— Вероятнее всего, если вы сейчас туда сунетесь, вы все умрёте, — для солидности я говорил в облике анубиса, а обращался к Тавауру, начальнику гарнизона крепости Кантот, который, по просьбе Варкана, привёл пятьсот воинов для отвлечения внимания. — Они профессиональные убийцы. То, что я им там устроил, получилось исключительно благодаря тому, что я многоликий, эффекту неожиданности и тому, что я был один. В вашем случае все будет наоборот. Они там всё знают, и любой из них будет убивать вас десятками.
— Жаль столько артефактов терять, — вздохнул Таваур. — Если прийти позже, их уже разберут и всё заминируют.
— Жаль будет потерять пятьсот воинов, — вмешался Варкан. — Многоликий прав. Если идти туда, то небольшой, подготовленной, сбалансированной, сработавшейся и высокоуровневой группой.
— Эх… — начальник гарнизона Кантота снова вздохнул, а потом махнул рукой. — Тогда мы назад, будем готовиться к переезду на юг.
— Все пойдут? — спросил Жнец.
— С учётом того, что с момента, как орки появились здесь, Баринсан не прислал нам ни одного сообщения, не говоря уже о помощи, а многоликий за день помог отбиться от орков и зачистил базу лиги наёмников… Тут как бы без вариантов. К гипнотизёру точно никто примыкать не хочет. Вопрос только в местах для размещения. Крепостей на юге мало.
— Хитик уже вовсю возводит стены вокруг городов, — заговорил я, оглядывая защищающих нас воинов, выстроившихся кольцом. — Чем больше народа придёт, тем быстрее мы обустроим и укрепим юг.
— Согласен! — Таваур вытянулся в струнку. — Для меня честь познакомиться и присягнуть тебе, многоликий!
— Взаимно! — я протянул ладонь и пожал ему руку. — Ждём в Тотонге!
— Надеюсь, люди успели уйти, — выдохнула Ронаэль, когда мы взобрались на высокий холм, откуда открывался вид на крупный город. Вернее на то, что осталось от некогда крупного города. Сейчас он выглядел так, будто его сначала подожгли, а потом прогнали по нему сто тысяч троллей.
Сколько я ни всматривался, мне не удалось обнаружить ни одного уцелевшего здания. А ведь всего полгода назад на улицах шла бойкая торговля, а в домах жили уверенные в светлом будущем разумные.
И это был далеко не первый уничтоженный город, который мы встретили на своём пути. Орки покуражились на славу, и оставалось только благодарить судьбу, что им не хватило времени и сил пройти дальше на юг. Теперь моя задача — как можно быстрее выдавить зеленокожих как можно дальше, ведь куча людей прячется в лесах или отсиживается в стоящих на отшибе деревнях, и надо срочно создать условия для их возвращения.
Вернее, это первая задача. А вторая — выжечь калёным железом в мозгах орков мысль, что сюда соваться больше нельзя!
— Десятилетия понадобятся, чтобы все это отстроить, — пробормотал кто-то из сопровождающих нас бойцов.
— И нарожать новых людей, — добавил другой.
— Сначала надо убить того, кто все это устроил, — заявил я, оглядываясь на них. — И он во главе союзной армии сейчас находится в Пронзеле.
— Ваша встреча неизбежна, многоликий, — тихо произнёс Варкан. — Ты обязан избавить мир от этого ублюдка.
— Избавлю, — кивнул я и указал на юг. — Двинули. Осталось сто пятьдесят километров. Надеюсь, дальше мы подобного не увидим.
В таком масштабе не увидели, но разграбленные и сожжённые дотла деревни встречались ещё на протяжении пятидесяти километров.
Наконец мы встретили первую уцелевшую. Жителей в ней, правда, не было, но и орки досюда не дошли. А вскоре перед нами вырос первый нетронутый войной город, и мы увидели первых людей. Причём много: кажется, сюда и сбежались жители всех окрестных деревень.
Это был Вастапор, и сейчас здесь шла большая стройка.
— Стену надстраивают, — прокомментировал очевидное Варкан. — По пути к Тотонгу мимо этого города не пройти.
— А что за флаги? — спросил кто-то. — Просто оранжевые, без рисунка.
— Я так полагаю, это флаги Южного Шринанта, — усмехнулся я и, толкнувшись палками, направился в сторону городских ворот.
Дорогу нам перегородили почти сразу. Причём бросилось в глаза, что все встречающие нас воины над локтем носили голубую повязку.
— Вероятно, это знак, показывающий, что боец имеет хорошую защиту от ментальной магии, — шёпотом предположил Варкан.
— А выделяют их так специально, чтобы врагам было удобнее их ликвидировать? — удивился я.
— Враги пока далеко, — пожал плечами Жнец. — А на данном этапе так проще. Видишь, те, у кого таких повязок нет, отходят дальше, а эти собираются, и им спокойнее, что никого вдруг внезапно не возьмут под контроль. Но, может, я ошибаюсь, и это значит что-то другое.
Спорная тема, надо обсудить её с Хитиком.
Что характерно, нам навстречу вышло около сотни бойцов, и они, знаками показав, где нам нужно остановиться, сами замерли в пятидесяти метрах. При этом в разговоры никто не вступал. Наверное, всё это реально связано с опасением по поводу подосланных гипнотизёров. Что ж. То, что работа в этом направлении ведётся, уже хорошо.
Через пять минут из ворот крепости вышла группа из трёх высокопоставленных встречающих. И одного из них я узнал — то был матёрый вояка Здорх, которого я встретил в лагере по пути из Тотонга в Центральный. Как оказалось, его знал и Варкан.
— Здорх, блин! — засмеялся Жнец, выходя вперёд. — Зачем людей от дел отвлекаешь?
— Да времена такие, — ухмыльнулся старый волк, останавливаясь в десяти метрах от нас. — И ты не обижайся, но вам ещё надо будет пройти одну процедурку на наличие маскировки.
— Ты сначала скажи, что это за флаги у вас тут такие интересные, — прищурился Вакран.
— Это флаги…— Здорх на секунду замешкался. Видимо, ему, прослужившему долгие годы одному Шринанту, пока ещё не до конца удалось свыкнуться с мыслью, что теперь он служит другому. — Это флаги Южного Шринанта!
— А картинка где? — продолжал издеваться над старым приятелем Варкан. — Несолидно как-то без картинки.
— Мы ждём прибытия многоликого! Нашего будущего императора, он и… — Здорх снова замялся. — (Придумает картинку) Объявит символ своей династии! Ты пока лучше скажи, куда путь держишь?
Жнец вдруг понял, что момент-то на самом деле ответственный, и вмиг подобрался.
— Докладываю! — рявкнул он, чтобы слышали и стоящие в отдалении бойцы. — Гарнизоны Пронзеля и Грондина практически в полном составе покинули города и через Длунд идут сюда, чтобы присоединиться к армии Южного Шринанта. Моя группа выполняла боевые задачи и пришла отдельно.
— Очень рад это слышать, — с видимым облегчением и радостью выдохнул Здорх. — Но всё равно проверку на отсутствие маскировки надо пройти. Кроме тебя, тут никого не знаю.
— Вообще-то мы встречались, — привлекая внимание, я сделал шаг вперёд. — Несколько месяцев назад. Вы стояли лагерем недалеко от Центрального, а я шёл из Тотонга.
Здорх перевёл на меня взгляд, с секунду разглядывал моё лицо, а потом вдруг замер, а его глаза широко распахнулись.
— М-многоликий?
— Он самый, — я перевёл взгляд на стоящих позади него воинов. — Дай приказ своим не дёргаться, и я покажу кое-чего.
— Убрать оружие! — Здорх взревел так громко, что я вздрогнул. — Многоликий прибыл!
По рядам воинов пронёсся удивленный вздох, а следом и второй, но гораздо громче, — это я стал анубисом, оптимально подходящим для первого контакта существом. И выглядит внушительно, и языки другие понимает.
— Приветствую армию Южного Шринанта! — во всю мощь лёгких прорычал я.
Эффект вышел неожиданным. Раздался лязг — это несколько сотен воинов разом встали на одно колено и приклонили головы.
— Я это… — уже тише проговорил я, глядя на также стоящего на колене Здорха. — Не император же ещё…
— Для нас — император! — вояка двумя руками достал меч и протянул его мне. — Для меня честь первым из южан присягнуть тебе.
Все это, конечно, круто, но я даже не знаю протокола. С другой стороны, моя империя — мои правила. Надо что-то простенькое замутить, чтобы потом не тратить на это уйму времени.
Я подошёл к смотрящему на меня в упор ветерану и коснулся когтями обнажённого клинка.
— Встань и (иди) служи! — я повернулся к остальным: — Я пришёл, чтобы выбить орков и покарать самозванца, устроившего все это. Вы со мной⁈
— Да!!! — грянуло со всех сторон.
— Тогда хватит тратить время! Вставайте и идите строить стену!
Быстро Вастапор покинуть не удалось, но я и не стремился. Это был важный пограничный город, и от того, как здешние люди будут ко мне относиться, зависело многое. Поэтому, не жалея времени, я посетил все основные стройки и пообщался как со всеми значимыми людьми, так и с обычными воинами и мирными жителями. А заодно выяснил текущее положение дел, сообщив о том, чего удалось добиться нам.
— Многоликий! — обратился ко мне Здорх, когда мы наконец закончили и приготовились выдвигаться к Тотонгу. — Если ты прав и придут люди из Кантота и других крепостей, то все свободные человеческие ресурсы ты можешь отправлять на укрепление других городов!
— Разберёмся, — усмехнулся я и пожал его крепкую ладонь. — Да и увидимся вскоре, я думаю! Двинули!
Отбиться от настойчивого предложения Здорха у не вышло, и, кроме моей двадцатки, в столицу будущей империи меня сопровождало двести вооружённых до зубов воинов.
— Забудь об одиночестве, — весело прошептал мне Варкан.
Я ничего не ответил, так как минимум одно важное дело мне предстояло сделать одному. Империя империей, но в инвентаре, не подавая признаков жизни, лежит моя лучшая подруга. И ничего мне сейчас не хочется так сильно, как вновь услышать её ехидный и быковатый мысленный голос.
Глава 24
Послание о том, что я еду, отправили заблаговременно. И нас встречали.
— Я же просил его — поменьше пафоса, — пожаловался я идущему рядом Варкану.