Ладно, как тут у нас…
Я сконцентрировался и, направив на трёххвостую жабу пальцы, представил, что у неё растут рога…
Рога, я сказал!
Да мля, не так!
— Ета! — весело добавил скачущий вокруг меня Кирпичик.
Скальник повернул ко мне удивлённую морду, а потом скосил глаза на быстро растущий, как у Буратино, нос.
Горшочек, не вари!
Хрен там — нос продолжал расти, и вскоре ещё больше офигевающая жаба покачнулась и, не выдержав тяжести, завалилась вперёд.
Блин, этот последний подопытный, а ещё одного хрен до следующего утра поймаешь.
Я переместил пальцы и, перенаправив энергию, представил, как меняется тело грызуна. Как оно становится мощным, как увеличиваются ноги и грудь.
Да не хвосты, мля!!!
Да что б тебя!
— Не расстраивайся, повелитель, в следующий раз получится!
Фыссаша пожала плечами и, схватив за теперь похожий на канат хвост, хладнокровно отбросила жерву моих экспериментов в сторону.
— Пойдём есть, повелитель.
— Пойдём, — я вздохнул, в сердцах шлёпнул хвостом по камням и пополз к основной группе своего, как выразилась Виза, «подколодного гарема».
Несмотря на солидную скорость и относительно ровную дорогу, путь до столичной области занял больше суток.
И чем дальше мы двигались, тем богаче становились окрестности. Да, хозяева у столбов менялись, но, по негласному правилу, каждый следующий возводил как минимум по десять построек, и поселения постепенно разрастались. Правда, только у столбов. На окраинах по-прежнему были только голые камни.
— Это уже её территории, — Жаршаса на ходу развернула карту и показала мне, где мы находимся. — Ещё километров пятнадцать и…
— Что это?
Я резко остановился и завертел головой.
— Что случилось, повелитель?
— Не чувствуешь?
— Ничего необычного, — заволновалась, чуть раздувая капюшон, Жаршаса. — Девочки, чувствуете что-нибудь?
Девочки отрицательно замотали головами. Хреново, потому что я чувствовал. И очень сильно. Казалось, в груди загорелся огненный шар, и с каждой секундой он становился всё больше и больше.
Причём шар этот был и опасен, и приятен одновременно, но, сколько я ни старался, никак не мог уловить, что это…
Шар рос, змейки, глядя на меня, нервничали и дёргали хвостами, а я продолжал крутить головой, все твёрже убеждаясь, что сейчас что-то произойдёт.
И оно произошло. Только не так, как я ждал.
Туман разорвался не с боков, а сверху.
— Твою, мать! — одновременно испуганно и восхищённо выдохнул я, глядя на огромную красную ступню, падающую с небес точно на нас.
Глава 13
— Шухер! — гаркнул я, одновременно, как учили, поджимая хвост.
Мощный толчок — и гигантский прыжок.
Ха! Ботинки кузнечика сработали, и я успел вылететь из-под ступни за долю секунды до того, как она опустилась на шестерых мои подопечных.
Сука! Я выхватил копьё, а в следующую секунду офигел ещё больше. Нога неведомого великана поднялась, и передо мной снова появились мои змейки. Если говорить культурно и мягко, то весьма ошарашенные, но… при этом вполне себе живые и невредимые.
Что за шутки?
— Баффы! К бою! — шикнул я.
Надо отдать грангам должное: дамы быстро отошли от шока и, выстроившись в кольцо, оставили в нём место и для меня.
В полной тишине мы простояли минуты три, но враги так и не появились.
— Что это было? — я повернулся к Жаршасе.
— Иллюзия, — тихо прошипела она.
— Это я понял. Кто её сотворил, и почему она такая здоровая? Ты знаешь, сколько энергии на такую надо?
— Скорее всего, это дело рук леди Праншисс, — подсказала Фыссаша. — Но почему такая большая и где она сама, я не знаю.
— Ты кого-нибудь чувствуешь поблизости? — снова спросил я у Жаршасы.
— Секунду, повелитель.
Гранга выхватила нож, а в следующую секунду лезвие до кости рассекло ей запястье. Блин, если я хочу изучать эту магию и остаться целым, следующим улучшением надо брать регенерацию.
Тем временем вокруг Жаршасы возникло розоватой свечение, и почти сразу же взорвалось, а его волна вышла за пределы видимости.
— В ста метрах никого, — вскоре сообщила гранга.
— Блин! — я вылечил ей руку и повернулся к отряду. — Боевой порядок, оружие не убирать. Все маги крови по очереди — обнаружение, маги света по очереди — баффы. Экономим ману, но остаёмся начеку.
— Так точно, повелитель.
Я ещё раз посмотрел вверх и, вспомнив огромную ступню, вздрогнул. Знать бы ещё, что это была за херня и что всё это значит.
Первые три километра мы шли очень медленно и напрягались каждый раз, когда маги крови замечали живых. И каждый раз тревога оказывалась ложной — то были простые добытчики, тусующиеся возле своих порталов.
И чем дальше мы ползли, тем их становилось больше, а вскоре и вовсе мы не оставались в тумане одни ни на секунду.
— Ладно, — я махнул рукой, глядя на напряжённо следящих за нами самцов и редких самок. — Убрать оружие, но по сторонам всё равно смотрим. Ждите тут.
Я нацепил самый доброжелательный оскал и быстро зашебуршал хвоплаблой к ближайшему порталу.
— Привет, ребята! — я махнул рукой шестёрке сидящих возле него самцов.
— И тебе привет, — ответил один из них, опасливо косясь через моё плечо. — Откуда у тебя столько подруг?
— Да это любовницы, — я криво усмехнулся. — Всё выбрать не могу, вот и приходится таскать за собой всех сразу.
— А-а-а, — так и не найдя, что сказать, собеседник растерянно замолчал.
— Я чего хотел-то, мужики, — я покачал головой, силясь подобрать слова. — Вы тут гигантов, часом, не видели?
— Кого? — удивлённо распахнул глаза гранг.
— Да я хз кого, если честно, — я развёл руками. — Но кого-то настолько здорового, что у него размер метров в десять.
— Ты с кисляком бы завязывал, парень, — после немой паузы прошептал демон. — Или что ты там употребляешь…
— А лучше мне отдай, — тут же подполз ко мне второй. — Я тоже хочу большие ноги видеть. А лучше хвосты или сиськи!
— Там мужская была, — хмыкнул я. — Ладно, извините за беспокойство.
Оставив за спиной очень удивлённых моими расспросами грангов, я вернулся к своим.
— Чудеса какие-то. Похоже, нога пришла специально к нам.
— Это может быть охранный артефакт, — почесав лоб, нахмурилась Жаршаса. — Я слышала, что на границе владений леди Праншисс иногда встречают очень странных существ.
В теории — может быть. Магия иллюзий вообще очень разносторонняя, и настоящие мастера могут творить многое. В частности — заряжать артефакты, чтобы они в ответ на какое-то действие выпускали фантома. Но для сотворения такого гиганта, что видели мы, в такой артефакт нужно влить просто неимоверное количество энергии, и он в любом случае будет одноразовым. Получается, нас ждали? Более того — следили… Непонятно.
— Ладно, пошли, — я махнул рукой и первым зашуршал хвоплаброй по камням.
Отряд продвигался медленно и осторожно, я же ещё трижды отлучался и подходил к отдыхающим самцам, но реакция в целом была той же. Мне рекомендовали плотно закусывать или завязывать с психоделическими веществами и максимум, что в этих краях видели огромного — это сиськи некоей Шлюшассы. Причём упомянули оную сразу в двух группах.
Очередной раз возвращаясь к отряду, я уже начинал думать, что это была глюка. Вот только беда в том, что она разом явилась ко всей моей группе.
— Что-то не так, повелитель! — заявила взволнованная Жаршаса.
— Да?
Я вынырнул из фантазий о способах убийства Зааркана и осмотрелся.
Ага, не то. И я даже знаю, что именно.
Согласно карте, до столба оставалось километров пять, и в последнее время в поле зрения всегда находилось минимум два портала и столько же отрядов грангов. Собственно, входы на испытания были и сейчас. Аж три штуки. Только вот рядом никого не было, а между тем их тусклый свет говорил о том, что внутрь никто не заходил.
— К бою, — прошипел я и непроизвольно посмотрел вверх. — И встаньте пошире.
— Думаешь, справиться со мной⁈ — громкий и надменный женский голос раздался из тумана и напряг меня сразу по трём причинам.
Первая — я в принципе не люблю громкие надменные голоса. Вне зависимости от пола.
Вторая — какого хера она нас видит, а мы её нет?
И третья — в груди снова разрастался тот самый шар, и теперь я уже понял, что это. Рядом находились иллюзии.
— Почему я должен справляться с тобой? — по привычке пытаясь обновить магические щиты, крикнул я. — Мы пришли с миром.
— Ха-ха-ха! Попытка захвата чужого столба теперь называется «пришли с миром»?
— В целом, я имею в виду… — после короткой паузы проговорил я, немного растерявшись от познаний невидимой собеседницы. — Идём, никого не трогаем, и, кстати, в битве за столб я никого не убиваю!
— Да, мне уже рассказали, — в тумане возник размытый силуэт, по мере приближения превращающийся в крупную грангу. — Но всё равно, почему бы мне не подстраховаться.
Демонша хлопнула в ладони и…
— Ш-ш-шука, — прошипела Фыссаша.
Согласен. Туман потемнел от многочисленных фигур, а потом они вышли и выстроились вокруг нас кольцом. Плечом к плечу. Не меньше сотни вооружённых до зубов гранг. Разумеется, самок.
— Я бросаю тебе вызов! — крикнул я. — Ты не имеешь права его отвергнуть! И мы должны драться один на один!
— Да? — змеюка принялась ржать. — А если так!
Она снова хлопнула в ладоши.
Стоявшие вокруг нас кольцом воины синхронно подняли оружие, а сама она вдруг растворилась.
Твою мать, тоже иллюзия!
— Кому ты там бросил вызов, юнец? — тем же самым, уже начинающим изрядно бесить надменным голосом рявкнули окружающие нас воительницы. Хором!
— Я бросаю вызов за столб испытаний, леди Праншисс!
— А её тут нет!
Гранги хором заржали.
А нет, не хором. Несмотря на туман, повышенная восприимчивость позволяла разглядеть некоторые отличия в их поведении…
— Она может напасть? — шепнул я Жаршасе.