— Не переживай, — усмехнулся я. — Найдём ещё, кого убить!
— Я надеюсь!
Поздравляем! Вы победили в испытании, и каждый член вашей команды получает по 150 монет короны!
Отлично!
Заход был хоть и долгим, а местами так и вовсе примитивным и нудным, но зато очень выгодным. Теперь моим девочкам хватит монет на много щитов, а иногда они даже смогут пользоваться телепортами.
Мне же и вовсе теперь хватит на очень интересные штуки, цены на которые в магазине короны начинались от трёхсот кровных.
Кстати, в этом испытании нашёлся и ещё один не столь заметный плюс.
По всему выходило, что демоны пройдут его последними, да ещё и все вместе, и, надо полагать, и соперничать они будут друг с другом. А это значит, что большинство из них не просто не наберёт здесь монет, а в попытке выиграть даже потеряет имеющиеся, а это приведёт к тому, что дальше они уже не будут так увешаны абсолютными щитами.
А если ещё и учесть тот факт, что перед заданием и после него их будут встречать орки, можно смело констатировать, что преимущество краснокожих нейтрализовано, и дальше этим ребятам — тем из них, кто выживет — будет намного сложнее.
Меня выкинуло в Орочьи пустоши. Сегодня было пасмурно, но я все равно заметил, что солнце миновало зенит и сейчас примерно три часа дня.
И самое любопытное — вокруг, со всех сторон до самого горизонта, ни одной живой души. Только голая промёрзшая земля и местами тонкий слой снега, а вдалеке, по левую руку, горная гряда.
Примерно с минуту потребовалось, чтобы осознать: выкинуло меня сразу за широкую реку, где прошли легендарные переговоры, а стрелка указывает на северо-запад. То есть по направлению к Зирании.
Ожидаемо. Теперь надо найти кого-то и точно узнать, где я.
Долго искать не пришлось.
Не пробежал я и ста метров, как на горизонте появился орочий патруль в составе тридцати воинов. Стоило мне выйти из «скрытности», как они с радостным рычанием бросились ко мне. Правда, немного удивились и притормозили, когда я побежал прямо к ним.
И совсем расстроились, когда увидели мой белый браслет. Правда, потом, когда кто-то узнал меня, снова напряглись.
— Где я? — прорычал я, когда один из зеленокожих вышел мне навстречу.
— Почему я должен отвечать тебе, мясник Ыр⁈ — здоровяк зыркал на меня с откровенной враждебностью.
— Потому что у нас соглашение с Траннаром и четыре дня назад я заключил военный союз с вождём…
— Это ничего для меня не значит!
— Ну и в жопу тогда иди! — я посмотрел через его плечо на других воинов. — Что, никто не может просто показать на карте место?
Орки молчали и косились на своего командира. Тот же уже быстро шагал ко мне, поднимая здоровенные кулаки. Не дожидаясь его атаки, я превратился в тролля и шагнул ему навстречу.
Орк замер, а в его руке появился топор. Тогда и я призвал в руку меч.
Орк посмотрел на свой топор, потом — на мой огромный меч, и после небольшой паузы в его руке вместо оружия появилась карта.
Я снова стал орком.
— Мы вот здесь, — нехотя прорычал зеленокожий.
— Тогда предупреди своих, что примерно в этой области, — я провёл пальцем, — скоро будут появляться враги.
— Мы уже в курсе, мясник, и здесь много наших отрядов.
Странно, почему тогда, когда появился я, поблизости никого не было? Похоже, система специально закидывает прошедших испытания так, чтобы рядом с ними не ошивалось врагов. Логично, но не очень здорово: в этом случае демонов сумеет проскочить куда больше.
Хрен с ним. Я смерил борзого орка взглядом и, махнув лапой, побежал к ближайшей точке встречи с девочками, располагавшейся примерно в пятнадцати километрах.
Отрядов орков по окрестностям действительно шастало порядочно, но все, увидев мой белый браслет, сразу же теряли ко мне интерес.
На место сбора я прибежал одновременно с Жаршассой, а Дришша уже ждала нас, стоя на небольшом возвышении.
— Отлично! — я тут же установил палатку. — Следите за шухером и если что — зовите.
Едва оказавшись внутри, я тут же вызвал Хитика, и его полупрозрачный силуэт появился передо мной почти мгновенно.
— Приветствую, император! Рад, что ты жив! — начал он и обернулся к невидимым для меня собеседникам. — Мы в малом зале совещаний. Тут ещё Фарко, несколько офицеров и Винесса.
— Меня не было четверо суток? — на всякий случай уточнил я.
— Чуть меньше.
— Тогда жду краткий доклад, — я подстелил плед и сел.
— Сегодня с утра переправили тридцать тысяч демонов во главе с их командиром — некоей леди Брашшей. Ты знаешь её?
— Кое-что слышал, — удивлённо проговорил я, наливая себе пива. — Легендарная личность, выиграла какое-то неимоверное количество дуэлей и одну из гонок за корону. Дольше всех в Грангане владеет столбом испытаний. Я подумывал его захватить после гонки.
— Так вот, твоя наместница Фыссаша сумела уговорить её помочь нам, — продолжил командор. — Войско она привела по-настоящему мощное, все высокого уровня и в хороших артефактах. Часть мы распределим по крепостям, чтобы там были маги крови, изменения и иллюзий. А десять тысяч во главе с самой леди присоединятся к нашей основной армии.
Я глотнул пива и не сдержал улыбки, когда представил, как наши бойцы будут реагировать на здоровенных краснокожих змеюк с белыми глазами. Ладно, пусть привыкают — к хоббитам ведь как-то привыкли, а они, если подумать, те ещё уродцы.
— А орки что?
— Все согласно договорённости. Тоже прибывают, тоже делим и распределяем.
Фух…Эта часть доклада очень порадовала, однако же, пришла пора выслушать другую.
— Где войска противника?
— В двух днях пути от наших границ.
— Какое войско они собрали?
— Большое, император, — Хитик хмуро покачал головой. — Шринант ведёт всех, кого успел мобилизовать. У хоббитов две армии. Первой, той, что участвовала в битвах с орками, руководит Хрынчик, он очень опасен, ты с ним встречался. Они идут вместе с войсками Шринанта. Вторую армию из их столицы ведёт глава совета Жрадинс. Она слабее первой, но более многочисленная.
— То есть хоббиты решили напасть всем скопом?
— Практически.
М-да…
— Гномы, как и ожидалось, выделили много паровых машин, в том числе транспорт, тараны, катапульты и расчёты для управления ими.
— А хорошие новости есть? — я задумчиво поскрёб когтями подбородок и только сейчас понял, что вызвал командира в облике орка.
— Зирания не участвует.
— А эльфы?
— А у эльфов произошло что-то странное…
Четыре дня назад.
Королева Алангура Линулана сидела напротив большого зеркала. Как она и любила, полумрак большой спальни лишь немного разгонял голубоватый свет небольшого магического кристалла.
Линулана любовалась своим отражением, расчёсывая длинные белые волосы, ниспадающие на едва прикрытую прозрачным белым пеньюаром пышную грудь.
Дверь за её спиной засветилась красным, обозначая, что кто-то подошёл, а потом — синим, подтверждая право гостя здесь находиться. Мгновением позже ручка повернулась, и тишину нарушили шаги.
— Почему ты опаздываешь? — недовольно произнесла Линулана, глядя через зеркало на приближающуюся фигуру. — И почему хромаешь?
— Ударился, когда спешил к тебе, моя королева, — ответил Ивиналь и обворожительно улыбнулся. — Ты не представляешь, как я ждал этой встречи!
Глава 11
Именно за эту улыбку и ямочки на щеках Линулана готова была простить своему главному фавориту все его вольности. Ну и за его слепую, фанатичную преданность, конечно.
Ивиналь подошёл к ней сзади и положил руки на обнажённые плечи.
— Ты бы знал, как меня все достали… — капризно вздохнула королева, продолжив расчёсывать волосы.
— Кто посмел? — Ивиналь через зеркало посмотрел ей в глаза и принялся массировать плечи.
— Все! Эти постоянные доклады о подготовке к операции! Мне вообще непонятно, почему они сами ничего сделать не могут! Повар учудил и вместо форели подал окуня. И это в среду! Доклады о судах над эльфами сенатора Ланкалы ещё… Зря я тебя не послушала! Лучше бы их всех тоже перебили, может, тогда не пришлось бы видеть всё это каждый день…
И она махнула на окно, за которым далеко внизу под водопадом от множества огней сияла ночная столица. Это лагерем встали многочисленные митингующие сторонники покойного бунтовщика.
— Их можно понять, моя королева, — ладони скользнули вниз и, проникнув под тонкий пеньюар, легли на пышную грудь.
— Нам нужен Гринтахорт!
— Его можно было попросить у Ильи Первого Многоликого, когда он его получит.
— И это ты мне говоришь? — глаза королевы вспыхнули. — Ты же сам… Ай, больно!
— А ты любишь только причинять боль? — усмехнулся Ивиналь, однако руки разжал, и они снова заскользили вверх.
— Ты пьян? — нахмурилась Линулана. — Ты странно себя ведёшь…
— Опьянён твоей близостью. Знаешь, мне кажется, я никогда не был к тебе так близко, — Ивиналь нагнулся и вдохнул запах её волос. — Так что ты там говорила о людях сенатора? Может, стоит их всех отпустить?
— Да что с тобой⁈ — королева резко развернулась.
…И её парализовало от ужаса.
Над ней стоял не её возлюбленный, а какой-то обезображенный урод с исполосованной красными шрамами мордой. Одно ухо у него отсутствовало, а вместо правого глаза зияла чёрная дыра.
— Привет с того света, — оскалился изуродованный эльф, а в следующий миг лезвие кинжала вошло Линулане точно в шею.
Убедившись, что бывшая властительница Алангура мертва, убийца стал действовать очень быстро.
Сначала он подстелил непромокаемую ткань и уложил на неё покойную, после чего рядом появился длинный чёрный закрытый ящик, вся поверхность которого была исписана синими светящимися рунами.
Мало кто за последние триста лет видел такие артефакты, а кто видел — знал, что этот легендарный ящик — единственный способ переносить в инвентаре живых существ.