— Я тоже, — жизнерадостно заявил я, оглядываясь на стремительно уменьшающуюся деревню, затерянную в песках.
Моя жизнерадостность полностью исчезла через четырнадцать часов, когда с полными трюмами крутой руды, по полторы тысячи за тонну, и дырой в стеклянном куполе мы прибыли в следующую деревню. Она оказалась нифига не последней.
Мало того, до следующей было аж полторы тысячи километров.
Тут уже вариантов не оставалось, и местного распорядителя «обрабатывали» обе змейки, пока я тактично покинул кабину и болтал внизу с другими бесами.
Не знаю, чего они ему наобещали и какой аванс выдали, но на тридцать тысяч, полученных с продажи последней порции руды, нам установили самый топовый двигатель класса «А» и аккумулятор класса «Б».
Теперь наша средняя скорость составляла порядка ста двадцати километров в час, но сильно это не помогло.
Чем дальше мы ехали на север, тем сильнее я нервничал, а порой и ловил себя на мысли о том, что, идя не совсем по центральному пути, мы могли проскочить нужное место или поворот.
Успокаивало только наличие стрелки, которая продолжала указывать в одну и ту же сторону.
За следующие двое суток мы посетили четыре деревни, причём чем дальше, тем между ними лежали все большие расстояния. При этом сами они вообще не менялись, разве что последние две охраняли по одному «Еж-32».
А вот монстры стали встречаться гораздо чаще, но благодаря мощному двигателю нам удавалось от них уйти, и вступали в драки мы только тогда, когда копали ресурсы.
— Сколько я спала? — открыв глаза, пробормотала Дришша.
— Почти четыре часа, — ответила ей подменяющая подругу у штурвала Жаршаса.
— То есть уже почти трое суток прошло, как мы здесь? — задумчиво проговорила Дришша, первым делом прикладывая ладонь к аккумулятору, чей заряд нам удавалось удерживать в районе трёх четвертей от максимума.
— Ага, — я угрюмо впился зубами всё в ту же бордовую субстанцию.
— Ну это же должно у всех так быть, да? — с надеждой в голосе спросила Жаршаса. — Мы же по стрелке бежим, а задание — достичь конца маршрута.
— Угу.
Всё это мы уже неоднократно обсуждали. И теперь я действительно был почти уверен, что и другие участники гонки на этом этапе подзависли. Меня угнетало другое — объединённые войска, что со дня на день должны были подойти к границам Южного Шринанта.
— Жарша, дай мне пять минут. Перекушу и сменю тебя, — потягиваясь, проговорила Дришша.
— Хорошо…Смотрите!!!
Крик Жаршасы заставил нас вскочить на ноги и броситься к стеклянному куполу.
— Вон! Сзади! У горизонта! Сейчас за дюной не видно!
Напрягая зрение и щурясь от солнца, я всматривался в ту область, куда указывала взволнованная помощница. Сейчас там расстилалось только волнистое песчаное море… и тут на нём вспыхнула яркая искорка. Нет. Три искорки!
Три блестящих на солнце Ежа.
Они находились позади и, судя по всему, заметили нас раньше.
— За нами бегут! — констатировала очевидное Жаршаса.
— Догоняют? — спросил я.
— Похоже! Пятнадцать минут назад их там не было.
— Сколько до ближайшей деревни?
— Двести километров!
— Полный вперёд!
— Дай-ка мне! — Дришша оттеснила подругу от пульта и вдавила рычаги до упора. — Заряжайте аккумулятор, на форсаже расход гораздо больше!
Я подскочил к кристаллу и, положив на него руку, снова оглянулся.
Да, сомнений быть не могло: это те самые Ежи, терроризирующие местные деревни.
Информации о них мы уже получили предостаточно. Два первых говнюка нашли ещё одного такого же, и теперь они пёрли параллельным с нами курсом, используя одну простую тактику. Они подлетали к деревне и под угрозой её уничтожения заставляли местных апгрейдить им тачки.
Я даже боялся представить, насколько они уже их прокачали. Кстати, вперёд они не вырвались тоже по одной единственной причине: чтобы улучшить трёх Ежей, бесам требовалось в три раза больше времени, а по факту — и в четыре, так как работать за деньги или просто под кулаком манипулятора — совсем разные вещи.
— Насколько они быстрее нас?
— Трудно сказать, — оглядываясь, пожала плечами Дришша. — У них аккумуляторы чуть лучше, и они могут дольше держать ускорение. Плюс ноги тоже класса «А» против нашего «Б». Думаю, километров на семь-восемь в среднем в час быстрее идут. Всё зависит от того, какой у них был заряд, когда они нас увидели.
— Значит, догонят.
— Скорее всего.
Конечно, это могли быть и орки — такой агрессивный стиль прохождения вполне в их духе, — но, откровенно говоря, проверять не хотелось.
— Тогда жми!
Жали не только мы. Преследователи прекрасно понимали, что мы задумали, и наверняка знали, что в следующей деревне будет охранный «Еж-32», отчего и очень хотели достать нас раньше.
А что местные будут за нас, было очевидно: характеристики и описание нарушителей спокойствия им давно передали. Собственно, по этой же причине у нас теперь была повсеместная постоянная скидка.
— Точно догонят! — в очередной раз бросая взгляд через плечо, констатировала Дришша. — Ещё пятьдесят километров.
Три блестящих силуэта бежали чуть дальше, чем в километре позади нас, и, разглядывая их, я пытался прикинуть, есть ли у нас хоть какие-то шансы в случае драки.
От размышлений меня отвлёк тихий писк — радар засёк ресурсы.
Сначала я поморщился, понимая, как это всё не вовремя, а потом замер и в два больших прыжка оказался рядом с панелью управления.
Точка месторождения сияла практически у нас на пути.
— Беги к ресурсам!
Дришша на меня даже не посмотрела — просто чуть тронула рычаг, изменяя наш курс.
— Просто пробеги прямо по ним! Жарша!
— Я!
— Продолжаем заряжать, а как приблизимся к ресурсам, встаём к манипуляторам. Когда будем мимо них пробегать, их надо просто поломать!
— Да, повелитель! — Жаршаса сходу поняла мой план, и её глаза засияли. — Ты гений!
— Может быть, — усмехнулся я, возвращаясь к кристаллу. — Теперь все зависит от того, что там будет за месторождение.
— Фиолетовые, много! — радостно крикнула Дришша, когда, взлетев на дюну, мы увидели раскинувшееся поле минералов.
Мы второй раз наталкивались на такое месторождение, и это была самая дорогая добыча из тех, что тут можно было найти. Она стоила по две тысячи за тонну, но что сейчас было самым главным для нас — её охраняли реально неприятные монстры.
— Ломай! — крикнул я Жаршасе и, показывая пример, поднял манипуляторы.
К слову, они у нас были уже класса «А» и слушались беспрекословно и с моментальным откликом.
Паук влетел на поле минералов, и все четыре манипулятора опустились на фиолетовые камни. И сразу же ещё раз и ещё.
— Хватай!
— Есть!
Операция прошла успешно.
Мы пролетели поле не замедляясь и выскочили из него, держа в четырёх механических руках по увесистому обломку. Но самое приятное — земля задрожала и позади нас один за другим стали расти песчаные холмы.
— Гони!!!
— Гоню!!!
Рельеф сыграл за нас. Как всегда, поле ресурсов находилось в низине, и от преследователей его отделала высокая песчаная дюна. До самого последнего момента они не видели, что происходит.
Песок взорвался, и на поверхность выскочили четыре огромные коричневые твари.
Внешне они напоминали саранчу, только без голов. А ещё у них были крылья. Недостаточно большие, чтобы летать, но достаточные, чтобы далеко прыгать.
Монстры вылезли и, как мне показалось, в первые секунды растерялись. Покачиваясь, они стояли на длинных лапах и смотрели то вслед нам, то на дюну, из-за которой вот-вот должна была появиться тройка преследователей.
— Есть! — заорала Жаршаса и, бросившись на меня, едва не сбила с ног, а потом чуть не задушила в объятьях.
Да! Саранча сделала правильный выбор и, расправив крылья, синхронно взлетела на дюну, где практически нос к носу столкнулась с тремя Ежами.
Экипажи пауков оказались ребятами не из робких и, практически не замедляясь, атаковали неожиданную преграду.
Мы удалялись слишком быстро, а поле боя закрыла песчаная взвесь, поэтому подробности схватки разглядеть не удалось, но уже через несколько минут за нами снова появилась погоня.
— Твою мать! — я хлопнул ладонью по кристаллу.
— Смотри, смотри! У одного лапа повреждена, он отстаёт от остальных! — с широкой улыбкой ткнула пальцем Жаршаса.
Я присмотрелся и действительно увидел, что одна из восьми лап этого Ежа не толкается, а безвольно волочится по песку.
Это же заметили и его союзники, и тоже немного сбавили обороты.
— Они все равно, скорее всего, будут быстрее нас! — сообщила Дришша. — Но уже не настолько, так что мы должны успеть к деревне!
Мы топили изо всех сил, и, глядя, как стремительно уменьшается заряд аккумулятора, я надеялся только на то, что его хватит на предстоящую драку. А то, что её не избежать, стало понятно по двум причинам. Первая — пауки пёрли за нами и хоть медленно, но неумолимо приближались. И вторая — когда между нами осталось метров четыреста, а впереди на горизонте уже замаячила деревня, бесы из ближайшего Ежа стали подавать нам знаки.
— Пишут что-то на стекле, чем-то красным! — моё восприятие было лучше, и я разглядел их манипуляции первым. — С, л, а, в, а… Они хотя показать, в какой они команде! Внимание. Х. о. р. а. н. у.
Ясно все. За нами гнались враги, а если быть точнее — последователи многоликого хоббита.
— Будем отвечать? — спросила Жаршаса.
В голове возникло три варианта:
«Мы свои!» «Слава Илье!» И, разумеется, самый правильный: «Идите на х. й!»
К сожалению, чтобы все это написать на стекле купола, нужно было оторваться от зарядки аккумулятора, а такой роскоши мы позволить себе не могли. Осталось довольствоваться тем, чтобы проговорить последний вариант вслух.