«Говорит, невкусный, — перевела возмущённый стук малыша Виза. — Говорит, пауков давай».
— Сейчас всё будет! — усмехнулся я. — Давайте ещё раз по тактике пробежимся.
В итоге мы договорились, что обоих монстров Кирпичик просто сшибает, а я расстреливаю, а когда он увидит спрута, варежку держит закрытой.
Дальше зачистка подземелья пошла как по маслу. Нужную для сдачи экзамена сотню мы завалили за час и просто двигались с комфортной для нас скоростью, всё больше углубляясь в подземелье.
Шли долго, раз в четыре часа устраивая перекусы. Через шестнадцать часов, зачистив все ближайшие пещеры и забившись в уголок, я заснул.
Неразрывного сна не вышло: монстры мигрировали, и как питомцы ни старались, каждые два часа мне приходилось просыпаться и по новой их геноцидить. Но всё равно, когда через восемь часов мы продолжили путь, я был полон сил и энергии.
Чем глубже мы заходили в подземелье, тем врагов становилось больше, но наша схема по-прежнему работала без сбоев. Сначала мы шумели в одной пещере, привлекая из соседних богомолов, потом Кирпичик штурмовал следующую.
«Как думаешь, сколько ещё идти?» — уже не в первый раз спросила Виза во время очередного короткого привала.
— Не знаю, — терпеливо повторил я, засовывая в рот маленькую жареную рыбёшку, целый мешок которых подогнали дриады. — А чего ты паришься? Идем спокойно, качаемся, лут выбиваем, опять же, еду Кирпичику впрок, а у хоббитов нас хрен знает что ждёт.
«Да я согласна в общем… В принципе, если найти, что тебе жрать, можно тут на годик-другой зависнуть…»
— На годик нельзя!
И это сказал не я — голос принадлежал женщине.
Я вскочил, и рядом со мной тут же появился рычащий волк.
— Ты быстро прогрессируешь, многоликий, — в соседней пещере возник тёмный силуэт, и единственное, что получалось разглядеть — это горящие огнём глаза.
— Мы знакомы?
— Да, — облачённая в балахон дама приблизилась и вдруг сильно уменьшилась в росте, а глаза поменяли цвет и стали фиолетовыми. — Так лучше?
Теперь передо мной стояла моя старая знакомая: девочка Клари.
Может, и лучше, но образ грозной огнеглазой незнакомки теперь навсегда останется со мной, впрочем, и в облике девочки это… существо никогда не казалась простым.
— Присядешь? — спросил я, неуверенно убирая меч и нехотя отзывая волка.
— Конечно, — девочка шлёпнулась на пол и схватила с камня, на котором я устроил стол, первый попавшийся пирог. — Куда путь держишь?
— А ты не знаешь? — удивился я.
— Откуда мне знать? — пожала она плечами. — Об этом твоём визите мне информации не поступало.
— Я думал, ты…
— Система?
— Ага.
— Не совсем, — девочка поджала губы и покачала головой. Мне показалось, или ей эта тема неприятна? — Но об этом нам говорить пока рано. Так куда путь-то держишь?
— Ищу переход в подземелье другой гильдии силачей.
— А-а… Я так и думала.
— Покажешь, где он?
— А чего не показать, — Клари облизала пальцы и схватила второй пирожок. — Дальше иди, куда шёл, и через полчаса примерно придёшь…
— Хорошо…
— Только он закрыт.
— Кем?
— Мной.
— А с чего это?
— А с того! — глаза девочки полыхнули огнём, а голос снова стал чужим. — Я хранитель всех этих подземелий!
«За…бись!» — мне послышалось, что Виза хлопнула себя крылом по лбу.
— Приятно познакомиться, — я наконец решился и сел напротив загадочной собеседницы. — А я Илья Первый Многоликий, мир вот спасаю. Чё делать будем?
— У тебя три варианта, Илья. Вернуться. Сразиться со мной за право пройти, — Клари с ухмылкой посмотрела на меня. — Или выполнить для меня задание. И тогда я тебя пропущу.
Многоликий! Вам предлагается эксклюзивное задание: помочь разумному.
Награда неизвестна.
— Тут не хватает данных, — я достал бутылку с вином и разлил его по кружкам. — Опять мочить кого-то надо?
— Прими и узнаешь.
«Может, не годик, но на месяц еды хватит, эльфы расслабятся и можно спокойно выйти там, где зашли».
— Если вы еще не поняли, я слышу твою питомицу, — девочка мне подмигнула. — И система, когда вы снаружи, тоже. Так что если вы что-то от неё хотите скрыть, лучше между собой не обсуждайте.
«Твою мать! Я спать!»
Оп-па! А вот это вообще интересно! Не то, что она слышит Визу, это в принципе логично, а вот этот совет — скрывать от системы что-то, и подсказка, что в подземелье она не следит за нами.
— А сейчас система меня видит?
— Нет, с некоторых пор ресурсы, выделяемые на… этот проект, сильно ограничены. Она больше не видит в нём перспектив.
— Ты сейчас про подземелье?
— Да.
— А поподробнее можно?
— Нет, конечно, — девочка вскочила и сладко потянулась. — И это я сказала тебе авансом! Так сказать, в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Мы же не хотим, чтобы тебя отключили раньше времени?
Вот бывает такое, что долгожданная интересная информация вместо того, чтобы пролить свет, ещё больше всё запутывает. Какой проект? Какое сотрудничество? И что значит ресурсы? Система не всесильна? Та самая, которая с других планет разумных выдёргивает?
Хотя о чем это я… Для того, чтобы оценивать такие вещи, надо знать, какое действие сколько этих самых ресурсов жрёт. Может, создание дракона требует в десять раз больше, чем изъятие разума из умирающего тела.
В общем, всё как всегда — очень интересно, но нихрена не понятно. Кусочек мозаики добавился, и выяснилось, что недостающих элементов гораздо больше.
— Так что? Будешь принимать? — Клари нетерпеливо на меня посмотрела.
— Да куда я денусь, — пробормотал я, вставая.
Принять!
— Молодцом! — девочка улыбнулась и, сделав шаг, хлопнула меня по плечу.
Вспышка и темнота.
Мы оказались в пещере метров пятидесяти диаметром. Очень, надо заметить, примечательной пещере.
Во-первых, из неё не было выхода. Во-вторых, она была очень богата на ресурсы: я сходу насчитал пятнадцать крупных и с полсотни мелких и средних жил самых редких и дорогих металлов и минералов. В-третьих, посередине валялся разделанный труп восьмиметрового скорпиона, а рядом с ним — два мёртвых голых орка: один перекушенный огромной клешней, а второй с пробитой ударом хвоста грудью. В-четвёртых, жилы активно разрабатывали.
И вот существа, занимающиеся добычей, меня поразили настолько, что на полминуты я выключился из реальности и просто их рассматривал.
Рост сантиметров пятьдесят. Нижняя часть — пауки с восемью лапами, а верхняя — чисто лысые гномы. Густые бороды, широкие (для пятидесятисантиметровых существ) плечи, а в руках кирки, лопаты, вёдра, тележки и тому подобное. Благодаря нижним конечностям эти гибриды спокойно перемещались как по полу, так и по стенам.
— Они… разумные? — дрогнувшим голосом спросил я.
— Планировались как полуразумные, — ответила стоящая рядом Клари.
— Не получились?
— Нужда отпала, — девочка вздохнула и жестом отвлекла меня от завораживающего зрелища. — Внимание! У нас мало времени!
— На что?
— На инструктаж. Через три минуты откатится таймер, и после этого в любой момент тут могут появиться орки и скорпион.
Меня вдруг осенило.
— Это эксклюзивное задание для орков?
— Именно. А конкретно — для орков, заходящих в подземелье из Центрального и сдающих экзамен на четвёртый ранг. И, как ты можешь догадаться, если они получают это задание, значит, они сильнее, чем остальные.
— И какая моя задача? — спросил я, хотя уже начал подозревать.
— Защитить моих малышей!
— От того, кто победит в схватке скорпиона и орков?
— Да!
— А почему бы тебе просто не закрыть сюда вход?
— Даже если орки не придут, скорпион все равно появится. На это я повлиять не могу. Это самая богатая ресурсами локация, и, чтобы тут работать, мне приходится вручную убирать малышей. Это расходует очень много энергии, да и в физическом теле я могу быть только в ограниченном количестве мест.
— И сколько я тут должен проторчать?
— Сутки!
— Сколько-сколько⁈ — мои брови взлетели вверх, и я непроизвольно сделал шаг назад. — Если скорпион появляется раз в полчаса, то это сорок восемь штук!
— Я что, недостаточно тебе рассказала?
— Могла бы и больше!
— Будет больше. Потом, — Клари было смутилась, а потом вскинула голову и сверкнула глазами. — А вообще ты там качаться вроде хотел. Так вот! Это куча опыта и лута. Да и орков можешь обирать.
Ну-у-у… Если с этой стороны посмотреть… Я снова окинул взглядом тела, и именно в эту секунду они исчезли.
— А если я не буду ждать, пока они друг друга перебьют, а сам всех буду мочить?
— Сколько угодно. Только хоть посмотри сначала, как скорпион себя ведёт.
— Это понятно… А твои-то… малыши знают, что делать?
— Они будут держаться подальше от драки, но там всякое бывает… — Клари грустно пожала плечами. — Ты постарайся, пожалуйста, чтобы хоть кто-то остался жив через сутки. Создание и обучение каждого…
— Это ресурсы?
— Да.
Раздался знакомый звук, и на противоположной от активно работающих пауко-гномов стене открылся портал. Девочка тут же исчезла, а я нырнул за ближайший валун, коих тут валялось предостаточно.
Эх! Жаль, нельзя превратиться в хоббита… Ну и ладно, три единички «скрытности» от одежды и стратегический запас зелий, дающих на полчаса плюс два, должны помочь, и сразу меня замечать не будут. А потом…
А потом будет поздно!
Тем временем в портал зашли четверо орков, и он закрылся. В эту же секунду пещера затряслась, и из тёмного её угла выскочил здоровенный скорпион. Я кровожадно оскалился.
Вот никогда не думал, что буду играть за босса, и с каждой секундой эта затея мне нравилась всё больше.
Да будет кач, и да свершится возмездие!
Наблюдая, как зеленокожие окружают скорпиона, я достал лук и наложил первую бронебойную стрелу.
От автора: как всегда, ко всем кинувшим награду на стену прилетит Виза)