемую лишь остатками пожарища от запаленных фальшфейеров.
На этот раз — навсегда. Словно прошлое наконец-то отпускало навестивших его сегодня людей.
«Прощайте. Где бы вы ни были», — подумал Батон, натягивая на шапку обитый мехом капюшон. Раз так, то сам он еще покувыркается, сколько бы ему ни отмерили Рок или ветреная чертовка Судьба.
Плевать он на них хотел. Тем более у него какие-никакие, а есть друзья, и строптивая девчонка, на двадцать лет заменившая ему родного ребенка.
А это значит, что какой-то смысл в его жизни все же еще существует. Эта мысль ободрила охотника, и он сильнее приналег на весло.
Когда уставший и измотанный отряд, наконец, вернулся на «Грозный», выяснилось, что пропала Лера.
Глава 4ЗОВ КРОВИ
Собиралась основательно. Вылазка Батона и остальных на русское исследовательское судно идеально подошла под отчаянный замысел Леры. Все основные члены команды будут в отлучке, а оставшиеся беженцы с «Новолазаревской», включая возящуюся на камбузе Тахому, от которой Лера сбежала, сославшись на головную боль, вряд ли обратят внимание на ее временное исчезновение.
И раз уж у Леры не получилось оказаться на корабле, привезшем сюда родителей, значит, надо действовать! У нее тоже будет свое приключение. Точнее, важное дело, которое пойдет всем на пользу.
В душе Лера все-таки затаила легкую обиду на наставника за то, что тот не взял ее с собой. Ведь она могла посмотреть частичку той жизни, увидеть каюту, в которой обитали мама и папа. Снова окунуться в мир, который не помнила.
Поэтому девушка твердо решила доказать Батону и остальным, что она уже взрослая и способна сама, не хуже мужчин, справляться со сложными заданиями. А кто знает, может быть, даже и лучше!
Натянув поверх тельника водолазку, Лера туго повязала на шее мамин платок, ставший теперь оберегом. Далее следовал утепленный комбинезона из рундука[16]. Застегнув под подбородком молнию, Лера уселась на койку, заправила штаны в отриконенные[17] ботинки и принялась старательно зашнуровываться.
— Нет, тебя я с собой не возьму. Не сегодня. Так что остаешься за главную, — надев куртку и подхватив шапку с перчатками, Лера выключила в каюте свет и решительно закрыла дверь перед мордочкой Чучундры.
Дело предстояло серьезное, а зверек будет только мешаться; неровен час, еще натворит чего-нибудь или потеряется. Хотя, если бы не мышонок, еще неизвестно, чем бы все закончилось в африканском плену. Скорее всего, желудком священного Маниту.
Собрав волосы в хвост, Лера натянула шапку и, незаметно добравшись до оружейного хранилища, стала раздумывать, что бы с собой взять. Ее всегда поражало, сколько же здесь хранилось всего. «Перначи», «Стечкины», «калаши», ножи, гранаты Ф-1 и динамит…
Разумеется, ремень с верным «Бизоном» сразу перекочевал на плечо, хотя огнестрелом она зареклась пользоваться после того момента, когда впервые лишила жизни другого человека.
Впервые. Страшное слово.
Помня, что освещение на заброшенной базе кое-как удалось наладить, Лера все-таки повесила на пояс динамо-фонарик, прибавив к нему пару фальшфейеров, палочку ХИС[18], десантный нож «клён» в металлических ножнах и маленькую аптечку. Немного подумав, засунула в карман куртки рогатку Юрика, добавив к ней несколько увесистых гаек.
Не помешает. Тем более она идет одна. На секунду остановив сборы, Лера замерла и прислушалась к внутренним ощущениям. Не безрассудство ли? Не минутный порыв, подпитанный юношеским максимализмом, взывавшем о немедленной демонстрации собственной самостоятельности?
Нет. Она действительно была готова. Сейчас ей жизненно важно что-то делать, двигаться, самой принимать решения. Любым способом отвлечься от призраков, острыми когтями рвущих душу на части.
Найдя среди прочих свой респиратор-полумаску, она повесила его на шею. Добавила несколько сменных фильтров. Мало ли что. Правда, об этом «что» думать хотелось меньше всего.
Следующие два пункта были самыми важными. Первый — как не заблудиться в стиснутых льдом катакомбах. Лера оглядела стеллажи со всевозможным инвентарем.
Как бы на ее месте поступил дядя Миша?
Она снова одернула себя. Хватит. Давно пора приучиться думать своей головой, наставник за эти годы и так во многом ее натаскал. Пришло время накапливать собственный опыт.
Лере требовалось нечто простое и в то же время действенное, то, что молено было бы с легкостью превратить в ориентир. Размышляя, девушка прошлась вдоль стоек и остановилась напротив катушек с альпинистскими страховочными тросами, которые перетащил сюда с «Новолазаревской» Ворошилов.
Ориентир, ориентир. След. Думай. Что же выбрать, как обезопасить себя?
Взяв катушку поменьше и прочитав длину троса, выбитую на пластиковой боковине, Лера немного размотала его и, вскарабкавшись по полкам одного из стеллажей, закрепила титановый крюк на выводной трубке под потолком. Потом, крепко стиснув трос, повисла на нем, поджав ноги. Страховка ее вес выдержала, и довольная девушка пружинисто спрыгнула на пол.
Сгодится. Катушка перекочевала на пояс рядом с фальшфейерами. Так, с этим разобрались.
Второй пункт был еще сложнее. Каким именно образом уничтожить вирус, а точнее, контейнеры, в которых хранились штаммы, Лера не знала. Тут нужно было сработать наверняка, не оставив заразе ни малейшего шанса.
Девушка растерянно огляделась. Несмотря на достаточный охотничий опыт, динамита и гранат она все еще побаивалась, а после гибели Азата и вовсе не могла на них смотреть. Поэтому решение напрашивалось только одно.
Лера посмотрела на темнеющую массу в дальнем углу хранилища.
Огонь.
Пользоваться ранцевым огнеметом Лера умела. В далеком Пионерске содержимое многочисленных складов неизменно привлекало полчища крысюков — мутировавших потомков своих вечно голодных сородичей. И девушка неоднократно с брезгливым содроганием наблюдала, как Азат, поводя из стороны в сторону шипящим стволом, выжигал хвостатых вредителей, спасая от прожорливых тварей драгоценный продовольственный запас.
А когда оружейник бывал занят или находился в рейде на поверхности, Лера, пересилив себя, все-таки пару раз подменяла его, вызывая недоумение у подруг. То ли подначивая саму себя, то ли не желая попадать под стереотип «трусихи».
И ведь надо же — пригодилось.
Но вот как побыстрее доставить огнемет на базу? От одной мысли проделать путь по снегу до Двести одиннадцатой с многокилограммовым баллоном за спиной у Леры заныл позвоночник. Нет, не вариант. Силы еще понадобятся ей внутри.
Недолго думая, она решила позаимствовать санки, воткнутые в сугроб у трапа «Грозного», на которых Макмиллан и Зэф приволокли остатки уцелевших вещей с «Новолазаревской». Взвалив на них огнемет, Лера накинула капюшон и, бросив последний взгляд в сторону видневшегося вдалеке «Поликарпова», двинулась вдоль веревочной растяжки, позволявшей обходить опасные фирны[19] и проложенной к запасному выходу из Двести одиннадцатой.
Бредя мимо холма, за которым находилась церковь, Лера замедлила шаг. Может, зайти? Хотя оставлять огнемет без присмотра не хотелось, а если она возьмет его с собой, придется отвечать на кучу ненужных вопросов.
Лера была более чем уверена, что Михаил вряд ли одобрит ее затею. Девушка досадливо покусала губу. Ведь сейчас она не могла доверять даже всегда готовому ее выслушать священнику.
Да и кому сейчас в полной мере можно довериться, каждый миг ожидая радиоактивного отравления, ножа или пули в спину? Как ни горестно было признавать, доверие, дружба, любовь, в конце концов, сейчас оказывались настолько хрупкими и призрачными, что полагаться на них в полной мере было чистым безумием. Всего лишь пустые, ничего не значащие слова из ушедшего прошлого.