— Ясно, — я задумчиво ковырнул копьём вулканическую породу.
Будь моя воля, я бы вообще напрямую отправился в главный город, стоящий в середине континента и соединяющий все четыре империи. Тот самый, где совсем скоро возьмёт старт состязание за право обладания Короной повелителя демонов.
Но тут был нюанс. Проклятые вызовы за право обладания моими столбами. Да, тут предусматривалась защита от постоянных драк. После каждой победы мне давались сутки отдыха, и после моих активных дуэлей в самом начале моего владычествования их скопилось порядочно. Но и отсутствовать я, возможно, буду долго, поэтому, чтобы не рисковать потоком столь необходимых ресурсов, перед отправкой нужно разобраться со всеми претендентами. И сделать ещё кое-что.
— Кто-нибудь согласился на нашу авантюру? — спросил я у Дришши.
— Удивительно, но да, повелитель, — прошипела она. — На данный момент двадцать две гранги, а точнее — гранга.
И правда удивительно: я рассчитывал на пять, ну максимум — на десять…
Шутка ли, мы «расклеили объявления» с призывом бросить мне вызов за право владения столбом. Обещали не убивать и не жестить в тот год, когда проигравшие будут в моём подчинении, и даже порядочно заплатить…
Всё это походило на очень опасный лохотрон, но и тут нашлись желающие. Похоже, ва-банк решили пойти самые бедные и отчаявшиеся самцы. Ну а мне-то какая разница? Проведя двадцать два лёгких боя, я получу двадцать два дополнительных выходных дня…
— Отлично! — я оскалил клыки, надеясь, что Дришша поняла, что это довольная улыбка. — Пойдём, у меня для вас кое-что есть!
— Дорогие мои! — произнес я, стоя рядом с контейнером размером с вагон поезда.
Кто-то из тех, кто его собирал, понял меня слишком буквально, и вдобавок к озорному розовому цвету, в который он был окрашен, его ещё и перевязали широкой шёлковой белой лентой, а сверху нахлобучили нарядный бант.
Перед контейнером стояли почти тридцать подчинённых мне гранг. Все те из них, кто сейчас не был занят делами в других местах.
— Наше сотрудничество началось нестандартно, — торжественно продолжил я, проползая перед удивленно смотрящими на меня змейками. — И уже меньше, чем через год закончится. Так вот, я хотел бы ещё раз подтвердить то, что уже говорил каждой из вас. Гранги ни мне, ни разумным с того берега не враги. Мы здесь, чтобы сделать нашу империю сильнее для борьбы с очень большим злом, угрожающим в том числе и вам. А ещё для того, чтобы найти новых союзников и друзей. Пусть вы связаны договором, но я надеюсь, мы останемся таковыми и после того, как он закончится. И, в знак благодарности за вашу помощь, примите это!
Одна из стенок контейнера с грохотом откинулась…
— Что это? — спросила Жаршаса, указывая на ровные ряды перевязанных белыми лентами и окрашенных в розовый деревянных ящиков. К слову, размером каждый из них был почти метр на метр.
— Это подарочные наборы имени Ильи Первого Многоликого! — рассмеялся я. — Их ровно столько, сколько у меня подчинённых. Разбирайте, девочки!
Змейки не тронулись с места. Видно, за приказ мои последние слова они не восприняли.
— Жаршаса! Бери ящик! Покажи пример!
Змейка неуверенно глянула на меня, но послушалась и, тихо шурша хвоплаброй, подползла к контейнеру.
— Открывай!
Моя главная помощница поставила ящик на землю и, подцепив мечом крышку, одним резким движением сорвала её.
— Что там? — хором выдохнули остальные.
Но Жаршаса им не ответила. Будто загипнотизированная, она смотрела в ящик, а по двум торчащим изо рта клыкам струйками потекла слюна.
Долго тайна не продержалась: через несколько секунд запах настиг и остальных. Да, в ящике была самая любимая грангами еда. Та, которая на этом континенте считалась большой редкостью. А ещё такая, которой тут вообще не было.
Как меня в следующую секунду не затоптали — остаётся загадкой. Так же, как и то, как образовавшийся у входа в контейнер змеиный клубок сумел распутаться.
А ещё через десять минут почти тридцать гранг сидели прямо на чёрных камнях. Каждая — рядом со своим ящиком. И в тишине, нарушаемой только чавканьем и хрустом разгрызаемых костей, они жрали… Ан-нет, они ещё и шипели, когда им казалось, что в их сторону кто-то идет.
— Даже папуасов так дёшево не покупали, — прошептала мне на ухо Виза.
— Я не покупал, я от души подарил, — нахмурился я.
— Я понимаю, — Виза откинула упавшую на глаза чёрную чёлку, — но всё равно дёшево вышло.
— Император! — ко мне подошёл Хитик и указал на пришвартованную к этому берегу баржу. — Это последняя партия. Лес также почти вырублен, монстры на дне и берегу выпотрошены. В ближайшие месяцы нашим ремесленникам спать не придётся, но совсем скоро лучшие артефакты и самая топовая расходка будет в нашем распоряжении.
— И снаряды для пушек и ружей, — напомнил я.
— Да, и они! — кивнул командор, а потом указал на две перекрывающие пролив ледяные горы. — Что с этим делать?
Забавно, что со стороны континента демонов горы изначально были ниже, а от сильно плюсовой температуры ещё и активно таяли, так что сейчас в основном возвышались именно над нашей частью пролива. Зато там они могли простоять до поздней весны.
Да, вопрос, конечно, интересный…
Сами-то горы, понятно, придётся ломать и плавить, в противном случае рано или поздно с этого континента их увидят, и ничего хорошего такое не принесёт. А вот оставлять ли перегораживающие пролив каменные стены?
— Гору ломаем, стены оставляем! — принял решение я. — Зааркан, скорее всего, и так сможет переправиться, а вот остальные вряд ли пойдут этим путём. Зато мы сможем оперативно таскать ресурсы и если что перебросить сюда армию.
— Тоже так думаю, император, — кивнул командор. — Плюс к тому, учитывая, что это территория твоего столба испытаний, мы можем инкогнито в каретах или с помощью магии трансформации отправлять к твоему столбу наших лучших людей. По идее, они будут получать очень крутые задания, которые принесут много ресурсов и быстро прокачают твой столб.
Я тоже об этом думал, так же как и о том, чтобы вообще выгнать отсюда гранг и поселить взамен своих разумных. Но на такую авантюру, с учётом предстоящих событий, пока не решился.
— Так и сделаем. Жаршасу я заберу. Ты договорился о способах связи с остальными? — я кивнул на усердно жующих гранг.
— Так точно!
— Хорошо, лут вскрыли? Я имею в виду из боссов.
— Так точно.
— А чего лицо такое кислое? Ничего толкового?
— Ну почему! — Хитик пожал плечами. — Всё-таки вскрывал проныра с самой большой удачей из всех, кого я знаю… Но там всё равно в основном уже неинтересные для тебя штуки. А из толкового — вот!
Он протянул мне два легендарный артефакта, пять сокрушительных гранат, четыре кристалла связи и один камень последнего шанса.
Ну заценим!
Кольцо перемещения. Тип: легендарный. Количество зарядов: 3. Позволяет мгновенно переместиться в точку в пределах видимости, но не далее, чем на десять метров. Один заряд восстанавливается в течение одного часа.
Во! Та хрень, которую против меня использовала леди Праншисс. Совсем же недавно думал об этой штуке — и вот она! Отлично! Жаль только, одна.
А ещё что…
Перчатки множественных конечностей.Тип: легендарный. Количество зарядов: 3. Позволяет отрастить одну дополнительную конечность за один заряд. Время действия: 30 минут. Один заряд восстанавливается в течение шести часов.
— Я стесняюсь спросить, — Виза склонилась к моему уху и едва слышно прошептала: — А этот… ну твой… ну ты понял… Он к конечностям относится?
— На самом деле классная штука, император! — тут же пояснил Хитик. — Перемещений у нас на континенте не было, а такой артефакт мне уже встречался. Нужна некоторая практика, но я видел, как хороший боец и лучник на полчаса становились пятирукими… И это было очень круто! А можно ещё ноги отрастить и очень быстро бежать. Тут, главное, чтобы всё п а рное было.
— А пять хвостов, интересно, можно сделать… — задумчиво пробормотал я, примеряя обновку.
— Ой, Илюша! Ну кому это интересно! — снова дохнула мне в ухо Виза. — Или ты какие хвосты имеешь в виду?
— Виза, блин!
— Ладно, ладно!
— Хорошо! — я протянул командору две сокрушительных гранаты, два кристалла связи и камень последнего шанса. — Это вам. Остальное — мне. Не знаю, что там ещё выпало, но и это вполне себе неплохо! А теперь я, пожалуй, буду собираться!
— И опять не попрощаешься? — словно из-под земли рядом выросла Линда.
— Почему? Как раз собирался тебя искать, — протянул я.
— Считай, нашёл! Залезай!
И рядом с нами выросла большая палатка.
— Э-э, — я посмотрел на ухмыляющегося Хитика, потом пожал плечами и нырнул внутрь.
В прошлый раз на моём пограничном столбе меня ещё не знали, и я провёл здесь много боёв. Поэтому запас времени до следующего претендента именно тут был достаточно большой, так что сегодня состоялись только три дуэли, благодаря которым мой серпентарий пополнился тремя крутыми грангами. Магом изменений, магом крови и воином.
Эксцессов тоже не произошло. По городу вместо меня рассекал мой иллюзорный двойник, я же перемещался в одиночку в балахоне и отыгрывал бедного неприкаянного самца.
Задерживаться тут я не стал: до старта состязаний оставалось всего несколько дней, а мне ещё предстояло пересечь всю страну.
— Остался один, — доложила заползшая в кабинет Жаршаса.
— Прошлый же последний был! — недовольно прошипел я. — И так уже больше месяца набили…
Хотя бои, как правило, заканчивались через несколько секунд после начала словами: «Я сдаюсь», меня вся эта канитель всё равно вымотала.
Уже шесть часов как я прибыл к своему столбу рядом со столицей Гранганы… И почти все это время мы занимались какой-то мутной и нудной ерундой. Откровенно говоря, уже давным-давно хотелось отсюда свалить, но перед этим не мешало поспать, так как последний раз я делал это почти сутки назад.