— Ты кто? — я повернул оскаленную морду к говорившему.
— Я — Пранс, командир передового отряда Зааркана Первого! Истинного императора!
— Так вот, Пранс. Повторяю для тупых, — медленно процедил я, пристально глядя ему в глаза. — Я в рот е. ал и твоего хозяина, и тем более его загипнотизированных шавок вроде тебя. Закрой хайло, пока я не заткнул его тебе навсегда. Мы говорим с Хрынчиком.
— Да как ты сме…
Я превратился в человека и, не поднимая руки, активировал «вакуум».
Вокруг колдуна локально исчез воздух, к тому же он потерял возможность использовать магию.
— Ещё раз! Я говорю с хоббитами в лице Хрынчика. Людей членами делегации не считаю, и на них дипломатическая неприкосновенность не распространяется.
Пранс схватился за горло и, судорожно открывая рот, пытался вздохнуть.
— Это нападение! — завизжали люди и выхватили посохи, но атаковать десяток силачей не решились.
Чтобы не провоцировать армию противника, повинуясь знаку, мои подчинённые замерли на месте и оружия не доставали. Тем временем Пранс уже покраснел. Хрынчик же невозмутимо сидел на лошади и продолжал буравить меня взглядом.
Ладно, пока хватит. Я, на всякий случай оставаясь человеком, отключил «вакуум», после чего Пранс судорожно и громко вздохнул.
— Ещё раз влезешь — умрёшь! — бросил я ему и снова посмотрел на Хрынчика: — Предлагаю продолжить разговор один на один.
— Согласен, — хоббит повернулся к людям и приказал: — Возвращайтесь.
— Мы посланцы Зааркана Первого! — прохрипел Пранс, и не знай, что его воля подавлена «Истинным императором», я принял бы его за крепкого парня.
— Возвращайтесь, — твердо повторил Хрынчик.
По сигналу мои сопровождающие развернули лошадей. Маги перебросились словами на непонятном мне языке и, кидая на меня полные ненависти взгляды, нехотя сделали то же самое.
Я тронул кобылу и, сблизившись с Хрынчиком, врубил артефакт звукоизоляции.
— Я не хочу побоища, — по-прежнему оставаясь человеком, заявил я. — Но другого варианта, кроме как пройти здесь и сейчас, у меня нет.
— Вы все умрёте, — хоббит задумчиво посмотрел на армию за моей спиной. — Если не брать ваших мирных, нас больше.
— Всего на три тысячи, — пожал я плечами. — Многие наши мирные тоже умеют держать оружие. Но самое главное, что есть я. Так что умрёте все вы, а минимум половина наших выживет. Для меня и это страшные потери, но так всё ещё лучше, чем остаться в городе и отдать всю армию этому ублюдку.
— Ты действительно убил многоликого эльфов?
— Да. И многих других, включая ЕГО — внешника орка, организовавшего с Заарканом всё то, что здесь происходит, — я наклонил голову и понизил голос: — Ну же, Хрынчик! Четырнадцать тысяч хоббитов сегодня могут умереть. Ради чего? Города и так, считай, ваши, «Истинный император» ещё не набрал достаточно войск, чтобы не выполнить своё обещание. Попсихует и дальше пойдёт. А в следующем году я его разобью.
— Допустим, — хоббит толкнул коня и подъехал совсем близко. — А что ты сделаешь с Пронзелем и Грондином, если тебе удастся восстановить контроль над остальным Шринантом?
Какой неприятный вопрос. Вообще-то, и их, и отданный гномам Угрент, и минимум километров двести-триста оркских степей я подумывал включить в состав своей будущей империи.
— Зависит от ваших действий, — медленно проговорил я, глядя на него в упор. — Если поможете мне выдавить орков и захватить достаточное количество их территорий, я подумаю над тем, чтобы оставить Пронзель и Грондин вам.
— Если ты захватишь территорию, где открываются разломы, то люди со временем получат большое преимущество, — продемонстрировал стратегическое мышление Хрынчик.
— Мы можем обсудить разделение разломов перед тем, как пойдём туда, — пожал я плечами. — Вспомни, если не считать того, что вас кинул Баринсан, то хоббиты и люди отлично жили бок о бок друг с другом.
— То есть ты понимаешь, — хоббит сощурился, — что с нами поступили несправедливо?
— По-моему, это очевидно.
— И Пронзель с Грондином наши!
— Они станут вашими через сутки, когда придёт армия Зааркана. Насчёт будущего я всё сказал. И дальнейшее во многом зависит от тебя.
Хоббит задумался, а я демонстративно наложил магический щит и, осторожно тронув бока скакуна пятками, немного отъехал.
Пауза длилась не меньше двух минут. Наконец Хрынчик расправил плечи и снова перехватил мой взгляд.
— У меня будут проблемы, многоликий, но та информация, которая дошла до меня, говорит о том, что ты человек слова, к тому же не мясник. Я пропущу вас, несмотря на предстоящие трудности. Надеюсь, ты это запомнишь.
— Запомню, — кивнул я. — Спасибо. Был рад знакомству.
Полурослик усмехнулся и, ничего не ответив, развернул лошадь, пустив её в сторону своей армии. Для безопасности я выждал, пока он отъедет, и вернулся к своим.
— Многоликий! — склонив голову, докладывал запыхавшийся разведчик. — Хоббиты разделились! Половина выдвинулась в сторону Грондина. Я проследил за ними двадцать километров! Идут быстро и разворачиваться не собираются!
— Прекрасно!
Первый раз за долгое время я широко улыбнулся и почувствовал огромное облегчение. Да, мы уже отошли от Пронзеля на пятьдесят километров, но, с учётом медленной скорости передвижения, угроза того, что полурослики передумают, всё ещё оставалась. Теперь же мы были в относительной безопасности.
— Поговорим? — обратился ко мне довольный Ноболд.
— Конечно.
Я повернул лошадь на одну из отходящих в сторону дорог. За мной последовали сам бывший командующий гарнизоном Пронзеля, Варкан и Ронаэль.
— Когда уходите? — спросил Ноболд, убедившись, что нас никто не слышит.
— Перед рассветом, — ответил я, глядя в ночное небо. — Как раз ещё километров двадцать пять-тридцать проедем и убедимся, что погони нет.
— Точно не хочешь большую армию взять?
— Нет, — я покачал головой. — Двадцать человек достаточно. Мобильность важнее.
— Штаб лиги наёмников хорошо защищён, — нахмурился вояка.
— Тем более. Сейчас важно уйти отсюда незаметно. Они наверняка уже знают о смерти Зикфрина и следят за моими передвижениями, а исчезновение двадцати человек не заметят. Двойник готов?
— Так точно. Дашь ему свою одежду и кобылу, и какое-то время все будут думать, что ты с нами.
— Значит, решено, — я улыбнулся, не сводя взгляда с медленно идущей по снегу на юго-восток колонны. — Как идёт вербовка?
— Не сказать, что отлично, у нас не так много аргументов, — пожав плечами, сообщил Варкан, — но один-два воина из каждой деревни присоединяются. Плюс их семьи.
— Лучше, чем ничего. Вот письмо командующему гарнизоном Длунда, — я протянул Ноболду системное послание, а за ним и ещё одно. — Это для Хитика. Я отправил ему одно из Пронзеля, тут дополнение о моих ближайших планах, ну и то продублировал на всякий случай.
— Передам, многоликий, — серьёзно кивнул Ноболд.
— Отобрал людей? — я повернулся к Варкану.
— Самых лучших. Минимальный уровень — тридцатый. Все силачи с иммунитетом к магии контроля, — доложил жнец и, обратившись к Ронаэль, протянул ей сияющий красным кулон. — Легендарный, даёт пятьдесят процентов защиты к ментальному воздействию. Есть ещё два таких.
— Спасибо! — Эльфийка сразу же примерила обновку.
— Отлично! — я привстал в стременах и потянулся. — Тогда обсудим остальное и немного отдохнём перед дальней дорогой.
До координат, указанных Зикфрином, по прямой было около двухсот пятидесяти километров. Пересечённая местность и многочисленные леса удлиняли путь на треть, а наши планы заходить во все уцелевшие населённые пункты, стоящие по пути, — ещё на столько же. По расчетам, на зачарованных лыжах, мы должны уложиться в двое суток.
Мне приходилось идти инкогнито, и поэтому все разговоры вёл Варкан Жнец, настоявший на том, чтобы лично возглавить сопровождающих меня силачей.
Как примерно будут проходить переговоры с местными, стало понятно ещё в первой крепости, изначально насчитывающей три тысячи воинов гарнизона, а сейчас битком набитой беженцами из окрестных деревень. Её стены несли следы многочисленных сражений и вообще непонятно как устояли.
— Варкан, ты пойми, — седой жилистый вояка отодвинул пустую кружку и наклонился к Жнецу. — От Пронзеля досюда сто с небольшим километров. Даже если бы мы захотели, нам никак тут не вывесить флаг Многоликого. Истинный император дойдёт гораздо быстрее.
— Тогда уходите на юг все, — пожал плечами Варкан.
— Мне нельзя оставлять крепость, — развёл руками вояка. — Во-первых, у меня приказ Баринсана. Во-вторых, зря мы, что ли, её несколько месяцев от орков защищали, чтобы теперь, когда они ушли южнее, всё бросить⁈
— Смотри сам, Жарга, — Жнец глубоко вздохнул. — И будь готов к тому, что под предводительством самозванца тебе сначала придётся сражаться со своими друзьями из людей Баринсана, а потом и с нами.
— Многоликий тоже самозванец.
— Во-первых, он многоликий, а значит, система его избрала. А во-вторых, он не присоединяет города силой.
Вояка нахмурился и перевёл взгляд на обоих сидящих с нами за большим столом советников.
— Что, реально весь гарнизон обоих городов пошёл? — наконец спросил он.
— Да. Плюс весь юг от Тотонга до Длунда за нас!
— Не ожидал от Хитика…
— Он всегда был умным мужиком, — усмехнулся Варкан. — Лучше быть с многоликим, чем с гипнотизером, раздающим города инорасцам. А Баринсан — всё… Спёкся.
— Я не могу обещать, что пойду сам, — Жарга взялся за очередную кружку с пивом. — Но я донесу информацию командирам и тем, кто решит уйти, мешать не буду.
— Спасибо, друг, — Жнец широко улыбнулся. — Но надеюсь и тебя скоро встретить в Тотонге.
— Поживём-увидим, — Жарга ещё раз окинул взглядом своих задумчивых спутников и снова глубоко вздохнул.
Так и пошло. Мы посетили три битком набитые крепости, и везде люди колебались.