— Ладно! — с трудом выпутываясь из змеиного клубка, прошипел я. — С меня поляна, а вы пока рассказывайте!
Я отполз на середину пещеры и, выставив сразу несколько больших столов, стал заваливать их запасённой на подобный случай едой. Змейки, конечно, наверняка уже успели перекусить, но отказываться не стали, и вскоре низкие своды наполнило хрустом когтей и чавканьем.
— В основном на эстафете выбирали более безопасный маршрут, — докладывала единственная не притронувшаяся к еде Жаршаса. — Монет ни у кого почти не осталось, всё ушло на щиты. Но по два-три и тех, и тех есть. Тем, кто потратил много расходки или поломал в том числе и запасные доспехи, выдали всё новое. Повелитель, надо бы пополнить запасы нашим переносчикам. Что еще?.. А! Стрелки всех ведут в столицу исиндов. Вроде все.
— Ясно, — я сжал зубы и, раздробив индюшачью кость, проглотил её. — Тогда главный вопрос: какой маршрут будет дальше?
— Мы уже обсудили это и примерно знаем какой! — в разговор вступила Дришша и, вытерев руки о кожаную броню, достала карту. — Состязание за корону всегда начиналось в главном городе, а дальше всегда шло по кругу по всему нашему континенту. И всегда с посещением всех четырёх столиц или хотя бы их предместий. Менялось только направление — по часовой или против часовой стрелки, и первая империя, куда система направляла претендентов после Главного города. Пока понятно?
Пока было понятно. Континент демонов делился на четыре империи примерно поровну, и в центре их «углы» сходились в главном городе. Сейчас мы находились на северо-востоке континента, грубо говоря — в правом верхнем углу.
— Так вот, — продолжила Дришша, — если предположить, что круговой принцип останется, то, исходя из того, что мы уже знаем направление, думаю, дальше пойдёт так. После исинд точно Грангана. Тут без вариантов. А вот дальше — большой вопрос. Если Южный Шринант включён в список, то забросит в Тотонг, потом — к оркам, следом — в Зиранию, затем — в северные горы к гномам и в Кинтет — столицу Шринанта, а после — к хоббитам и эльфам. Дальше тоже могут быть расхождения, но, скорее всего, мы вернёмся на наш континент, к валенхам, оттуда пойдём к гоблинам, а там, через все их четыре столицы, снова сюда — к дранкандам. Это будет последняя точка, и все закончится в главном городе.
Гранга водила ногтем по карте, а я офигевал от длины маршрута. И никаких аналогий, кроме как с произведением «Вокруг света за восемьдесят дней», в голову не приходило. Радовало одно — наличие вот таких вот телепортов, в который я зашёл после эстафеты и который закинул меня сразу на сто пятьдесят километров вперёд. Кто знает, вдруг в совсем уж скучных местах система предусмотрела и б о льшие по длине прыжки?
А ещё меня смущала неоднозначность маршрута. В отличие от континента демонов, география на нашем не была так равномерна, а границы выглядели значительно кривее. Так что нас легко могли направить и другим путём. Да и права Дришша: вообще не факт, что система успела принять независимость южного Шринанта в свои расчёты и включить в список обязательных для посещения мест Тотонг. Обидно будет, ведь где, если не там, мы сможем отыграться и в полный рост навалять конкурентам.
— В общем, как бы там ни было, — снова заговорила Жаршаса. — Хорошо, что после исиндов будет Грангана. Мы успеем предупредить своих, перераспределить ресурсы и спокойно переправиться, а самое главное, пока преследователи идут более-менее кучно, устроить им несколько сюрпризов. А если следующая точка выпадет именно на Тотонг, то сюрпризов будет куда больше.
Да. От места, где будет переправа через Смертельный пролив, зависело многое, а в том, что система не перебросит через него всех нас простым телепортом, я не сомневался.
— Все поняли, как эти козлы друг друга узнают? — я опрокинул кружку кисляка и оглядел сытых и довольных гранг.
Судя по тому, что минимум треть лиц удивлённо вытянулась, этим вопросом заморочились не все.
— Тогда, пока доедаете, я расскажу, потом перераспределяем расходку и выходим. Вопросы?
— Шестнадцатая пришла! — из тоннеля показалась довольная гранга, за ней ползла ещё одна.
Не Фысшасса.
— Хорошо! — я выложил из инвентаря ещё несколько ящиков с расходкой и броней, и их тут же разобрали змейки с самыми большими инвентарями.
— Повелитель, — прошипела вновь прибывшая гранга, оказавшаяся магом крови. — Когда я ползла сюда, чтобы найти более спокойною дорогу, я постоянно кастовала обнаружение. И километрах в десяти отсюда почувствовала очень большое скопление живых. Видеть не видела.
— Это мог быть столб местного лорда? — спросила резко повернувшаяся к ней Жаршаса.
— Нет. В другой стороне.
— По нашу душу? — нахмурился я.
— Скорее всего, — кивнула моя главная помощница. — Они не жалеют ресурсов и постоянно общаются с помощью кристаллов связи. Из семнадцати, что пришли сюда, наверняка хотя бы некоторых выследили и догадались, что где-то здесь у нас пункт сбора.
— Тогда надо ускоряться!
— Не надо, — покачала головой Жаршаса и в хищном оскале обнажила два длинных зуба.
— Почему?
— Потому что нам очень повезло, что мы встретились именно здесь. Эту точку я выбирала лично и хорошо её знаю, — она покосилась на других прислушивающихся к разговору змеек, но всё-таки продолжила. — Десять лет назад здесь у нас был штаб… Во время Исиндского бунта.
— Ты одна из группы Вааннаси? — ошарашенно воскликнула Дришша.
— Я была её правой рукой, — Жаршаса выпрямилась во весь свой немалый рост. — И я знаю эти скалы как свои пять пальцев. И я очень хочу, чтобы эти гады нашли нас.
Ванток стоял в дозоре на стене Мамбура и с грустью вспоминал прошлую неделю.
Вот они повеселились тогда! Сначала зачищая Смертельный пролив, а потом — с магичками, коих в город набилась целая толпа… А сейчас что? Опять часами пялиться на ровную водную гладь. Даже ледяную гору, и ту уже сломали, а остатки растопили… Эх…
Ванток потянулся и глубоко зевнул, и тут…
— Что это⁈ — крикнули сразу несколько сослуживцев, и он спешно посмотрел, куда они указывали.
На пролив. Но не в их огороженные стеной охотничьи угодья, а дальше.
Что за хрень?
Обладающий лучшим среди дозорных восприятием, Ванток подался вперёд и напряг зрение. На ещё совсем недавно ровной глади пролива, примерно посередине вдруг пошли высокие волны, и каждую секунду они становились всё выше. Вскоре вода забурлила и будто закипела.
Складывалось впечатление, что на глубине кто-то дерётся. Причём кто-то очень большой.
— И там тоже! — раздался новый крик, и Ванток быстро перевёл взгляд. И снова не в их охотничьих угодьях, а в этот раз — с другой стороны пролива, но картина всё та же — под водой явно что-то происходит.
— Сообщить мэру!
— Катапульты к бою!
— Позвать магов!
Распоряжения понеслись по стене, но ни одно из них к Вантоку не относилось, и он продолжил наблюдать.
Между тем вода уже волновалась так, будто посреди пролива разразился шторм, вот только сегодня стоял абсолютный штиль…
— Это владыка Смертельного моря! — вдруг крикнул кто.
Но он был не прав. То были владыки.
Вода вдруг вздыбилась и взорвалась, а на поверхность вынырнуло сразу три огромных полупрозрачных монстра, в точности таких, каких совсем недавно уничтожил император.
И они дрались, хотя нет — они ожесточённо рвали друг друга на части. Более того, им активно помогали и другие крупные жители пролива. Они облепили тварей, которых до этого боялись как огня, и каждый норовил откусить хотя бы кусочек.
Ванток снова перевёл взгляд и убедился, что с другой стороны происходит то же самое.
— Что это? — испуганно выдохнул кто-то, но ответа снова не получил.
До морской битвы было не меньше пяти километров, но рёв и крики боли долетали, и минут через десять стало понятно, что катапульты не понадобятся — монстры справились сами.
— Один остался!!!
А если быть точнее — по одному с каждой стороны от охотничьих угодий Мамбура.
— Дела… — прошептал себе под нос Ванток, но, как оказалось, представление не закончилось.
Победивший собратьев Владыка Смертельного моря был сильно ранен, он истекал белесой кровью, больше половины его щупалец безвольно висели вдоль тела, но вот остальные…
— Твою мать…
С отвращением, перемешанным с восхищением, Ванток смотрел, как громадная гадина засовывает полупрозрачные щупальца себе в пасть и… разрывает её!
Жуткий, наполненный страданиями рёв пронёсся над проливом и соединился с таким же летящим навстречу.
Ванток повернул голову и убедился, что и второй победитель схватки разорвал себя, и сейчас его туша, поднимая огромную волну, медленно погружается под воду.
— Сообщите мэру! Надо готовить лодки и доставать ингредиенты!
Да… Зря Ванток думал, что больше ничего не произойдет… Пожалуй, это было даже интереснее той ночи с колдуньей… Вот только что это было? И одновременно с осознаем, пришедшим через пару мгновений в его голову, эту же мысль озвучил стоящий рядом патрульный:
— Демоны… Теперь они могут переправиться…
Глава 12
Желание Жаршасы исполнилось: ребята пришли по нашу душу. Причём их было не меньше двухсот, и сейчас они, разбившись на группы по двадцать-тридцать бойцов, прочёсывали скалы и расселины.
Остальные змейки заняли те позиции, на которые им указала моя главная помощница. Мы же с ней пока расположились в командном пункте — в небольшой комнатке, выдолбленной в одной из самых высоких скал. Здесь было предусмотрено множество открывающихся отверстий, откуда можно было просматривать практически любую точку, как оказалось, не такой уж и простой каменной гряды.
— Жаль, у меня не было времени полноценно подготовиться, — тихо прошипела Жаршаса, закрывая заслонкой очередной «глазок» и открывая другой. — Да и тогда, десять лет назад, исинды обезвредили большую часть ловушек. Но не все.