Глава 18
Сильная рука втолкнула Стилкса в комнату, и дверь за ним с грохотом захлопнулась.
— Присаживайтесь! — разумный, одетый в белоснежный балахон и сидящий за огромным белым же столом, указал на небольшой табурет напротив него.
Куда это его привели?
Снаружи просто богатый трёхэтажный особняк, коих в столице Шринанта не счесть, а вот внутри…
Вместо золотых статуй, барельефов, мягких ковров и разлапистых люстр, просто голые белые стены, потолки и пол, и даже непонятно, что их освещает. Каждая дверь массивная, светится яркой магической защитой, и у каждой по два закованных в высокоуровневые доспехи воина.
Стилкса же по широченной, тоже белой лестнице провели на второй подземный этаж и проводили дальше в самый конец коридора, до самой большой двери.
Комната, а точнее зал, куда он попал, разумеется, тоже был белым и, судя по всему, огромным, но большую его часть закрывала белоснежная штора. Похожую Стилкс уже видел, а также знал существо, любящее этот цвет. Но его просто не могло быть здесь! Он лично видел его мёртвым! Хотя… Уж не тухлой ли рыбкой здесь пахнет?
— Итак, Стилкс, — разумный в балахоне открыл большую папку. — Господин Пинтер так больше и не выходил на связь?
— Нет.
— А госпожа Винесса?
— Нет, — Стилкс поморщился. — Я же вам говорил, что дал им понять, что не собираюсь предавать Шринант. Для них я больше не интересен.
— Но тем не менее вы не сообщили об их предательстве.
— Сообщил!
— Через сутки после того, как последний из них покинул Кинтет, — усмехнулся под капюшоном собеседник.
— Они усыпили меня!
— Наши следопыты утверждают, что это усыпление было добровольным.
— Иначе они бы меня просто убили!
— Ладно, ладно! — разумный пренебрежительно махнул рукой, а потом достал лист бумаги. — Вот копия вашего приговора Императорского суда. Пожизненное донорство маны, без ограничения в количестве и месте применения. Уже прочувствовали, что это значит?
Ещё как! Стилкс содрогнулся и невольно коснулся рубахи на груди в том месте, где ему набили татуировку, усиливающую передачу энергии. Передачу в одну сторону.
Он всего неделю был донором, и сегодня первый день, когда его почти не ломало от дикой боли опустошения, позволяя относительно ясно мыслить и более-менее нормально ходить. И ведь сейчас маги использовали его, так сказать, в мирных целях. Для строительства. А что будет, когда боевые действия возобновятся и его потащат на передовую?
Скорее всего, он выдержит две, максимум — три крупные битвы. Так что слово «пожизненное» в его приговоре, вынесенном за предательство Шринанта, вовсе не означало «долгое».
— Прочувствовал, — кивнул Стилкс и стиснул лежащие на коленях ладони. — Но я не предатель! Я узнал обо всем последним и до самого конца не представлял, что они задумали! А потом, как смог, конечно, но сразу же сообщил!
— Ладно! — снова отмахнулся собеседник. — У вас есть шанс все исправить!
— Правда? — тут же вырвалось у Стилкса, и он подался вперёд.
— Правда. Вы оказались очень счастливым человеком. Он вас выбрал.
— Император Зааркан? — вздрогнул Стилкс и тут же осознал, что вздрогнул не от страха, как раньше, когда слышал это имя, а от внезапно вспыхнувшей надежды, которая за последнюю неделю полностью исчезла.
— Нет. Он!
Разумный засунул руку под стол и нажал на кнопку. Белая штора, перекрывающая зал, медленно отъехала в сторону. И теперь в нос Стилксу ударил явственный «аромат» тухлой рыбы.
— Он жив! — едва слышно прошептал приросший к табурету приговорённый. — Но я ведь сам видел, как он умер! У него голова лопнула!
— О, вы многого о нём не знаете, — усмехнулся собеседник, хоть и в его собственном голосе тоже послышался трепет. — Он вычислил, что Пинтер собирается его убить и инсценировал свою смерть. Да, как он говорит, это стоило ему больших усилий и страданий… Но он, в отличие от вас, не предал империю!
Стилкс почти не слышал разумного. Он уже в который раз в своей жизни смотрел на работу появившегося за шторкой существа.
Зал был реально огромным. По его периметру от пола и до четырехметрового потолка высились многочисленные шкафы. А все остальное место занимали разного размера и конструкции заваленные бумагами столы.
А между ними, на непропорционально длинных ногах с тремя суставами, бегал не кто иной, как Главный Мыслитель. Он раздувал щеки такой же непропорционально большой головы, что-то бормотал рыбьими губами и задумчиво пучил все три глаза. И, разумеется, как и всегда во время работы, не замечал ничего вокруг.
Процесс обработки информации занимал все ресурсы его организма, и, если не позвонить в колокольчик и не отвлечь его, он так и будет читать, считать и писать, пока не умрёт от усталости или голода.
Хотя! Прав этот хмырь в белом. Что мы вообще о нем знаем? Ведь додумался же он прервать работу и инсценировать свою смерть!
— Он есть хочет! — Стилкс вновь повернулся к столу. — Нормальный цвет его кожи темно-зелёный. Сейчас он светлее.
— Именно поэтому ты здесь, — довольно произнёс собеседник и откинулся в кресле. — Как ты должен знать, Мыслитель чрезвычайно консервативен. И гораздо лучше работает в привычных условиях. Нам больших трудов стоило воссоздать точную копию его прежнего места обитания, но его производительность всё равно далека от оптимальной. Он проанализировал это и попросил позвать тебя. Спрашивать, согласен или нет, я тебя, разумеется, не буду. Скажу одно: хоть ты всё ещё приговорённый, но успешная работа с Мыслителем — твой прямой путь к помилованию.
— А что мы будем делать? — вскинул брови Стилкс. — Отдела слухов же больше нет.
— А он больше и не нужен, — рассмеялся собеседник. — Баринсан был идиотом, тратя такую мощь на такую ерунду…
Был?
— … Сейчас у вас с мыслителем совсем другие задачи.
— Каки…
— О, все подробности ты узнаешь, ознакомившись с материалами, — разумный подвинул к нему папку. — Но, если в двух словах, то Мыслитель проанализировал все последние события и сделал однозначный вывод. Государству угрожает только один человек. Он называет себя Илья Первый Многоликий. Поэтому здесь вся информация по нему, его привычкам, связям, развитии, а также недавно полученные от Зааркана Великого сведения о гонке за короной демонов. У тебя в подчинении будет десять человек. Ваша задача — разработать план уничтожения этого многоликого и ослабления Южного Шринанта. Всё понятно?
— Да, — пробормотал Стилкс и снова обернулся.
Мыслитель склонился над большим столом и сразу двумя семипалыми лапами что-то очень быстро записывал.
— Хорошо! Тогда покорми его!
Разумный встал, и на столе тут же появились ведро и большая бутылка.
Да… Главный Мыслитель консервативен. Он жрёт только тухлую рыбу, а пьёт исключительно спирт.
— Все готовы? — я повернулся к своей «армии».
— Да! — рявкнуло двенадцать представителей разных рас.
— Тогда начинаем!
Сразу после команды все приняли наиболее удобные для них облики и побежали занимать точки вокруг боевой зоны. Уже девятой для меня по счёту.
Собственно, союзников я набрал в предыдущих. Первым из них стал орк Фарар, с которым я познакомился ещё на первой арене и который догнал меня почти сразу, как я её покинул.
Конкретно эта зона оказалась далеко не самой большой — всего около тридцати метров в диаметре, и сейчас в её центре собралось девятнадцать ставших кольцом демонов. У каждого из них на рукаве была белая повязка.
Схему мы уже обкатали, и лучше всего она работала как раз вот в таких не самых больших зонах.
Девять бойцов встали у барьера, а я вместе с Фараром и ещё двумя орками побежал вдоль него в разных направлениях. Делать это было необязательно, но так мы дополнительно запутаем врагов.
Шары должны появиться в течение минуты, но когда именно, точно сказать никто не мог, так как интервалы всегда отличались.
Например, они могли появиться и…
— Вот они! — зачем-то заорал кто-то. Хотя все уже и так рванули сквозь барьер.
Вы получили неуязвимость — время действия: 5 секунд.
С шарами повезло: два засветились ближе к краям, чем к центру, и наши бойцы стали счастливыми обладателями копья и «ускорения». Одному же из врагов достался меч.
Как показал опыт предыдущих сражений, дистанционное оружие на этом этапе не падало.
Хоббит, взявший «тройное ускорение», устремился к врагам и прыгнул.
Его грудью встретил превратившийся в тролля демон. И вот тут сработал наш козырной туз.
На самом деле желающих пойти со мной было намного больше, но я отбирал кандидатов по принципу наличия облика троллей.
— Р-р-р-ра-а-а! — великаны хором взревели. Вот только «наш» летел, сцепив кулаки обеих рук, и что самое главное — на нем было ещё две секунды «неуязвимости» и восемь «тройного ускорения».
Раздался страшный грохот — это ускоренные кулаки обрушились точно на лоб вражеского тролля, отчего на нём сразу же появилась небольшая трещина. Сам же каменный великан рухнул навзничь, правда, был ещё жив.
Сразу пять противников поняли, что дальше экономить время действия обликов чревато, стали троллям и бросились на помощь товарищу. Но «наш» превосходил их в скорости и легко ушёл от групповой атаки.
А тут уже подоспели и мы.
Я прыгнул на дранканда, который почему-то посчитал, что я не так опасен, как летящий на него с другой стороны тролль.
Не угадал. Я тоже превратился, и каменный кулак достал краснокожего между рогами. Собственно, на этом для него всё и закончилось.
Демоны поняли, что мы вовсе не отряд суицидников, и заметались. Некоторые из них попробовали прорваться через быстро сжимающееся каменное кольцо, но для большинства из нас то был уже не первый подобный манёвр, и мы сумели перекрыть все пробелы, а в спину единственному валенху, кто сумел-таки проскочить, вонзилось брошенное внимательным союзником копьё.