— А это разве много? — удивлённо спросил он. — А! Ты ж, наверное, не видел, как Баринсан путешествует. Так вот, его и в сортир торжественнее провожают.
Тогда ясно, на что тратилась казна.
Я вздохнул и забрался в роскошные сани. Четвёрка статных коней била копытами и готовилась в любой момент тронуться.
Как мне уже объяснили, сани были совсем непростыми: именно в таких и путешествовал зимой Баринсан. В них были встроены мощнейшие защитные артефакты, и захоти кто-то совершить покушение на меня — хрен бы ему удалось. Хотя в любом случае я полагался на себя и готовился к любому развитию событий.
— Чё стоим? Кого ждём? — спросил я, перегнувшись через бортик саней.
— Так приказа твоего, — прошептал Жнец.
— А… — я повернулся к кучеру и, откинувшись на мягкое сидение, скомандовал: — Поехали!
— Слушаюсь, многоликий! — сидящий передо мной торжественно разодетый человек тронул поводья, и лошади синхронно шагнули.
Пожалуй, и мне стоит накинуть что-то подходящее случаю… Вот только нет нихрена, а то, что я прихватил у Зикфрина, надевать как-то неловко. Ладно, побуду пока в своём основном боевом комплекте. Там и колечки козырные, да и остальное не совсем тряпьё. Дыры, правда, кое-где опять появились…
Ну и пошло всё в жопу! Буду императором близким к народу. А если не понравится, ещё и чиновников заставлю проще одеваться — нефиг казну транжирить. Все излишки (если они, конечно, будут) должны идти на фронт!
Сани ускорились и вскоре въехали между двумя шеренгами «скромно» стоящего по обе стороны от дороги почётного караула. Человек так по пятьсот с интервалом в метр. И когда я проезжал мимо, все они молча одной рукой прижимали к груди щиты, а второй вскидывали в торжественном салюте мечи.
Мда… Не моё. Я сидел в санях и чувствовал себя максимально некомфортно. Пожалуй, стоит внести коррективы — не хватало ещё на нервах запороть первую встречу. Стану-ка я анубисом: мне кажется, этот облик реально даёт плюс сто к уверенности.
Во! Так намного лучше! А парни, кстати, молодцы. Некоторые вздрогнули, но никто даже шага назад не сделал.
Сани продолжали катиться по утрамбованному снегу, а я с трудом сдерживался, чтобы не уподобиться политическим деятелям прошлого и не начать махать рукой.
Наконец мы замедлились и остановились в ста метрах от огромных ворот Тотонга. Торжественная делегация была многочисленной, но вперёд вышли только двое моих старых знакомых: командор Хитик и командующий гарнизоном города Фарко.
Я ступил на снег и превратился тролля.
Нахрена? Понятия не имею — так подсказало сердце. Выждал секунду и стал самим собой: попаданцем в тело восемнадцатилетнего парня, землянином Ильёй. Или как тут говорят — Ильёй Первым Многоликим.
— Приветствую, многоликий! — Хитик шагнул вперёд и склонил голову. — Мы счастливы, что ты откликнулся на наш зов.
— И я рад видеть тебя в добром здравии, командор! — громко заявил я и, широко улыбнувшись, шагнул ему навстречу. — Я понимаю, что у вас тут так положено, но можем мы как-то сократить программу? Орки ведь сами себя не убьют!
— Твои слова говорят о том, что мы не ошиблись в выборе, — поднял глаза Хитик. — Впрочем, я и так это знал.
— Вот и славно! Давай я подпишу, где надо, и мы пойдём планировать развитие нашей великой империи.
— Твоей великой империи, многоликий, — это сказал Фарко, вставший плечом к плечу с Хитиком. — А подписывать ничего не надо, просто скажи слова клятвы.
— Системной?
— Нет, просто клятвы.
— А какие слова?
— Какие хочешь, главное, чтобы начиналось всё так: «Я „имя“, принимаю на себя бремя стать императором Южного Шринанта…!»
Хороший тамада. И конкурсы интересные. Ну, сами напросились.
Я глубоко вздохнул и поднял над собой воздушный посох.
Сметая с обочины снег, взвыл ветер, а я, направляя его потоки так, чтобы мои слова доносились до всех, кто в данный момент вывалил на стены города и стоял за ними, заговорил:
— Я, Илья Первый Многоликий, принимаю на себя бремя стать императором Южного Шринанта и беру на себя ответственность за жизни всех разумных, присягнувших мне. Я не знаю, что там за истинный император и откуда он взялся. Не знаю, чем был занят нынешний, что допустил это, но могу сказать, что видел и вижу. Им плевать на людей, так же как и на хоббитов, эльфов, гномов. Ради власти они готовы пролить реки крови! Они обманывают и кидают союзников, а значит не достойны быть правителями. Я не буду обещать золотых гор… пока… Но я здесь и не для того, чтобы давать пустых обещаний! Я здесь для того, чтобы остановить кровопролитие, затеянное тщеславными выродками. Потому что МНЕ НЕ плевать на вас! На каждого из вас! Воинов, женщин, детей! И я могу обещать вам мир. Но чтобы его добиться — нам придётся постараться. Вместе! Вместе мы сможем восстановить то, что разрушено и построить новое! Новую империю, где будет важна каждая жизнь! Кроме жизней тех, кто решил в угоду своим амбициям принести в жертву других! Потому что эти… существа… не достойны называться разумными! Потому что они ничтожества и мусор! Пришло время очистить нашу Империю от этого мусора! — пользуясь заветами гоблина Ван-Лавка, я сделал драматическую паузу. — Я выгоню орков и навсегда отобью у них желание сюда возвращаться! А потом я уничтожу ублюдка, натравившего их на нас и называющего себя «Истинным императором»!
Ура? Как-то не в тему… Слава империи? Ближе, но тоже как-то ещё рановато…
На помощь пришёл Хитик.
— Слава многоликому! — во всю мощь проревел он.
— СЛАВА МНОГОЛИКОМУ!!! — грянуло в ответ так, что заложило уши.
— За южный Шринант!
— ЗА ЮЖНЫЙ ШРИНАНТ!!!
По спине побежали мурашки. Хорошо пошло — не зря качал лидерство.
«Один с трибуны тоже подобные речи толкал про достойных и недостойных, с усиками такой…»
Я усмехнулся и уже было хотел ответить на подкол… Но осёкся… Потому что ответить было некому. Голос в моей голове был моим собственным. Сердце болезненно защемило, и я поймал себя на мысли, что в данный момент по настоящему для меня важна только одна жизнь…
Тем временем ко мне подошел широко улыбающийся Хитик.
— Теперь можно по-простому? — спросил я у него.
— Теперь можно! — он раскинул руки и сжал меня в крепких объятиях. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, Илья!
— Повязки на рукавах означают, что человек или иммунен к ментальной магии изначально, или мы проводим над ним эксперимент по защите, — ответил на мой очередной вопрос Хитик, когда мы узким кругом засели в кабинете Фарко.
— Что за эксперимент по защите? — уточнил я, отставляя пустую кружку и пододвигая к себе следующую. — И зачем так выдавать людей?
— Мы их не выдаём, — засмеялся командор. — Это называется хитрость, многоликий. Мы приучаем к этой схеме всех, но нам же потом никто не мешает надевать голубые повязки даже тем, кто иммунной защиты не имеет и, наоборот, снимать с тех, кто имеет.
— Резонно, — кивнул я. — А что за эксперимент?
— Тут сложнее, — Хитик задумчиво покачал головой. — Если в двух словах: мы ищем способ снять с разумных печать «Истинного императора».
— И как успехи? — не выдержал я, когда собеседник замолчал.
— Переменные, — развёл руками командор. — Общая формула выведена, но те ингредиенты, которые дают стопроцентный эффект, в Шринанте в жёстком дефиците. Их более доступные аналоги работают хуже. Мы ищем оптимальный состав и подумываем о вылазке к оркам.
— Зачем? — медленно проговорил я, чувствуя, как внутри растёт радостное предвкушение. Неужели реально судьба?
— Тот ингредиент, который даёт максимальный эффект, — это красный кристалл, и он, и то далеко не всегда, падает только из проклятых мест пятого уровня, которых очень мало, или из разломов орков выше пятого уровня.
Вот и что тут думать? Фатум? Есть ли вообще что-то, что зависит исключительно от наших поступков, или все происходящее — это заранее предначертанный кем-то путь? Да, в этом мире есть путеводная система, но откуда она знала, что БЦ-2 устроит мне ловушку, я в неё влезу, а Виза решит пожертвовать собой?
Теперь мне надо к оркам и там же находятся два важнейших для победы ингредиента — желтые кристаллы для быстрых перемещений и красные для защиты от магии Истинного императора.
Получается совпадение. Но, блин, какова была его вероятность? Я и в прошлой жизни часто замечал, что когда всё идет как надо, то и получаться начинает, будто само собой. Это хороший знак!
— Что с тобой, многоликий? — встревожено посмотрел на меня Хитик.
— Да… Долго объяснять, — пробормотал я и улыбнулся. — А если в двух словах, то мне как раз очень резко понадобилось к оркам, и раз уж так получилось, предлагаю устроить массовый рейд по их разломам. Обрубим их прокачку, а заодно и набьём кристаллов.
— А если в это время они нападут на Южный Шринант? — спросила сидящая слева от меня Ронаэль.
— Орки сейчас укрепляют позиции от Центрального до столицы, — Фарко очертил ногтем область на лежащей посередине стола карте. — После нескольких провалов из-за Ильи и почти одновременного удара гномов, зиранийцев, хоббитов и нас, они поумерили пыл.
— А почему они назад не отходят? — спросил я, разглядывая карту. — Ведь чем бы у нас тут не закончилось, им по-любому жопа.
— Не скажи, многоликий, — снова заговорил Хитик. — Изначально они поверили ЕМУ, «Истинному императору» и в себя, поэтому слишком сильно рассредоточились. Сейчас же собирают все силы в кулак, и, поверь, этих самых сил у них ещё более чем достаточно…
— Плюс к тому, — вмешался Фарко. — Они тоже следят за происходящим и понимают, что мы сейчас будем грызться между собой и, вероятнее всего, заняв территории, будут ждать подходящего случая для атаки.
— Все равно не понимаю, — я покачал головой. — Они эти территории уже ограбили. Выращивать они там ничего не будут даже по весне. Зачем держаться за них?
— Ну, многоликий! Это же орки! — Хитик ткнул в меня пальцем. — Ведь ты же жил среди них. Чего им дома сидеть? Они драться хотят и крови!