А вот когда остроухие поняли, что я не такой дурачок, как они рассчитывали, они резко изменили тактику.
Слишком резко.
Утром третьего дня в том доме, где я жил, вдруг врубились блокираторы инвентаря и магии, после чего туда ворвалась целая армия, а ещё через час я оказался в тюрьме.
И вот сижу тут уже четвёртый день, но, похоже, всё скоро закончится.
— Многоликий! Завтра состоится суд! Чистосердечное признание смягчит приговор.
— Мля, ребята… — я покачал головой и глубоко вздохнул. — Я уже сотый раз повторяю: мы можем договориться. Я не связан обязательствами ни с одним императором. Я настолько же эльф, как и человек. Я не просто внешник, я многоликий…
— Расскажете это завтра во дворце!
Эльф резко встал и вышел. Не, ну не мудак?
Я ещё раз оглядел свои четырёхметровые «хоромы», в тысячный раз проверил меню, в котором осталась доступна только смена облика, и подошёл к забранному толстой решёткой окну.
Символично. Оно выходило точно на высоченный дворец, пылающий оттенками оранжевого в лучах заходящего солнца. Как мне уже объяснил «следователь», суд пройдёт в большом зале наверху самой высокой башни. Обычно там проходят самые торжественные мероприятия.
Чем обусловлен такой выбор места, я не понимал так же, как и неадекватное поведение и упёртость остроухих. Они вели себя так, будто встречают многоликих каждый день. И это абсолютно не комбилось с тем, что они ищут Гринтахорт. Единственным объяснением этому было то, что они уже нашли внешника-эльфа или другого многоликого. Но это же бред?
Или нет?
Не это ли имела в виду Мать, когда сказала: «Ты не первый, но ты лучший»?
Я снова глубоко вздохнул и лёг на узкую металлическую койку. Перед завтрашним днём необходимо хорошенько выспаться. По всему выходит, он будет очень весёлым. Надеюсь, я не пожалею, что не устроил в лесу бойню.
Впрочем, это сделать никогда не поздно, благо сюрпризы для этих хмырей у меня имеются.
Глава 5
Вероятно, чтобы я по полной прочувствовал всё величие королевского дворца, перед тем как завести внутрь, меня вывезли в нижний город и показали его с другой стороны.
Красиво, чё. Эпично, я бы даже сказал.
Основная часть столицы располагалась вдоль реки внизу, а административные здания — на высокой скале, с которой ниспадал величественный водопад. Дворец стоял рядом с ним, на самом краю скалы. Надо полагать, каждое утро королева начинала с того, что выходила на балкон и любовалась расстилающейся под окнами пропастью и городом.
Когда эльфы посчитали, что я увидел достаточно, по той же самой дороге мы снова въехали на скалу и двинули ко дворцу.
Разумеется, я был при полном «параде». Кроме уже привычных ошейников, блокирующих инвентарь и высасывающих ману, на меня нацепили третий, который не позволял выйти питомцам. В довесок руки за моей спиной сцепили тяжеленными и массивными наручниками, а к ногам пристегнули здоровенный металлический шар. Правда, пока его тащил какой-то эльф-качок из числа моей многочисленной охраны.
Короче говоря, ничего не указывало на то, что они хотят со мной договориться. Наоборот, всё больше росла уверенность в том, что из дворца меня выпускать не планируют.
Ну-ну.
Внутреннее убранство мне демонстрировать не стали, а сразу по широченной лестнице из белого мрамора проводили в зал «суда».
Да, сдаётся, что я первый, кто удостоился чести быть осуждённым здесь, ведь изначально здоровенное помещение предназначалось совсем не для этого.
Зеркальные полы, толстые резные колонны, огромные люстры, тяжёлые бордовые шторы на окнах, перевязанные позолоченными верёвками.
Бальный зал.
Сейчас же вокруг его центра возвели трибуны, где разместилось не меньше двухсот высокопоставленных эльфов. Когда тяжёлые створки распахнулись и меня ввели, все присутствующие мгновенно смолкли.
— Всем привет! — улыбнувшись, крикнул и гордо пошёл вперёд.
И тут же едва не растянулся на красивом полу — это носильщик гири просто положил свою увесистую ношу на пол.
Ты мне не нравишься! Я убью тебя первым!
Как мне быстро злым шёпотом объяснили — мы ждём. Надо полагать, королеву.
Угадал.
Вскоре возобновившиеся было разговоры стихли, и в распахнувшиеся двери в противоположном конце зала вошла она.
Красивая, величественная и надменная. В белых длинных волосах роскошная диадема, шлейф изумрудного обтягивающего платья несут четыре таких же надменных помощницы. Замыкали процессию десять воинов в полном доспехе и плащах под цвет платья хозяйки дворца.
Всю ту минуту, пока королева медленно и пафосно шествовала к трону, в зале висела гробовая тишина, и, кроме звонкого цокота её каблуков и синхронной поступи охраны, ничего слышно не было.
Наконец властительница уселась. Однако ничего по-прежнему не происходило.
За ту неделю, что я здесь провёл, эльфы успели меня порядком достать, так что происходящее сейчас изрядно утомляло. Скорее бы всё порешать и там или договориться, или устроить нормальную драку.
Я уже было открыл рот, чтобы обратиться к её величеству, но тут в те же двери вошел ещё один эльф.
Выше и здоровее среднего и, в отличие от остальных, явился он в высокоуровневых боевых артефактах. Мне показалось, или тишина стала ещё мертвее?
Вновь прибывшего тоже сопровождало десять бойцов, только плащи на них были синими. Дойдя до центра зала, остроухий смерил меня очень странным взглядом светлых глаз, улыбнулся и, встав по правую руку от королевы, тут же скомандовал:
— Начнём!
Дальше происходил какой-то фарс. Тот самый худощавый эльф, который меня чаще всего допрашивал, начал делать это по новой, но уже при всех.
Сначала спросил, не уничтожал ли я группу мирных исследователей.
— Нет.
Потом о том, убивал ли я вообще когда-то в жизни эльфов.
— Я многоликий. Для меня все равны. Я готов помогать любой расе. И готов убить представителя любой расы, если он преступник.
И так далее. Пустой трёп длился ещё с полчаса.
— Вызывается свидетельница обвинения!
Несмотря на то, что звучало высказывание так себе, это хотя бы было что-то новое и обещало сдвинуть затянувшееся дело с мёртвой точки.
В дальние двери вошла эльфийка в накинутом на голову капюшоне.
Она быстрым шагом добралась до середины зала, поклонилась отдельно и королеве, и(!) стоящему рядом с ней эльфу, потом повернулась ко мне и сняла капюшон.
Твою мать!
Та самая эльфийка из лагеря диверсантов, подружка того козла, которого прирезала Винесса. В обличии орка она меня точно видела. А может, и не только в нём.
— Минэлла, вы знаете этого человека? — спросил следователь.
— Да! Он напал на наш исследовательский лагерь, — заговорила эльфийка, глядя на меня, при этом её светло-зелёные глаза сверкали ненавистью. — Потом он убил Линзиля и нескольких эльфов, которые наблюдали(!) за схваткой людей и «сердцем леса». Также мы нашли следы орка и хоббита. Тогда мы подумали, что они просто ушли «тихим шагом», поэтому их следы обрывались. Сейчас я понимаю, что это был многоликий.
Точно! Того козла звали Линзиль.
— Вы знаете эту женщину? — обратился ко мне следователь.
— Может, пропустим всю эту комедию и перейдём к тому месту, где вы выносите приговор? — я повернулся к королеве: — Ваше величество, мы ведь за этим здесь собрались?
Брови «величества» удивлённо взметнулись, а стоящий рядом с ней эльф ухмыльнулся.
— Вы признаете свою вину? — строго спросил следователь.
— Да какая разница! — если бы не наручники за спиной, я бы отмахнулся от него. — Вы меня всё равно не слушаете. Устроили какой-то цирк. Эльфов, вон, от важных дел, небось, оторвали. Если так хотите от меня избавиться, пустили бы ядовитый газ в дом — и дело с концом.
— Дайте ему сказать! — крикнул вдруг кто-то из зала.
— Да! — подержали его несколько робких выкриков.
— Всё происходит согласно регламенту! — следователь строго посмотрел на трибуны.
Как выяснилось, регламент не подразумевал, чтобы я высказался.
Минэлла подтвердила свои слова на книге правды (артефакт не позволял врать, но вопросы про исследовательский отряд ей не задавали — только про то, видела ли она мои бесчинства), потом явились ещё трое выживших из уничтоженного мной диверсионного лагеря и подписались под её словами.
На сём основная часть процесса завершилась.
— Члены суда! Кто считает подсудимого виновным в уничтожении исследовательского лагеря, поднимите руки!
Этой фразой следователь открыл вторую часть представления, и оказалось, что весь первый ряд сидящих на трибунах эльфов и есть те самые «члены». Только сейчас я обратил внимание на зелёные повязки на их рукавах.
Руки стали подниматься одна за другой, а я молча обводил голосующих взглядом, на всякий случай запоминая их лица. Из тридцати «за» проголосовал восемнадцать, правда, минимум пятеро из них делали это с явным сомнением, постоянно вращая головами. Причем чаще всего их взгляды устремлялись именно к тому эльфу, что стоял рядом с королевой.
Ну по крайней мере не все. Это говорит о том, что спектакль постанова не с начала и до конца.
— Спасибо! — взмахом руки следователь подвёл итог голосованию и, повернувшись к королеве, объявил: — Ваше величество. Обвиняемый признан виновным.
Королева кивнула, повернулась ко мне и некоторое время молча разглядывала. В этот момент в зале не было слышно даже шуршания одежды и скрипа скамеек.
— Мы ждали многоликого многие годы, — низким, грудным голосом медленно заговорила она. — Наши пророчества говорили о том, что он явится в самые тяжёлые времена, поможет восстановить наши леса и вернуть силу нашему королевству… И он прибыл!
Да, вот он я!
— Теперь задача каждого из нас — помочь ему. Убрать все препятствия с его пути, — королева перевела взгляд на трибуны. — И первым из них является этот убийца!
Перст монаршей особы ткнул в меня.
— Человек, оборотень в облике эльфа! Чьи руки по локоть в крови наших мирных братьев и сестёр!