— Кроме грамоты хоть дали чего? — разливая пиво, спросил я.
— Да нормально дали, но мы и так не бедствовали, — улыбнулся Тринч. — Тут сам факт, что муж при деле. А когда узнала, что я теперь в пункте вербовки работаю…
— Поцеловала?
— А в той конуре больше ничего и не сделаешь. По два человека на квадратный метр.
— Это прекрасно! —я поднял кружку, но выпить мы не успели…
С улицы донёсся громкий удивлённый крик… Потом его подхватило ещё несколько человек, а через пару мгновений от шума задрожали стены.
— Что там? — вскочил на ноги Тринч, а Лакрад уже открывал окно.
Сначала трудно было что-то разобрать. Угадывалось только одно слово: «Орки».
А потом всплыло второе: «Уходят».
В эту же секунду дверь сотряслась от мощного удара. Следом грянул зычный пьяный рёв:
— Мужики! Орки уходят!!!
Потом кулак шарахнул и в соседнюю дверь.
— Орки уходят!!!
И ещё удар, и снова крик.
Как минимум в этой таверне в безызвестности не останется никто.
Мы прикрыли окно и снова расположились на полу.
— За победу! — я поднял кружку.
— Илья, — голос Лакрада изменился. — Ты понимаешь, что если бы стена рухнула, эти люди сейчас не вопили бы от счастья, а лежали бы мёртвыми, и по их разорванным телам топтались бы зелёные твари.
Я замер и по очереди посмотрел в глаза товарищам.
— Значит, за нас!
— За тебя, Илюха! — Тринч одновременно стукнул своей кружкой о мою, а самого меня по плечу. — Четвёртого назову в твою честь!
— Тебя выбрала система! — Лакрад запнулся, прислушался к крикам за окном и залпом выпил своё пиво.
— Без вас я бы не справился, — пробормотал я и, поняв, что ком в горле не проваливается, продавил его тремя глотками пива. — Давайте сменим тему. Куда они пошли? Орки, я имею в виду.
— В Грондин, куда ж им ещё, — пожал плечами Лакрад. — Тут сто километров всего.
— Отобьются?
— Теперь шансы есть. Да и наши не станут за стенами отсиживаться. Будут постоянно орду в спину тыкать…
— Да отобьются как пить дать! — засмеялся Тринч. — Массового отравления точно не будет, а всех, кто был связан с мудаком Зикфрином, к приходу орков выловят и на стене развесят!
— Орков все равно много, — задумчиво произнёс Лакрад, а потом как будто спохватился, тряхнул головой и широко улыбнулся. — Но ты прав! Шансы не просто есть — их много! Один город отстояли, теперь проще будет! И это цепью пойдёт по всей империи! В конце концов после победы эти войска должны были идти и делать что-то ещё, а теперь они мало того что ослаблены, так ещё и застрянут здесь! За победу!
Мы сдвинули наши кружки и, под ликующие крики за окном, выпили.
Но больше всех наслаждался, конечно же, я. Ведь в отличие от боевых товарищей, я знал, что это далеко не первое звено цепи, которое удалось сломать. Их, конечно, все ещё очень много, но начало положено, и, более того, я знаю, что делать дальше.
Глава 8
Напряжение последних дней сказалось, и, даже несмотря на продолжающиеся всю ночь гуляния, спал я как сурок и проснулся, только когда небо тронул рассвет.
«Я не сплю, я не сплю, — пробормотала лежащая на полу Виза, приподняв голову. — Ночь прошла спокойно, командир!»
Она украдкой оглянулась, чтобы убедиться, что это действительно так, и снова заснула.
Я быстро умылся и проверил инвентарь. Вроде все взял что хотел. Пора двигать. Позавтракать можно и за городом.
Самые отчаянные люди уже покидали город. Скорее всего, это были те, кто жил неподалёку. Видимо, хотели узнать, насколько большой ущерб их хозяйству нанесли орки. Разумеется, в любой момент они снова спрячутся под защиту высоких стен.
По прямой до Угрента было всего триста километров. Вот только не по пустынной местности, как у Морского леса. Здесь отряды орков рыскали повсеместно, ну и бандиты с дорог тоже никуда не делись.
Мой план был простым: добраться до места, встретиться с Линдой, если она там, и попробовать найти ниточку, ведущую в один из пяти штабов хоббитского подполья.
При этом на вопрос «зачем?» у меня имелись довольно размытые ответы.
Первый: хотелось. Мне банально нравилось участвовать и влиять на происходящие в империи события.
Второй: это давало возможность быстро качаться. Как ни крути, а за сильных врагов и опыта больше дают, и шмот из них лучше падает, и самые интересные задания система выдаёт именно тогда, когда я попадаю в какую-то заварушку.
Третий: я надеялся найти там Зикфрина. Этот гад торчал мне кучу золота за артефакты, а также моральный и физический ущерб. Как эквивалент оплаты, вполне покатит его никчемная жизнь.
Если план удастся, буду действовать по обстоятельствам, а если нет — значит, возьму таймаут и пойду в гномьи горы. Там тоже есть чем заняться. Те же гильдии в столице, плюс куда-то туда ушёл сын Визилия, и, возможно, мне уже пора с ним встретиться. К слову, всё, что я слышал про троллей, звучало в контексте, что живут они в горах. А облик каменного великана получить ух, как хотелось.
В общем, все дороги вели на север.
Полдня я бежал мимо брошенных деревень: слишком близко шла армия орков и жители не рискнули оставаться в своих домах.
Потом людей и хоббитов стало попадаться все больше, и целых километров сорок местность была похожа на довоенную… а ближе к вечеру я внезапно натолкнулся на первую сожжённую деревню. Затем ещё на одну. И ещё… Пока наконец не забежал в опустевший разрушенный городок.
В принципе, следы были настолько явными, что и моего навыка хватило, чтобы догадаться о произошедшем, но для верности я спросил у грустно сидящего на мостовой мужика.
— Да орки прошли, — констатировал очевидное он. — Тут много больших отрядов рыщет по округе. Еду собирают, мужиков убивают, чтобы в армию не совались.
Это логично. Есть ключевые армии, которые блокируют крепости и захватывают города, а есть многочисленные отдельные бригады, которые грабят мелкие населённые пункты и уничтожают инфраструктуру. Я лучше других знал о целях этого вторжения, так как слышал их из уст САМОГО: империя Шринант должна прекратить своё существование.
Стемнело. Я бежал по дороге вдоль леса и по куче разного рода следов понимал, что вот-вот догоню большой отряд зеленокожих. Так и вышло. Едва перевалило за полночь, спереди донёсся первый отдалённый крик, а вскоре из-за поворота показался отряд рыл в семьсот.
Соблазн по отработанной схеме устроить здесь пиро-шоу даже не успел появиться. Уж слишком разрежённо двигались враги, и в лучшем случае одна граната забрала бы одного. С учётом моих скудных запасов, обмен крайне невыгодный.
Для успокоения совести я, конечно, отрубил одному из орков голову с помощью «убийства из тени», а потом, когда отбежал на приличное расстояние, зарядил ещё и ливнем отравленных стрел. А потом юркнул в лес и продолжил движение в том же направлении.
Через пять километров впереди снова послышались крики. Только они были совсем другого рода — там шёл бой.
Я ускорился и через минуту увидел любопытную картину.
Отряд из сорока человек добивал группу орков. Едва они закончили, как одна часть партизан принялась раздевать трупы, а вторая — развешивать уже голых орков на ближайших деревьях.
— Эй, мужики! — издалека крикнул я, а когда на меня нацелилось сразу два десятка арбалетов, на всякий случай добавил: — Свои!
— Раз свой, помогай! — рослый лоб лет тридцати пяти указал на одного из раздетых орков.
— Да я чего сказать-то хотел, — приближаясь, громко проговорил я. — Вы бы хернёй не маялись, минут через десять сюда семьсот орков припрутся.
Люди встрепенулись и посмотрели в ту сторону, откуда я пришёл.
— Не брешешь? — почесал светлую бороду рослый.
— Зачем бы мне?
— Чтобы барахло прихватить!
— Да вы успеете все собрать, — усмехнулся я. — А у меня своё есть.
Для наглядности я быстро сменил несколько комплектов доспехов.
— Фанк, встань на стрёме. Бус, прекращайте вешать! Собираем добычу! — рявкнул командир, а сам подошёл ко мне. — Откуда шмотки такие?
Я уже давно понял, что на слово мне все равно никто не поверит, и поэтому просто молча протянул ему все свои бумаги.
— Нихера себе, — мужик уважительно окинул меня взглядом. — Отбили-таки Пронзель?
— Да. Прошлой ночью орки к Грондину выдвинулись. Но, может, теперь и там отобьются.
— Отличные новости, ребята! — гаркнул этот бородатый, оборачиваясь к своим! — Пронзель отбили!
Бойцы радостно зашушукались, не переставая при этом раздевать зелёные туши.
— Слушай, парень! Сильно торопишься?
— Ну так, смотря какие предложения есть.
— Есть предложение заскочить к нашему барону на ужин. Ты нам новости, а мы тебе кров на ночь, еду и, может быть, даже бабу…
— Баб самим мало, — крикнул кто-то, и остальные заржали.
Но это был не злой смех. Тут явно речь шла не про рабынь, а именно про своих женщин. Да и то, что эти люди не грабили других, а нападали именно на орков, явно говорило за них.
Почему бы и не зайти? Сон в тёплой постели восстанавливает гораздо лучше, а людям нужны радостные новости.
— Без бабы обойдусь, — усмехнулся я. — А пожрать и поспать в комфортных условиях буду рад.
При слове «комфортных» снова раздался смех, но поначалу я на него внимания не обратил.
— Вот и славно! Погоди пять минут, и двинем.
Пяти минут нам не дали: уже через четыре прибежал Фанк.
— Идут! Как пацан и сказал — рыл семьсот!
— Бус, Рол! Прикрывайте! Пацан за мной.
— Я Илья.
— Я Коваль! За мной!
Мы ломанулись в лес, срезали через него, пробежали около километра по дороге и снова нырнули в заросли. Так продолжалось с полчаса, в течение которых мои спутники активно путали следы и устанавливали по пути ловушки.
Наконец мы снова вышли на дорогу, и в ста метрах от нас выросла четырёхметровая кирпичная стена.
Не сказать, что крепость барона была большой, навскидку метров в сто в диаметре, но, как оказалось, даже на такой территории можно укрыть кучу людей. Если, разумеется, пренебречь условиями. А точнее — напихать их как сельди в бочку.