— Приветствую вас, мои хорошие! — мы находились на заднем дворе теперь уже моей усадьбы, и я полз мимо стройного ряда последовательниц, которых в конечном итоге набралось сорок четыре.
— Слава повелителю! — хором зашипели они.
— Согласен! — я кивнул. — Задачу вы знаете! Держать границу на замке! Охранять нашу территорию и не допускать сюда прилипал! Самцы должны чувствовать себя в безопасности и беспрепятственно посещать столб.
— Будет исполненно, повелитель!
— В моё отсутствие главной будет Расксаша! По всем вопросам сразу же ползти к ней. Она же назначит глав отрядов для патрулирования берега! Никто без моего ведома не должен пересечь пролив! Всё ясно?
— Да, повелитель!
— Тогда свободны!
Змейки опустились на хвосты, но расползтись не успели.
— А куда ты пойдёшь, повелитель? — спросила самая любопытная со свободной волей. Разумеется, я не понял, кто именно.
— Секрет фирмы! — оскалился я и кивнул Расксаше.
Она, так же как и пятнадцать отобранных в сопровождение, мой секрет знала. Я направлялся в столицу империи — Грангану. Ну и по дороге собирался зачистить одно интересное место на своей территории и навестить ещё одну Леди.
Она жила рядом со столицей, и о том, чтобы свой второй столб испытаний я забрал именно у неё, меня попросили не меньше десяти моих змеек.
Похоже, редкая была тварь. Мне не сложно, а им приятно. Когда подчинённые довольны, они и работают лучше.
— Слушаю, повелитель! — Расксаша остановилась напротив меня.
— Пойдём, — я хлопнул змеюку по плечу и пополз к усадьбе. — Обсудим приоритет по добыче ресурсов и постройку новых складов для серы.
«И стал Илья Первый Многоликий править бабьим царством, и набрал себе в гарем змей подколодных…»
— Тихо!
«И оторвала ему потом Линда яй…»
— Не каркай!
От автора:
Предлагаю сделку:
Вы — сами знаете что (сердечки), а я завтра — большой сюрприз, а послезавтра — две главы!
Глава 11
И на нашем-то континенте долгие путешествия — сомнительное удовольствие, но там хотя бы меняется ландшафт. Леса разные, поля там с культурами, деревеньки, опять же.
Тут всего этого не было, а даже если бы и было, это скрыл бы туман. Кстати, как выяснилось, туман клубился тут не для «красоты», а являлся тем самым стопором, что позволял удерживать постоянные границы между империями демонов.
Дело в том, что туман везде был разным, и когда инорасец проникал на территорию с «чужим» туманом, он получал значительный дебафф. А если точнее — все его характеристики, в том числе сила магии и резерв маны, уменьшались вдвое. По счастью, как показали тесты, на облики с другого континента это не распространялось.
— Почти пришли, повелитель, — приблизившись, прошипела Жаршаса.
Она возглавляла отряд из пятнадцати моих змеек, и это была та самая гранга, что отговаривала меня от поединка с Расксашей, а потом всё же сопроводила меня к ней.
— Спасибо! — я кивнул и стал ещё внимательнее всматриваться в туман.
И вскоре увидел уходящий вверх мерцающий магический щит. Он обозначал границу нужной нам локации.
Пришла пора проапгрейдить мой столб испытаний.
В общем, фокус заключался вот в чем. Сразу после смены лорда столб обнулялся до первого уровня и начинал выдавать более простые и менее прибыльные задания. В среднем на стартовый рост на один уровень уходила неделя, а в дальнейшем скорость замедлялась ещё. И это если народ будет его активно посещать.
А народ, особенно высокого уровня, любит посещать столбы покруче, и поэтому сразу после того, как я стал лордом, над моими территориями возникла угроза эмиграции. Ну а чего? Домов у демонов нет, и они или спят в палатках, или, если есть бабки, — в гостиницах. И поменять место проживания для них раз плюнуть.
Так вот, как оказалось, способ поднять уровень столба был, причём в теории сразу намного, а заодно и получить усиление тела на выбор. Разумеется, такие фокусы без риска не даются, и тут он присутствовал, к слову, в нехилом объёме.
Я подошёл к сияющему магическому куполу и протянул руку.
Лорд! Вы желаете вырастить кристалл усиления?
Смерть участников необратима.
Да/нет.
Желаю!
До пятнадцати разумных могут подтвердить совместное участие.
— Давайте! — я кивнул замершим единым строем «добровольным» помощницам.
Слшсшсшсш, — они синхронно подползли к барьеру и коснулись его.
Максимальное количество участников набрано.
Желаете приступить к выращиванию Кристалла?
Да/подождать.
Ага, отказаться уже нельзя, да и ждать тоже нечего.
Да!
Миг — и мы по другую сторону барьера. И никакого тумана тут нет.
Как мне рассказали, это уже не кусок континента, и если кто-то подойдёт сюда снаружи, он нас не увидит и зайти, конечно же, тоже не сможет.
— Так, Жаршаса, — два часа ползания немного утомили, и я превратился в говорящего на всех языках Анубиса. — Показывай, где тут и что.
— Вот! — она с готовностью махнула лапой. — Крепость. Внутри круг, в нём будет расти кристалл. Чем мы ближе к нему, тем быстрее растёт. В идеале всем стоять вплотную.
Ага, только тогда нас сметут.
— Хорошо, пойдём глянем поближе.
Арена поединка представляла собой сделанную из того же чёрного камня крепостную стену диаметром всего метров тридцать и высотой в три. Строений внутри не было, зато в воздухе, на разной высоте и без опор, болталось штук двадцать площадок полтора на полтора метра.
Большая часть из них светилась синим, а пять — красным.
— Когда кристалл начнёт расти, синие будут двигаться, — пояснила ползущая рядом со мной Жаршаса. — Какие-то вверх-вниз, какие-то по кругу. Красные останутся на своём месте.
Что ж. Любопытно.
Кристалл начнёт расти из земли точно по центру крепости. Чем ближе к нему будем я и мои змейки, и чем их будет больше, тем быстрее он будет расти. То есть мы как бы будем давать ему жизненную силу.
Однако снаружи попрут монстры, и когда они окажутся внутри стен, они эту силу начнут вытаскивать.
То есть задача, чтобы наших ближе к кристаллу было больше, а врагов, в том числе и просто на территории, меньше. Пока эта пропорция соблюдается и продолжается рост, можно продолжать и само испытание. Когда же весы качнутся в другую сторону, следует остановить и зафиксировать текущий размер. И тут он будет иметь значение: каждый метр даст моему столбу дополнительный уровень.
У Расксаши было шесть метров. Я мужик, у меня должен быть длиннее, то есть выше!
И да, смерть необратима. То есть если кто-то умер, то всё. До встречи в следующем мире. Ну или в виде атомов на просторах вселенной.
— Чтобы начать, тебе надо подойти к центру, — подсказала подчинённая.
— Да не спеши, — усмехнулся я такой прыти. — Дай осмотреться.
Сначала я обошёл крепость по расположенной с внутренней стороны стены площадке. Нормально, можно и рубиться, и стрелять, и использовать магию.
Дальше пришла пора инспекции платформ.
Тоже ничего: ноги не скользят, да и размер достаточный, чтобы затормозить, хвост только будет свисать. Падать, если что, не особо высоко. Правда, во время испытания они будут двигаться.
Основная сложность заключалась в расстояниях. Я уже понял, что в принципе гранги неплохо прыгают, особенно воины, но это даётся им нелегко и, например, совершить серию из пяти прыжков без отдыха проблематично даже для самых сильных из них.
— Я могу посоветовать расстановку войск, повелитель, — подала голос Жаршаса, видимо, приняв мою задумчивость за нерешительность.
— Нет нужды, — я оскалил клыки. — Четверо самых лучших стрелков, занимайте позиции на тех платформах, которые ближе всего к центру. Остальные вставайте вплотную к будущему кристаллу. В бой пойдёте по моей команде.
— Повелитель, — нахмурилась Жаршаса, — четверых мало. Они не смогут задержать монстров на подступах, и те быстро проникнут внутрь крепости!
— Согласен, четверых мало, — я насмешливо заглянул змейке в глаза. — Но ты забыла про меня. Выполнять!
Следующую минуту я наблюдал, как используя хвосты вместо пружин, мои подчинённые прыгают к выбранным платформам и занимают места.
— Мы готовы!
— Без моего приказа с позиций не сходить, — приступил я к раздаче последних ЦУ. — По команде первая группа идёт на стены, вторая — на платформы. Третья держит оборону внутри крепости. Начинаем!
Я сел на корточки и коснулся маленького круглого камня, расположенного точно в центре крепости.
Запустить рост кристалла?
Да!
Ух ë!
Земля задрожала, где-то за стенами громыхнуло, а на меня налетел порыв ветра. В этот же миг задвигались синие платформы. Как и анонсировалось: какие-то вертикально, какие-то по кругу по территории крепости.
Я превратился в хоббита и легко взлетел на самую высокую красную неподвижную площадку.
Отличное место! От центра недалеко, то есть я буду нормально влиять на рост кристалла, и видно всё, как на ладони.
Ой, блин! Опять туман! Хотя нет, этот — плотнее.
Вокруг крепости выросла тёмная завеса густого марева и немного погодя, будто волна цунами, устремилась к стенам.
И остановилась метрах в сорока.
Остановилась и давай клубиться…
Я кинул взгляд вниз. Камень, которого я недавно коснулся, сиял и быстро покрывался белым налётом. Видно, это началась та самая кристаллизация. Неплохо. Может, система опять сломалась, и противники так и не вылезут, а он вымахает до неба…
Оглушающий раскат грома намекнул, что моим фантазиям вряд ли суждено сбыться.
По поверхности клубящегося тумана пошли искры, а ещё через несколько мгновений из него вылезли первые монстры.
— И ради этого вы хотели торчать на стенах? — крикнул я вниз.
— Ш-ш-ш-ш-ш⁈⁇ — раздалось в ответ.
Да блин.
— Стойте в упор к кристаллу! Без команды не отходить, даже если захочется! — крикнул я, превратившись в гранга, а когда понял, что приказ подчинённые уловили, снова стал хоббитом, и в моих руках появился лук убийцы.