— Слушай, а есть магия, позволяющая хорошо готовить? — спросил я, прокачивая навык владения колющим оружием, то есть нарезая помидоры.
— Есть… — Линда справлялась гораздо быстрее и уже ставила большую сковороду на магическую плиту. — Можно сделать настолько хорошие блюда, что когда человек через двое суток умрёт, то на тебя даже никто не подумает, а магия обнаружения следов ничего не покажет.
Моя рука с ножом дрогнула, и я едва не оттяпал себе фалангу пальца.
— Я… решил стать вегетарианцем.
— Кем?
— Да Визилий рассказывал, что на южном континенте есть дикое племя. Они не едят мясо.
— Да не боись ты. Хотела бы, давно отравила.
Линда усмехнулась и ловко разместила на раскалённой сковороде филе кролика, отчего кухню сразу же наполнил восхитительный аромат. Ладно, хрен с ним. Не отказываться же из-за всяких пустяков от мяса, которое своими руками готовит сильная колдунья, да ещё и красивая…
Усилием воли я перевёл взгляд с попы Линды обратно на стол с овощами. Может, сегодня сходить ночью погулять? А то опять половину мыслей секс занимает… Если не две трети…
— Меня долго не было. Что в городе интересного происходит?
— Да то же, что и в остальных городах.
Линда водила руками над мясом, и из её ладоней вырывалось красноватое свечение.
— А что в остальных городах? Я жил в глухом лесу, туда новости не доходили.
— М-м-м, тогда даже не знаю, с чего начать… — задумалась девушка (ну не мог я её воспринимать, выглядящую совсем молодо колдунью, как женщину, хотя отлично понимал, что ей явно далеко за тридцать, а то и за сорок). — Лидеру орков удалось сплотить множество племён. Они прибывают под стену каждый день. Линия соприкосновения увеличивается и бои идут всё ожесточённее. Войска империи тоже стягиваются отовсюду, откуда можно. Из-за этого бандиты повылезали из каждой отхожей ямы. Ситуация с преступностью в городах и на дорогах аховая. Про южные территории вообще молчу. Там же, кроме всего прочего, ещё и твари из Морского леса, а их некому сдерживать… Говорят ещё, эльфы с хоббитами чего-то мутят…
— Эльфы?
Я вспомнил недавний разговор с Беронзом и обратился в слух.
— Да болтают всякое… — Линда прекратила колдовать, накрыла мясо крышкой и выключила «магическую плиту». — Про хоббитов они уже давно ходят, а вот про эльфов только-только заговорили. Вроде как их диверсионные отряды на юге работают… Но только ты такую информацию не распространяй! Это я тебе лично говорю.
— Да, я понимаю… — В задумчивости я раскладывал овощи по тарелкам. — Затаили-таки обиду с прошлой войны…
— Как не затаить… Давай дальше я сама, — улыбнулась Линда и кивнула на стул, показывая, что моя помощь больше не нужна. — Император пытается сейчас хоть что-то исправить. Даже пригласил посольства всех соседей на общие переговоры… Но…
— Когда переговоры? — спросил я, едва возникла пауза.
— Через неделю должны быть… Но, мне кажется, для вида приедет представителей по двадцать, покивают друг другу и разъедутся.
— И эльфов двадцать будет?
— Ну, вся делегация, с учётом охраны, больше, конечно… Но сути это не меняет…
А вот для меня меняет! До столицы около трёх суток, а на хорошей лошади под баффами и вовсе за одни можно добраться, если повезёт… И уж из большого посольства я точно смогу с кем-нибудь из них встретиться и, соответственно, получить очередной облик… Очень сильный облик! М-да… Тут есть о чём серьёзно подумать.
Тем временем Линда разложила мясо, нарезала хлеб и сыр и поставила на стол. А ещё через мгновение рядом со всем этим великолепием показался большой пузатый графин с вином.
— За твоё возвращение! — подняла кружку Линда, когда я её наполнил.
— За встречу.
Мы выпили, и я, едва не захлебнувшись слюной от запаха, набросился на еду. И тут же чуть не получил ещё одну травму — проглоченный язык. Мясо получилось просто волшебным! Ничего подобного в этом мире я ещё не ел. Да и на Земле тоже.
— Как ты думаешь, орки прорвутся? — спросил я, тщательно жуя и наслаждаясь каждой секундой трапезы.
— Прорвутся, конечно.
— А докуда дойдут?
— От многих факторов зависит… Но Центральный, скорее всего, сожгут.
— В смысле, захватят? — поднял я бровь.
— Поначалу захватят, а как назад пойдут — разграбят и сожгут.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — я удивлённо посмотрел на колдунью.
— А что мне, под столом в истерике биться? — в свою очередь удивилась она. — Я повлиять на это не могу, вернее, что могу, уже делаю. А так, даже если они сегодня прорвутся за стену, здесь будут не раньше, чем через две недели. И то это если все крепости по дороге брать не будут, а обойдут.
— Куда двинешь?
— Ну, вообще, мне предлагают повоевать во славу империи, — произнеся это она странно усмехнулась. — Даже готовы забыть прошлое…
— Какое про…
— Не важно. Раз отец тебе не сказал, значит и не нужно! — Линда подняла руку и твёрдо махнула головой. — Ну так вот, предлагают вступить как в боевой корпус, так и в особые войска… Я пока в раздумьях, да и дел других много. Собственно, я через три дня еду в столицу.
Вот тут я всё-таки подавился и, чтобы прийти в себя, выпил залпом стакан вина. Но, как оказалось, Линда ещё не закончила…
— Я предлагаю тебе поехать со мной.
— У меня учеба… — пробормотал я, разглядывая лицо собеседницы.
— Да брось! Если уж говорить о третьем ранге силачей, то тут ты точно не успеешь его получить, а в столице шансы есть. Да и думаю, твой толстый командир сам будет настаивать, чтобы ты двинул туда.
— Ты знаешь Никоса?
— Я много кого и чего знаю, поэтому предлагаю тебе не заниматься хернёй, а выдвигаться со мной… Ну и дополнительная тебе мотивация, — она лукаво посмотрела на меня. — Если все пойдет по плану, дам задание, в котором в награду будет умение!
Это у них что, семейное⁈
Я оторопело смотрел на Линду и вдруг осознал, что ничего про неё не знаю… Но то, что на горизонте возникло какое-то задание, объясняет здорово изменившееся ко мне отношение в последнее время…
Что же касается самой поездки в столицу, то, предложение очень интересное. В принципе мне всё равно где быть, лишь бы прокачка не останавливалась. В любом случае, события так стремительно развиваются, что отсидеться по заветам Визилия «минимум годик здесь» не выйдет.
Правда всё может изменить визит к ювелиру. Мало ли куда он меня пошлёт… Кстати! Откладывать поход к нему нельзя! Вдруг он решит собрать манатки и свалить к себе в Северные горы или там к хоббитам.
— А столица выстоит?
— Должна, — пожала плечами колдунья. — Но, сам понимаешь, осада — тоже дело не очень приятное. Военное положение, сборище бросивших свои имения аристократов, голод, возможные бунты… Лично я не уверена, что буду там этого дожидаться. Хотя всякое может быть… Что с тобой?
Ваше анонимное сообщение руководству гильдии силачей успешно доставлено.
Награда выдана исполнителю.
Классная всё-таки схема! Система иногда бывает очень удобна… Да что там — система в принципе офигенная штука! Гринг доставил послание и теперь ситуация с хоббитами — головняк силачей, а я при этом никак не светанулся. Круто! Хотя жопой чую, меня эта история еще обязательно коснется.
О чём там Линда говорила? А!
— Нормально все, задумался… А насчёт твоего предложения… У меня тут есть ещё ряд дел, но если не произойдёт ничего экстрао… неожиданного, то я поеду с тобой.
Вот сказал вслух, и всё внутри говорит, что правильно сделал. Прям сейчас бросать всё и бежать к хоббитам или эльфам я не могу, особенно в свете последних событий. Оставаться здесь не вариант, так как у города нет стен. А в столице, как минимум, плюс одно умение от Линды, потенциальная встреча с эльфами и при желании возможность продолжить обучение в гильдии силачей. К тому же там я наверняка получу еще много новой информации и на месте уже определюсь, что делать дальше.
Я с удивлением посмотрел на свою пустую тарелку и встал к плите за добавкой.
— Вот и умница! — Линда отобрала у меня тарелку до того, как я положил туда вторую порцию мяса. — Остальное после тренировки. Пойдём!
Она схватила меня за запястье и, как буксир, потащила в подвал.
— Хорошо… Хоть это и невероятно за такой срок, но эти заклинания ты усвоил, — констатировала Линда, когда я показал свои успехи. — И, судя по твоей магической ауре, ты совсем недавно полностью истощился.
— Да.
— Хорошо. Значит, сейчас истощишься ещё раз, — она задумчиво посмотрела в потолок. — Сильные заклинания без книги даже ты сейчас не потянешь… Резерв и каналы ещё маловаты. Что бы такое тебе показать из относительно простого?..
— Ну, у меня только магия огня атакующая. Мне бы чего-то на случай, если у врага будет защита от неё.
— Согласна. К тому же монстры огненной стихии очень распространены, а против них хорошо заходит вода. Также разумные сами регулярно бьют огнём, и лучше всего этому противостоит ледяной щит… На самом деле есть устоявшееся мнение, что если у мага хорошо получаются заклинания одной стихии, то он плохо чувствует противоположную. Но ещё говорят, что и лечение им тяжело даётся, а у тебя вышло на раз…
— Ну, я бы не сказал, что на раз…
— Ой, не начинай! Смотри!..
Следующие два часа я учился ставить ледяной щит и кидать сосульки. На самом деле технология и затраты маны были такими же, как и с аналогичными огненными заклинаниями. Поэтому вся проблема заключалось в том же, в чём и раньше: почувствовать энергию и преобразовать её именно в нужную стихию, а не, мля, десятый раз подряд в огненный шар!
— Да чтоб тебя! — пнул я ни в чём неповинную, уже порядком обугленную манекен-мишень.
— Ну, получилось же два раза! — Линда положила ладонь мне на плечо, и её зелёные глаза возбуждённо сверкнули. — Тебе нужен стимул! Есть идеи?
— Получается сосулька — ты снимаешь элемент одежды, — брякнул я и тут же почувствовал, что краснею.