— Мне не нравится, когда оскорбляют моего партнера, мистер Клюгер. Это невежливо.
Последовал молниеносный, как бросок кобры, удар. Барни увидел раззолоченные костяшки, почувствовал резкую боль. Негр хмыкнул и отпустил свою жертву. Барни мешком свалился на пол.
Куласски с партнером неспешно двинулись к двери. Там белый коротышка обернулся и процедил:
— Можешь считать это гонораром. А если мы узнаем, что вы крутитесь вокруг дела Найджерии, то добавим еще.
Они вышли из офиса, а Барни стал ощупывать лицо. Из носа текла кровь, но перелома, кажется, не было. Он с трудом поднялся на ноги. Колени дрожали. Барни достал платок и вытер лицо.
Ничего, он выживет, он видал кое-что похуже, куда как хуже. Тем не менее Барни был потрясен и понимал это. Он растянул разбитые губы в улыбке: эти подонки не представляют, с кем связались, если считают, что его так просто запугать.
Барни собрался с силами и вышел из офиса. Спустился с лестницы и помедлил у выхода. «Линкольн дельта» отъехал уже на полквартала и сейчас пробирался среди толп, снующих между киосками и забегаловками.
Черт подери, зачем Куласски хочет, чтобы он бросил дело Найджерии? Барни задумался: а вдруг это и есть тот самый перелом, которого он ждал?
Пожалуй, это надо отпраздновать кружечкой пива! Он вызвал из киоска Кейси. Она со страхом уставилась на заляпанную кровью рубашку.
— Эй, Барни, с тобой все о’кей?
— Все чудесно, золотко. Беги к Ольге и притащи мне украинского пшеничного, о’кей? — Он протянул ей десять долларов, разрешил оставить себе сдачу и смотрел, как она стремглав несется вдоль квартала, зажав в кулаке купюру.
— Эй, — крикнул Барни, — я буду наверху.
Сам себе улыбаясь, Барни повернулся и медленно поднялся по лестнице, возвращаясь в гостеприимное тепло офиса.
Глава 7
Холлидей резко проснулся. Его разбудил сон. Снилось, будто Ким играет в голодраме, ее бюст и бедра раздались до дурацких размеров. Она все время подходит к краю площадки и в упор смотрит на Холлдея.
— А теперь ты любишь меня, Ход?
Он с содроганием очнулся. Гротескный образ померк. Холлидей протянул руку к Ким, желая поскорее вернуться к реальности, но постель оказалась пустой и холодной. Острота разочарования удивила его самого — он так хотел, чтобы она была здесь, рядом. Им не удалось поговорить со вчерашнего вечера, когда с ней сделалась истерика и она стала обвинять Холлидея, что он ее не любит.
Холлидей хотел заглушить будильник и только тут осознал, что разбудил его не сон, а сигнал интеркома. Достав его из кармана пиджака, Холлидей снова лег и отозвался:
— Холлидей слушает.
— Хол, — хриплым голосом пророкотал Барни. — Ты спишь как убитый. Быстро спускайся.
— Что случилось?
— Дело Найджерии начало двигаться, — сообщил он и отключился.
Холлидей нехотя вылез из-под одеяла и сразу замерз. Посмотрел на часы, оказалось, три по полудни. Мансарду наполнял бледный, безликий свет. Холлидей оделся, зашел в ванную и, пытаясь окончательно проснуться, плеснул в лицо ледяной водой.
Он лег на рассвете после того, как несколько часов составлял отчет для Симмонса. Рухнув в постель, сыщик вдруг отвлекся от бесконечных размышлений о деле и обратился мыслями к Ким, к собственным переживаниям на пляже в ВР. У него возникло впечатление, что встреча с виртуальным миром запустила в его разуме какой-то неисследованный механизм, и так давно похороненные воспоминания об умершей сестре снова поднялись на поверхность. И неизвестно, чего больше страшиться: внезапной и неудержимой волны отчаяния или вида призрачной Элоизы, когда она от него убегала.
А потом, как будто этого мало, он вспомнил еще и об убийце-латиносе и своем чудесном спасении в прошлую ночь. Холлидей стал уговаривать себя, что беспокоиться не о чем, в конце концов, враг считает его погибшим.
Холлидей поспешил вниз.
Барни сидел в кресле, подавшись вперед и не сводя глаз с деск-кома — настольного компьютера. Окурок сигары беспрестанно метался из одного уголка рта в другой.
— Садись, — торопливо бросил он. Холлидей посмотрел внимательнее:
— Эй, что случилось?
Барни коснулся своего носа, распухшего и красного.
— У меня были гости, около часа назад. Парочка горилл пыталась нагнать страху.
Налив на ходу кофе, Холлидей обогнул стол и уселся на диван-честерфилд.
— Ты-то как?
— Переживу. — Барни не сводил глаз с мутного образа на экране. Холлидей узнал интерьер офиса и различил две смутные фигуры напротив Барни. Это была не обычная контрольная запись, которую они делали при любых встречах с клиентами, а очень некачественная видеосъемка. Сейчас Барни прогонял ее через программу очистки изображения.
— Черт возьми, ты расскажешь, что произошло, или нет?! — с раздражением рявкнул Холлидей и сделал большой глоток кофе.
Барни развернулся в кресле.
— Час или около того назад заявились эти двое. Белый назвал себя Куласски.
— Что им надо?
Барни перемотал кассету и поставил ее с начала. На экране появились громилы. Вот они входят в офис. Белый парень, Куласски, что-то сказал. Слова сливались в неразборчивое бормотание.
— Проклятье! — Барни еще раз прогнал пленку через программу очистки.
— А почему на видео? — поинтересовался Холлидей. — Что с… — Он махнул рукой в сторону экрана.
— С этим мы разберемся, — буркнул Барни и переключил программу на работу через видеокассету. — Значит, этот Куласски пытается отпугнуть меня от дела Найджерии, говорит, чтобы мы его бросили. Вот и все дела.
— А ты послал его в задницу, так?
Барни неопределенно поводил в воздухе рукой.
— Ну, не так экономно, Хол. Но я спросил, в чем их интерес. Ну, в общем, коротко говоря, они — частные детективы, по делу Найджерии работают на богатого клиента, а мы путаемся под ногами.
— Абсолютно непрофессиональное заявление.
— Вот именно. Значит, я зачитываю Куласски статью Хартии об этике, кусок о неэксклюзивности расследований. Он только отмахнулся, сказал, что, если мы не оставим это дело, он выбросит нас из бизнеса. Ну тут я и говорю: «Это угроза, которая не очень понравится комиссии, когда она получит доказательства». Тут он развеселился и спрашивает: «Какие доказательства?» Я, значит, переключаю контрольную запись на экран, точнее, хочу переключить. Он повредил программу. — Барни улыбнулся. — Но эти скоты не рассчитывали, что у нас есть и старомодная видеозапись, ну не идиоты?
— А я-то хотел избавиться от нее еще несколько лет назад! Барни пожал плечами.
— Если мне удастся получить четкое изображение и саундтрек, мы сможем притянуть этих чучел к ответу.
— Ты проследил за ними? Барни покачал головой:
— Спешить некуда. — Он улыбнулся и потер нос. — Перед уходом черномазый решил оставить мне кое-что на память. Я и не заметил, как этот подонок подошел. Десять лет назад такого бы не случилось.
— Мы все не молодеем, — усмехнулся Холлидей. Барни снова занялся видеозаписью, пытаясь усилить видеосигнал и отфильтровать звуковую дорожку. Холлидей наблюдал, как Барни еще раз прогнал программу, и тогда комнату наполнил приглушенный, но вполне различимый голос:
— Похоже, Клюгер, ты не понимаешь, о чем я толкую. В ваших интересах не совать нос в дело Найджерии.
— Так, теперь мы их сцапаем, Хол! — потер руки Барни, скопировал кассету на видеоиглу и сунул ее в нагрудный карман рубашки.
Холлидей подошел к столу и включил экран на стене, Он вызвал полицейские камеры наружного наблюдения, размешенные в их районе, и установил время на десятиминутный интервал за час до настоящего момента.
Через секунду в помещение хлынул водянистый свет и виды улицы с точки обзора контрольных полицейских камер на фонарных столбах. Вывеска китайской прачечной указывала точку, где должны появиться на сцене незваные визитеры.
— Вот они! — воскликнул Барни и поспешил к столу. Он стал перед экраном и окурком сигары указал на Куласски и его компаньона.
Холлидей наблюдал, как оба парня пересекли тротуар и скользнули в коричневую «Линкольн дельту», которая тут же тронулась от обочины и направилась к северу. «Линкольн» доехал до конца улицы и повернул направо.
Холлидей вошел в меню времени и места, и следующие десять минут они с Барни наблюдали, как контрольные полицейские камеры ведут автомобиль, как он покидает Эль-Барио, въезжает в Бронкс, поворачивает в переулок и тормозит.
Парни вылезли из машины и зашли в трехэтажный дом.
Барни пощупал свой нос.
— Как ты насчет того, чтобы проявить вежливость и нанести нашим гостям ответный визит, Хол? Думаю, подошло время вернуть долг. Мы захватим с собой фриз и выясним, кто послал этих шутников.
Холлидей вооружился пистолетом и баллончиком с фризом, который он спрятал в рукаве. Барни сунул пистолет в подмышечную кобуру и вынул из ящика кастет. Время платить долги.
Они вышли из офиса, Холлидей сел за руль «форда» и направил его на север, в Бронкс.
Через пять минут он уже поворачивал в переулок. Остановившись и припарковав «форд» позади «линкольна», Холлидей выглянул из окна и осмотрел вывески у подъезда. «Куласски и Гейне. Охранное агентство» помещалось на третьем этаже. Они находились в нищем районе, населенном в основном безработными и беженцами. Временные обиталища бездомных загромоздили все тротуары. Шалаши из рекламных щитов, палатки из поликарбонной пленки, изорванной, лохматой и грязной… Мужчины, женщины, дети группами грелись вокруг горелок прямо посреди улицы. Холлидей, не поворачивая головы, чувствовал их враждебные взгляды. Он вздохнет свободнее, когда они получат что нужно от Куласски и Гейнса и уберутся отсюда восвояси.
Барни закодировал свой наручный комп, чтобы изменить голос, и набрал номер, указанный на вывеске. Через секунду он произнес:
— Эй, приятель, ты Гейне?
— Ты кто, парень?
— Называй меня «друг», у меня есть для тебя ценная информация.
— Кто говорит? — не унимался Гейне.