— Откуда ты… — начал было я, но тут меня осенило. — Всю ту хрень, что он лопотал куда-то в сторону, он тебе, что ли, говорил?
— Да… Это язык придумал наш отец и научил ему всех детей, — девушка протянула руку и взяла у меня горячую тарелку с картошкой и курицей. — На самом деле Винтил трансформировал свою внешность, и я его сразу не узнала, а вот когда он заговорил… В общем, сначала он в двух словах обрисовал ситуацию. Что, мол, скоро империя падёт и на её обломках возникнет другая, во главе с Истинным императором.
— Сказал, что новая империя будет лучше прежней в сто раз? — не сдержался я, поудобнее устраиваясь на большом корне и отправляя в рот первый кусок мяса.
— Сказал «в тысячу». И лучше, и справедливее, и сильнее, — Линда грустно усмехнулась. — А когда он понял, что нас собираются убить, сказал, чтобы мы не дёргались и что нам помогут. Просил по возможности никого не убивать: у него на этих разумных ещё планы. Ну и объяснил, как его найти.
— А он сам не может быть Истинным императором?
— Нет… У того кровь династии, и он наследник внешника… Не исключено, что даже прямой.
— Ты пойдёшь на встречу с ним? — тихо спросил я, вяло жуя картошку.
— Конечно… Но об этом мы успеем поговорить. Давай пока спланируем, как нам от этих уродов оторваться.
— Виза говорит, что они ещё даже на то место не пришли, откуда мы вышли.
— Это хорошо, но это гильдия наёмников, — девушка задумчиво обвела взглядом возвышающиеся над нами горы. — Они по-любому нас выследят, и поэтому на тракте мы должны запутать следы и разделиться.
— Винтил где-то на территории гномов, в горах?
— Да. Поэтому если ты идёшь к ним в столицу, в Дантар, то там мы и встретимся ещё перед тем, как я пойду к брату. Как раз остальное и обсудим.
— Договорились, — я снова посмотрел на задумавшуюся колдунью. — Ты как в целом?
— Да как тебе сказать… Не каждый день узнаешь, что твой родной брат повинен в смерти десятков тысяч разумных…
— Понимаю, — усилием воли я заставил себя доесть и решительно поднялся. — Давай выдвигаться. Та информация, которую мы несём, не должна потеряться вместе с нами в одном из этих лесов.
— Согласна! — Линда убрала тарелку и, опёршись на мою руку, встала. — Я почти в норме. Давай только сначала не очень быстро.
Глава 18
К тракту мы вышли ещё через два часа. Разумные проходили по нему регулярно, но не так плотно, как это было раньше в других областях.
— Вообще странно, что орки не атакуют обозы… — пробормотал я, глядя из глубины лесочка на проезжающие мимо телеги.
— Да я сейчас уже ничему не удивляюсь, — покачала головой Линда. — Все со всеми договорились, все против кого-то воюют… Уже только для того, чтобы узнать расклады, я должна встретиться с Винтилом…
— Главное — уйти живой потом…
— Это да… — колдунья вздохнула и сменила тяжёлую для неё тему. — В общем, как будет окно между путешественниками, выходи на тракт и превращайся в хоббита. Следы быстро затопчут. Дальше сходи с тракта и иди сколько сможешь вдоль него в сторону гномов. Потом, как подвернётся возможность, появляйся снова прямо на тракте уже в облике гнома. Все. Даже их крутые следопыты не смогут ничего найти. Я пока пойду в сторону Угрента, у меня свои способы оторваться. Встретимся в Дантаре, в той гостинице, о которой я говорила.
— Хорошо, — я повернулся к Линде. — Надеюсь, у тебя хватит ума не соваться к нему до нашей следующей встречи.
— Хватит, Илюша, — девушка прижалась ко мне и крепко обняла. — Будь осторожен!
— Ты тоже! — я наклонился и поцеловал спутницу. — До встречи!
Всё прошло чётко. Моя многоликость и хорошо прокачанные за хоббита «скрытность» и «тихий шаг» позволяли быть уверенным, что мой след затерялся. И вся эта ситуации лишний раз подтвердила правильность того, что мои возможности стоит держать в секрете как можно дольше. Слишком ещё много разумных сильнее меня. И слишком быстро среди них растёт количество врагов.
Достаточно скоро я понял, что идти мне с каждой минутой становится все сложнее и сначала этому очень удивился, а потом меня внезапно осенило. Это же облик гнома! А за него я так и не выбрал ветку развития! И это значит, что еще не получил двадцать два усиления тела, положенные мне за уровни. Ведь их дают начиная со второго в зависимости от специализации.
Эх! Похоже пришла пора сделать то, что я откладывал долгие месяцы — запороть гнома. Вернее, его раскачку.
Почему запороть? Да потому что здравый смысл однозначно указывал на то, что из него тоже надо делать силача. Это лишний «таран», «ускорение» и «каменная кожа», да и в целом плюс сто к выживаемости в путешествиях за этот облик.
Но… но… но.
Я многоликий и просто так забить на одну из четырех веток развития позволить себе не могу. Тем более хрен знает, как сложится моя судьба, да и мира в целом. Мало ли завтра с небес спустится божественный системный дракон и объявит, что воевать больше нельзя. Тогда придется искать какую-то мирную профессию.
Это конечно бред, но тем не менее.
Со вздохом я открыл меню.
Выберете путь развития.
Силач.
Умник.
Проныра.
Ремесленник.
Ремесленник!
На меня обрушился поток системных сообщений об усилениях тела, и я моментально почувствовал себя гораздо лучше. Потом мельком глянул список.
Ничего супер интересного, есть увеличение концентрации внимания, удача, а в остальном похоже на силача: сила, выносливость, эластичность связок, восприятие и так далее.
А вот умения отличались радикально, и глядя на длинный список я впал в уныние… Что брать? Сколько? Как это работает? Без понятия. Так же, как и есть серьезные сомнения, что я вообще когда-то этим всем воспользуюсь.
О! Есть силовая ветка! С неё всё начинается и её по-любому надо качать.
Всякое изготовление легкой/средней брони, варку зелий, сборку гранат, кузнечное дело, ювелирку, зачарование и другое мы оставим до визита в гильдию ремесленников, а пока возьмём нестареющую классику, которая поможет лучше махать и кузнечным молотом, и обычным мечом.
Сильные руки (5 уровень, пасс).
Неутомимость (5 уровень, пасс).
Из той же оперы есть еще «крепкая спина» и «концентрация внимания», но с этим пока погожу, мало ли в ближайшее время какую-то ветку ремесла все-таки придется качать.
Вот… Гораздо лучше. Хотя все рано чувствуется, что гном значительно слабее человека и орка и не такой ловкий как хоббит. Ну ничего, зато когда на них переключусь вообще летать буду!
— Куда это торопится такой красавчик?
Я не сразу понял, что окрик с одной из телег, которую я быстро обгонял, относится ко мне.
Судя по всему, на трёх гружёных повозках на родину возвращалась большая семья гномов. Пятеро взрослых и вдвое больше детей. Меня приметила гномка неопределённого возраста… Блин… Коренастые и массивные представительницы этой расы, конечно, со-о-овсем не в моем вкусе, но, спасибо системе, у них хотя бы нет бород, коими пугали некоторые писатели… Ну или они тщательно бреются.
В общем, слово за слово — и я примкнул к этому небольшому каравану. Вместе всяко веселее, а то что немного медленнее — это пофиг: за последние сутки я достаточно набегался, а Линда все равно отстаёт.
— Да, в Центральном жил, — отвечал я на очередной вопрос Жинги, той самой гномки, положившей на меня глаз. — Потом в Угрент переехал, сейчас в Дантар иду, хочу в гильдию ремесленников поступать.
— Во-о-от! Сразу видно, смышлёный мальчик! Сможешь своей женщине красивые и полезные украшения дарить, — захихикала Жинги, подмигивая мне. — А то сейчас все норовят в силачи пойти! Дураки!
— Ну так война! — вставил Брендин, брат Жинги и отец половины идущих с нами детей.
— Так не у нас война!
— Это пока не у нас…
— Не каркай, дурак!
— Всё ж не просто так твоего Зордака на сборы увезли!
— Это учения на всякий случай!
— Тебе виднее, — усмехнулся Брендин и вернулся к разговору со своей женой.
Без остановок мы шли до самого вечера. Любезные гномы регулярно предлагали мне прокатиться на телеге (особенно Жинги), но я воспользовался приглашением лишь дважды, во время коротких перекусов. Правда, когда стемнело, пожалел о своей скромности, ведь с момента, когда последний раз спал, прошло уже около тридцати пяти часов, и с учетом физически слабого облика гнома, это давало о себе знать.
— Вон она! — вдруг закричала Гранда, жена Брендина, указывая на появившееся из-за поворота трёхэтажное каменное здание с горящими окнами. — Дети, уже скоро!
Гостиниц вдоль тракта стояло достаточно, но именно в этой: «Как дома!», семейство каким-то образом сумело заранее зарезервировать три номера.
Когда мы прибыли, я помог гномам перетащить вещи в комнаты, а потом устало подошёл к хозяину.
— Мест нет, — даже не дождавшись вопроса, отрезал он.
— Даже за тройную плату?
— Даже за десятерную, даже в сарае и даже в конюшне.
— В соседних гостиницах, надо полагать, такая же фигня?
— В точности. Много беженцев.
— А еда есть?
— Сколько угодно! — широко улыбнулся гном и показал на дверь, ведущую в таверну.
Я прошёл и уселся за один из двух свободных столиков. Ну хоть пожру нормально, а поспать можно и на улице.
— Чего изволите? — шагнула ко мне улыбающаяся гномка.
— Какое свежее мясо есть?
— Сегодня подстрелили четверых молодых горных козликов.
Звучит интересно… Такого я ещё не пробовал.
— Тогда три порции его… Пива, хотя нет… кринча. Солёных овощей и хлеба… Ну и пива тоже давайте. Два.
— Мало того умный, так ещё и галантный, — соседний стул скрипнул под тяжестью пятой точки Жинги. — Не забыл и подруге заказать.
Я окинул её усталым взглядом. Ладно… Галантный, так галантный, потом ещё закажу.
— И у меня в комнате, кстати, есть место, — озорно (страшно) улыбнулась гномка.