— Ясен пень! — довольно улыбнулся я, не переставая махать рукой.
Вскоре из-за очередного дома показался дворец, и в этот момент я испытал давно забытое чувство, наполнившее грудь теплом. Я дома!
Сразу за широко раскрытыми воротами нас ждал один из высокопоставленных офицеров, имени которого я не помнил.
— Император! — начал он, убедившись, что, створки закрыты и лишние уши его не слышат. — Вас ждут, следуйте за мной.
— Секунду, — я ткнул пальцем в стоящего рядом Траннара. — Вот ему нужно выделить сопровождение и в целости и сохранности довести до места начала испытаний.
— Так точно! Вы слышали? — офицер повернулся к трём стоящим за его спиной бойцам. — Займитесь!
— Есть!
— Илья, — Траннар повернулся ко мне и протянул три одинаковых сияющих белым браслета. — Эти хрени помогут тебе и твоим людям пройти по нашим территориям.
— Спасибо, — я принял подарок, а потом с улыбкой пожал крепкую зелёную лапу. — До встречи!
— До встречи!
Орк в сопровождении воинов выбежал в открывшуюся перед ним калитку, а я повернулся к офицеру.
— В главный зал?
— Нет. По нашим расчётам вероятно нападение на дворец. Собрание в третьем секретном подземелье.
— Веди!
Под дворцом находилась большая сеть тоннелей, и, попетляв по ним минут пять, мы вышли к массивным дверям.
Которые тут же передо мной и открылись.
— Соскучились? — спросил я, с улыбкой заходя в большую квадратную комнату, освещённую тёплым жёлтым светом висящих на стенах светильников.
Дальше всё было по классике. Девушки пытались задушить меня в объятьях, а мужики выбить плечи или сломать кисть.
Приветствие растянулось минуты на три, после чего я сел за большой заставленный едой и напитками круглый стол. Советники решили совместить приятное с полезным и во время разговора накормить меня до отвала. Жаль, что одновременно я не мог ещё и поспать.
— Времени мало! — начал я, обводя взглядом знакомые радостные лица, и улыбнулся Линде, которая как раз наливала мне свежего пива из большого бочонка. — Так что экспресс-беседа. Минимум воды и деталей, максимум полезной информации.
— Тогда я начну! — Хитик уже стоял возле карты, которая занимала одну из стен. — Начну с того, что время есть.
Он улыбнулся и ткнул пальцем в пролив западнее Мамбура.
— Как ты знаешь, демоны переправлялись здесь, и нам удалось уничтожить около трети их судов и четверти их войск. При этом наши потери минимальны. К сожалению, когда они стали массово высаживаться и в бой активно вступили оба многоликих, пришлось снизить напор…
— Демон и гном? — перебил я, со стуком ставя на стол пустую кружку.
— Нет, гном исчез сразу после тебя. Я имею в виду двух многоликих демонов.
А точно! Зааркан же говорил, что их двое и один в подчинении у другого. Значит, Траннар неправильно посчитал: двое не против четырёх, а двое против пяти.
— Спасибо, — я кивнул я Линде, что вновь налила мне пива, и посмотрел на Хитика.
— Так вот, после высадки они двинулись к месту нового задания, — продолжил он, рисуя ногтем линию от побережья до Тотонга. — Сейчас тысячи разумных без устали работают, чтобы превратить их путь в одну большую ловушку. Также их сопровождают наши лучшие силачи, а ещё снаряженные защитными белыми камнями маги и проныры. Они ведут с противником постоянный бой, что вместе с ловушками сильно замедляет его передвижение. Как ты и приказал, приоритет в сохранении жизней наших бойцов, поэтому они рано или поздно дойдут. Однако же основная масса, как мы считаем, появится под Тотонгом не раньше, чем через десять часов! И далеко не в полном составе!
Ух ты! Вот, что значит фактор своего поля и грамотная подготовка. Вся эта операция была бы невозможна, если бы среди прочих ресурсов мы оптом не собирали бы белые камни. Но мы это делали и самая опасная для нас штука — магия изменений, против нашего войска теперь была неприменима. То есть хрен кто-то из демонов превратит наших бойцов в птичку без его на то воли.
— Это здорово! — произнёс я, жуя уже третью сочную куриную ножку. — Остальных противников удалось замедлить?
— Как я тебе уже говорил, хоббиты прорвались, — теперь Хитик тыкал пальцем в карту восточнее Мамбура. — Похоже, участники состязания за корону сразу после этого разделились и ушли в «скрытность». Сейчас их ищут по лесам наши боевые отряды. Но сам понимаешь, многих вряд ли найдут. Что же касается тех хоббитов, что явились на подмогу, то они прошли полпути до Тотонга, а потом тоже исчезли до того, как наши войска их встретили. Мы думаем, что они развернулись и пошли назад, но, разумеется, тоже их ищем.
— Может, и не назад, — задумчиво, проговорил я. — Они могли двинуть к какой-то следующей очевидной точке маршрута гонки и будут ждать своих там.
— Не исключено, — кивнул командор и снова указал на карту. — Орки переправились западнее демонов. Зеленокожих мы не трогали, но наши войска сопровождают их, находясь в пределах видимости, так что они тоже бегут не очень быстро и будут здесь только часа через два.
Вот как! То есть я полностью ликвидировал своё отставание и гарантированно впереди меня только Траннар.
— Гномы?
— Гномы, сука, хитрые, — командор покосился на Криспа.
— А то ж… — пожал плечами рыжий юрист и с каменным выражением лица приложился к своей кружке.
— В общем, мы только час назад нашли место, где они вылезли из-под земли.
— Из-под земли? — замер я, так и не наколов солёный огурец на вилку.
— Да. С помощью неизвестных механизмов они пересекли пролив или по дну или вообще под ним, потом прокопали ещё дальше под землёй, минуя нашу береговую линию обороны и там, уже в лесу, выкопались.
— Подснежники, блин! — проворчала Винесса, видимо, только сейчас узнав эту информацию.
— Мы их ищем, но вряд ли найдём. К счастью, судя по свежести грунта и следам, они тоже задерживаются и будут здесь часов через пять. По остальным расам ничего не известно.
— Приемлемо. Что дальше?
— Если подводить итог разговору о гонке за корону, то ситуация хорошая. Мы ожидаем не меньше пятидесяти процентов потерь у демонов при условии, что они не повернут в сторону орков раньше. В принципе сейчас они идут по границе наших земель и в любой момент могут это сделать. Очень хорошо проявили себя новые комплекты брони и оружие, сделанные по нашим технологиям с использованием ресурсов континента демонов и добытых при зачистке пролива. Сейчас мы уже наладили массовое производство, и, думаю, в течение месяца наша армия только за счёт артефактов будет иметь солидное превосходство над многими.
— Пушки изготовляются?
— Да. Владелец патента делает только их. Разрывные ядра могут производить и простые ремесленники. Также много трофейного оружия, в том числе и тех же пушек, что мы сейчас поднимаем со дна пролива. Собственно, по локальным делам и гонке все…
— Можно мне добавить! — руку поднял Крисп.
— Конечно! — я кивнул.
— Для начала хотел сказать, — юрист встал, погладил рыжую бороду и прокашлялся. — Я, как и многие другие гномы, по-прежнему на твоей стороне и искренне желаю тебе победы в гонке. Ты мне веришь?
— Да. Продолжай.
— Так вот. Свежая информация из столицы гномов. Пришла два дня назад. Основную часть я уже сообщил, и её тебе расскажут, а вот про многоликого скажу сейчас.
Гном снова прокашлялся и глотнул пива.
— Короче, все гномы, имеющие деньги и живущие за пределами гор, получили письма счастья лично от нашего императора. Нам надлежит в течение десяти дней с момента их получения явиться в столицу гномьего государства. Отметиться и в знак лояльности многоликому отсыпать круглую сумму или подарить на круглую сумму подарков. В противном случае нас обещают объявить предателями и устроить на нас охоту.
— Ни хера себе, — выдохнул я, и, судя по ошеломленным лицам присутствующих, они тоже очень удивились.
— И что ты будешь делать?
— С твоего позволения, я хотел бы обсудить это наедине сразу после завершения совещания.
— Хорошо…
— А всем остальным, — продолжил гном и медленно обвёл взглядом присутствующих, — я хотел бы напомнить то, о чем мы договаривались изначально. Моё регулярное присутствие во дворце и сам факт нашего тесного сотрудничества стоит держать в полнейшей тайне. Сейчас это чрезвычайно важно и от этого очень многое зависит.
Гном сел, и после короткой паузы снова встал Хитик.
— Кто-нибудь хочет что-то добавить по гонке и многоликим?
В повисшей тишине все отрицательно замотали головами.
— Хорошо, тогда к глобальным делам. Про них лучше расскажет глава внешней разведки.
С этими словами он посмотрел на Винессу.
Я тоже перевёл взгляд на скромно улыбающуюся девушку. Видно, она сама не ожидала столь быстрого карьерного роста в Южном Шринанте.
— Поздравляю с назначением, — улыбнулся я и поднял кружку.
— Спасибо, император, — Винесса встала и заменила Хитика у карты. — Мы ждём массированного нападения примерно через три дня.
— Нападения кого и на кого? — не понял я, так как никакого конкретного места она не показала.
— Шринанта, хоббитов, гномов и эльфов на Южный Шринант, — палец девушки засиял красным, и она провела четыре аккуратные стрелки. — Две левых — это ожидаемая траектория движения двух объединённых армий Зааркана и гномов. Две правые — это объединённая армия хоббитов и эльфов. Они договорились и планируют снести нас.
— Пи…дец! — я откинулся в кресле и резко потерял аппетит.
Глава 22
— Сведения надёжные?
— Они получены из нескольких серьёзных, никак несвязанных источников, в том числе — от Криспа. Более того, выбор момента продиктован логикой и здравым смыслом. В это время ты должен быть где-то на севере Орочьих пустошей или даже в Зирании, а потому помочь нам не сможешь. К тому же они знают, что мы активно разживаемся дальнобойными пушками и ружьями, и понимают, что время играет за нас.
— Херово, — я отставил пустую кружку, и из стеклянного графина налил в рюмку кринча. — Я надеялся, без Зааркана они не решатся.