— ГОСПОДИН! — дверь вдруг распахнулась, и в комнату влетел настолько светлый гоблин, что он уже был больше похож на хоббита, чем на представителя свой расы.
— Что? — рявкнул я, чувствуя, как сжимается мой желудок, и пофиг, что обращались не ко мне.
— Выгляните в окно! — переводя растерянный взгляд с меня на Кара Ба Тара, выпалил вновь прибывший.
Посол обогнал меня и, отдёрнув занавески, распахнул ставни.
— Сын песчаной крысы! — выдохнул он.
Да уж…
Я физически ощущал, что мои глаза уже занимают треть лица и продолжают увеличиваться. А все потому, что с ночного неба на нас (и, думаю, на всех, находящихся на расстоянии сотен километров) смотрел никто иной, как император Са-Брута — Жрукх Ван Лавк.
Его занимающее половину небосвода лицо выглядело суровым, но при этом он молчал.
— Что это? — выдохнул я, снова превращаясь в анубиса.
— Это… это… Невозможно! — прошептал Кара Ба Тар. — Это заклинание требует немыслимого количество ресурсов… Как он мог собрать их… Наша разведка…
Лепетание гоблина прервал громкий голос — Ван Лавк наконец заговорил:
— Меня слышно?
Лицо на небе посмотрело в сторону, видно, ожидая подтверждения из более отдалённой точки, а потом его озарила улыбка. Правда, ненадолго. Послание явно требовало серьёзного выражения.
— Слушайте все! Я, император Са-Брута, Жрукх Ван Лавк, говорю для жителей всех четырёх империй!
Оратор выждал достаточно солидную паузу. Интересно, для придания драматизма или чтобы у «телеэкранов» собрались те, кто опоздал к началу? Наконец он продолжил:
— Как вы все уже должны знать, система выбрала империю Са-Брут и прислала нам многоликого…
Твою мать! Он же очевидно порет херню, но мой облик анубиса перевода на нормальный язык не даёт. Наверное, если используется иллюзия, он не работает.
…— И сегодня его похитили! Да-да! Воспользовались моей добротой! Втёрлись в доверие и ударили в спину!!! И все вы, разумеется, уже догадались, какая низкая и подлая тварь могла так поступить!!! — снова пауза, на этот раз точно драматическая. — Конечно, император Вален-Ша! Этот песчаный слизень На Гар Шонаш! Кроме того! Вот уже несколько часов к нам поступают сообщения о захвате наших подданных по всей их империи, а наши запросы с просьбой освободить сородичей и вернуть многоликого остаются без ответа.
Я хотел было спросить у бледного Кара Ба Тара, были ли запросы, но передумал. Конечно, были, и вполне логично, что их проигнорировали.
— Всего за несколько дней многоликий успел помочь нашей империи, а также всеми любимому императору Ваш-Бара, Жунг Па Раку. Помощь Империи Шан Гуц должна была стать следующей, но подлый На Гар Шонаш решил, что ему можно всё!
Жрукх Ван Лавк глубоко и зло выдохнул, а потом поднял над головой сжатые кулаки.
— Многоликий! Друг! Брат! Если ты слышишь меня, знай: мы ни перед чем не остановимся и выполним своё обещание! Ты вернёшься на свой континент в назначенный системой срок! И поэтому с этой секунды мы объявляем империи Вален-Ша войну! И призываем всех присоединиться к нашему священному походу! Ради справедливости! Ради будущего наших детей! Ради многоликого! И… — очередная, самая длинная и самая драматическая пауза и совсем тихий голос «скорбящего» о принятом решении манипулятора: — ради мира на нашем континенте.
Он наклонил голову и наверняка в далёкой столице империи Са-Брут, в главном зале дворца, раздались громкие овации.
Скорбное лицо Ван Лавка провисело на небе ещё секунд десять, а потом иллюзия исчезла.
Всё по Оруэллу. Война — это мир. И всё это — прикрываясь моим именем. Жопа, чё.
Я скосил глаза на охреневшего Кара Ба Тара… С другой стороны, эти же ребята тоже хотели повоевать. За что боролись, как говорится.
Вот только людей, то есть гоблинов, жалко. Ведь ещё час назад они мирно жили, работали, качались, занимались любовью и были уверены в светлом будущем, а теперь их ждёт…
Вот что их ждёт, они сейчас даже не могут представить. Зато я могу, так как совсем недавно видел это в Шринанте. Смерть и пепелища на месте их домов. Причём на ровном месте! Ведь это даже не межрасовая война…
Твою мать!
Система! Ведь это же не я их на это спровоцировал, они и так бы схлестнулись. Значит, ты меня закинула сюда для…
Многоликий! Тебе предлагается эксклюзивное задание!
Вернуть мир на континент гоблинов.
Награда: один из трёх легендарных артефактов на выбор!
Принять/отказаться.
Вот так вот. Даже штрафа нет.
Значит, мы друг друга правильно поняли.
Единственное, что было бы неплохо — на время выполнения этого квеста увеличить срок задания по возвращению в Шринант. Хотя… там же нельзя поставить войну на паузу. И я нужен там.
Принять!
Ну что, Илюша?
Пришла пора решить первую по-настоящему крутую задачу!
С чего начнём?
Смысла тратить время и продолжать допрос уже не было.
Император Вален-Ша, На Гар «песчаный слизень» Шонаш, объявил всеобщую мобилизацию и одновременно собрал совет.
На первую его часть, продлившуюся около двух часов, меня не пригласили, впрочем, времени я зря не терял, а, сидя в отведённых мне покоях, усердно думал.
Наконец за мной пришли. Почётный караул состоял из десяти вооружённых гоблинов, и возглавлял его Кара Ба Тар.
— Многоликий, ей с нами нельзя, — он указал на сжавшую кулаки Марину.
— Без проблем, — кивнул я, превращаясь в анубиса. — Но ты же понимаешь, что она под моей защитой и трогать её запрещено?
— Понимаю, многоликий.
— Я скоро, Мариш! — я улыбнулся гоблинше и в окружении отряда бойцов вышел из комнаты.
На совете присутствовало девять гоблинов, включая самого императора, На Гар Шонаша. Мне он не понравился — слишком высокомерный.
Собственно, не понравилось мне и как проходил совет: всё указывало на то, что статус и соблюдение протокола для императора важнее оперативности и, возможно, даже результата.
Хотя увиденное с непривычки, конечно, внушало.
Десять широких ступеней ведут к огромному трону. На нем восседает одетый в роскошную красную мантию гоблин лет пятидесяти. Его голову украшает золотая корона, а в руках он держит посох из того же металла. Остальные участники совещания стоят внизу лестницы. Мне, как высокому гостю, разрешили подняться на две ступени. Видимо, это была очень большая честь, но я её не оценил.
Кроме того, что мне нужно принять облик гоблина (с этим я кое-как согласился), всю дорогу в тронный зал Кара Ба Тар талдычил, что именно мне надо сказать, чтобы оказать императору положенное по статусу уважение. Но я даже не старался запомнить эту ерунду и, едва взойдя на вторую ступеньку, произнёс:
— Приветствую великого императора На Гар Шонаша и остальных. Я готов помочь вам остановить войну.
Раздался тихий ропот, а император смерил меня надменным взглядом из-под низко опущенной массивной золотой короны. Мы помолчали. Потом ещё помолчали… Так прошло пять минут, и мне надоело.
— Так какие мысли по этому поводу? — снова проговорил я и превратился в тролля.
А что делать? Как-то же это болото расшевелить надо, а то так дождёмся, что Ван Лавк постучит в двери тронного зала.
Гоблины заверещали и отпрянули. Вроде как в меня даже прилетело несколько стрел от психанувших снайперов. Всё это я игнорировал и смотрел на императора.
Он прокашлялся, трижды громко стукнул посохом и открыл рот. Я снова стал гоблином.
— Война остановится сразу же, как мы одержим в ней победу! — стараясь не высказать своего волнения (страха), медленно проговорил император. — И мы хотим, чтобы ты помог нам её одержать!
Спасибо, что не «требуем». Впрочем, судя по тону, это и подразумевается.
— Я против войн! Система прислала меня на ваш континент, чтобы я помог установить здесь мир без кровопролития.
— Все слишком далеко зашло! Между нами уже кровь!
— Всего лишь два гоблина, насколько я знаю. Причём по одному с каждой стороны. Далеко зашло — это когда сожжены все деревни, столица в руинах, а повсюду лежат растерзанные тела стариков, женщин и детей. Отцов, матерей и дочерей! А сыновья бьются насмерть, чтобы победитель имел возможность похоронить своих. А проигравшего, как и всю его семью, сожрут падальщики. Именно это сейчас происходит в Шринанте. Вы хотите, чтобы такое началось здесь?
— Наша столица неприступна!
— Для меня смерти неприемлемы с обеих сторон! Вы для меня одинаковые!
— Да как ты… — закричал один из членов совета, заскакивая на первую ступеньку (где разрешалось говорить).
— Я не закончил! — рявкнул я, резко оборачиваясь и превращаясь в анубиса.
Гоблин споткнулся и упал на ступени. Его замершие коллеги даже не сделали попытки помочь.
— Так вот! Мирные жители: отцы, матери, сыновья и дочери одинаковы с обеих сторон, — я снова повернулся к императору и на сей раз облик менять не стал. — Я сделаю всё, чтобы избежать их смертей. Пойду против любого, кто захочет устроить резню, и убью его!.. Это значит — раз! А два! Вас вообще не смутило поведение Ван Лавка? Вот лично я уверен, что он хорошо ко всему этому подготовился. Да даже если он и просто импровизирует, его недавнее обращение дало ему большое преимущество!
— Просто показуха! — махнул рукой император, а я услышал следующее: именно поэтому надо ударить прямо сейчас!
— Вот тут, император, частично соглашусь, — оскалил я клыки. — Ваш единственный шанс на победу — ударить прямо сейчас. Но единственный не значит большой! Ведь речь Ван Лавка мотивировала его гоблинов и подавила ваших, плюс к этому вы теперь вряд ли найдёте союзников, а он может. И уж точно о лёгкой победе может мечтать только дурак! Даже если она свершится, вы умоетесь кровью и угробите несколько поколений молодых воинов. Своих воинов! И разожжёте вражду на десятилетия! Я точно не буду в этом участвовать!
Император открыл было рот, но передумал, и после моей речи в тронном зале повисла гробовая тишина, а я превратился в человека.