— Вам просто нужно выставить патруль на дорогу, — пожала плечами Линда. — И если придут рекрутеры узурпатора Зааркана, успеть подать знак мужчинам, чтобы те спрятались в лесу. Они храбро сражались с орками и заслужили то, чтобы мирно жить со своими семьями, а не умирать в междоусобице.
— Это предательство, — печально вздохнул старик и, откинувшись в кресле, опустил взгляд на свои сморщенные руки.
— Сами же говорите, что они даже не сообщили вам о том, что император сменился, — Винесса подалась вперёд и облокотилась на стол. — К тому же речь именно о ближайшем месяце-двух. Потом Илья Первый Многоликий выиграет гонку, разобьёт войска узурпатора, возьмёт Кинтет и станет императором объёдиненного Шринанта.
— Твоими бы устами… — барон тяжело вздохнул и повернулся к Ковалю: — Что думаешь?
— Да чего тут думать? — тот встал, выпятил грудь и долбанул кулаком по столу так, что пустая посуда со звоном подпрыгнула. — Илью мы знаем лично. Он ровный пацан. Вернее, мужик.
— Император, — подмигнула ему Винесса.
— Ещё и император! — ничуть не смутился здоровяк. — В ту ночь он перебил видимо-невидимо орков, потом прислал народ, а ещё в Угренте договорился, и мы оружие получили. Он один за полгода сделал для наших и окрестных земель больше, чем Баринсан за всё его правление. А мужики не сломаются денёк в лесах пересидеть, пока рекрутеры тут шастать будут. Вон, поохотятся да порыбачат заодно. Сам давно хотел сходить сетку покидать, да все времени не было. А что до предательства…
Коваль схватил большую кружку с вином и залпом осушил её.
— То законным правителем был только Баринсан! Все другие — это узурпаторы, и избегать их разборок лично я предательством не считаю. И, разумеется, из двух кандидатов болеть буду за Илюху!
Воин закончил пламенную речь, вытер со светлой бороды красные капли и сел.
— Надо всех соседей предупредить, — обворожительно улыбнулась манипуляторша Винесса. — Им ведь тоже необязательно умирать просто так.
— Я сделаю, — не сводя с красавицы жадного взгляда, кивнул здоровяк. Под моим началом с орками сражались ребята и других баронов. До всех донесём эту полезную мысль. Неофициально, конечно. Илюху они, кстати, тоже все помнят.
— Вот и славно! — Винесса довольно потянулась и посмотрела на Линду: — У нас ещё остались вопросы?
— Нет, — колдунья отодвинула стул и встала. — Спасибо за обед и гостеприимство! Не волнуйтесь, совсем скоро все закончится.
— Хотелось бы верить, — грустно улыбнулся старый барон.
— Я провожу, — мигом подорвался Коваль и, подскочив к Винессе, взял её под локоток. — Вы домашнего винца обязательно в дорожку возьмите.
Линда усмехнулась и, ещё раз кивнув хозяину, вышла из комнаты.
Шаги Коваля стихли, и на засыпанной снегом дороге остались только Линда, Винесса и десять сопровождающих их бойцов во главе с лысым гномом Грабером.
— Ты в каждой деревне будешь себе жениха находить? — с усмешкой спросила Линда, когда девушки отошли немного в сторону.
— Профессиональная привычка, — без тени стеснения пожала плечами Винесса. — Знаешь, когда у них текут слюни и топорщатся штаны, с ними проще договариваться, и они с большим удовольствием делятся полезной информацией.
— Это факт, — Линда кивнула и посмотрела на молчаливый лес и идущую вдоль него дорогу. — Ну что, пришла пора прощаться?
— Да, — Винесса сделала шаг и протянула руку. — Честно говоря, я сама этого не ожидала, но мне понравилось работать с тобой. Илья сделал хороший выбор.
— Ага, — усмехнулась кондунья. — Выбор бежать в одиночку. Будь осторожна!
И они обменялись крепким рукопожатием. После чего вернулись к ожидающему отряду.
— Я готова! — объявила Винесса.
Вперёд вышел Грабер, и на снегу перед ним тут же появился большой длинный чёрный ящик, всю поверхность которого покрывали синие руны.
— На гроб похоже, — поёжилась Линда.
— Чего не сделаешь ради победы и многоликого, — равнодушно пожала плечами Винесса.
— Тогда прошу! — лысый гном любезно откинул крышку. — Не волнуйся, доставим в лучшем виде точно по адресу!
— Да ты вообще неместный!
— Ребята дорогу покажут, — усмехнулся Грабер, кивнув на ухмыляющихся людей за плечом.
— Если я вылезу и окажусь в Гномьих горах, тебе лучше самому себя убить.
— Вот и зря! Там, между прочим, очень красиво.
— Ладно, — Винесса вздохнула и легла в ящик. — До встречи!
И вот только в самую последнюю секунду перед тем, как захлопнулась крышка, Линда таки увидела блеснувший в глазах соратницы страх.
«Не железная», — подумала колдунья. И от этой мысли ей почему-то стало легче.
Тем временем Грабер коснулся ящика, и он исчез у него в инвентаре.
— Будь осторожен! — Линда подошла к гному. — У тебя сейчас самый ценный груз Южного Шринанта, и от того, сумеешь ли ты выполнить свою задачу, многое зависит.
— Я знаю, красотка, — гном усмехнулся. — Но это вряд ли будет сложнее, чем прорываться через подводные пещеры с Ильёй.
— Удачи! — Линда махнула рукой, и отряд унёсся по дороге к центру империи. Сама же колдунья, убедившись, что все они ушли в «скрытность», повернула на восток. Её ждал долгий путь в столицу империи хоббитов.
Дождаться конца совещания и узнать нужного коротышку оказалось недостаточно, и вот уже семь часов как Виза висела под его утепленным плащом и ждала.
А между тем марширующие войска шли все дальше и, судя по всему, уже бессовестно топтали их с Илюшей земли. А точнее, снег.
За все эти семь часов произошло только одно радостное событие. И очень, к слову, любопытное.
В какой-то момент, всячески стараясь не думать о бесконечной качке и тупых, однотипных базарах полуросликов, Виза вдруг услышала в голове посторонний шум. Сначала она испугалась и, вцепившись в плащ, замерла, но потом в шуме начала разбирать слова. Или мысли?
Что бы это ни было, но принадлежали они Илюше, и какая-то сволочуга его очень сильно расстроила!
— Все хорошо, мой родной! — пропищала Виза на летуче-мышевском. — Ты всё равно всех порвёшь!
Но мысли не замолкали, более того — становились всё громче. Илья ругался такими словами, которые Виза, конечно, знала, но от него никогда не слышала и, слушая их сейчас, больше всего хотела оказаться рядом с другом, чтобы обнять его и утешить.
При этом с каждым словом перед Визой все чётче вырисовывалась картина того, что произошло, и совсем скоро ей стало казаться, будто она лично присутствовала при драке Ильи сразу с двумя мудаками.
— Держись, Илюша! — снова пискнула Виза. — Я с тобой!
Поздравляем! Новое умение разблокировано!
Сообщение вспыхнуло перед глазами, и в этот же миг очередной квадратик с вопросиком исчез, а вместо него появилась маленькая картинка. Видимо, цветная, так как точно понять, что на ней изображено, Виза не смогла. Зато все поясняла надпись:
Связь с другом.
На первом уровне вы можете выбрать двоих друзей.
Активируется раз в двенадцать часов.
Максимальная продолжительность связи — одна минута с каждым.
Ну-ка!
Виза сразу же тыкнула нужную кнопку, выбрала адресата и…
— Соберись, тряпка! — пискнула она.
Блин, вроде же поддержать хотела.
И почему Илюша продолжает ругаться, как ни в чем не бывало? Опять не работает нихера?
Или он не понимает. А если по стандартному попробовать, типа мысленно.
«Илюша, расслабь булки, ты справишься! — крикнула она. — Это всего лишь один раунд».
И он услышал!
Правда, в ответ начал думать какую-то бессмыслицу. Хрен поймёшь вообще о чем…
«Глюки, что ли», — донеслась до неё единственная разборчивая фраза.
И, услышав знакомый голос, пусть и мысленный, Виза едва не свалилась от облегчения с вдруг взлетевшего плаща.
«Конечно, глюки! — мысленно заголосила она. — Сам же заслал меня хрен знает куда! Короче, некогда мне с тобой трепаться. Давай соберись, тряпка! Хоббит, считай, больше не опасен и теперь будет тебя бояться, как огня».
«Ну это-то да…» — ответил бестолочь Илюша.
Какая грандиозная, мля, мысль! И это всё, что ты смог подумать в ответ на мою тираду⁈
Блин… а это послание не дошло… Как эта хрень вообще работает? Ладно, потом разберусь.
«Ну и всё! Конец связи!»
О! Вроде услышал!
Минута вышла, и Визу снова накрыла тишина.
М-да… Спецсвязь, откровенно говоря, говёненькая.
Хрен с ним, вроде основную мысль он уловил и теперь должен всех порвать.
Вот ведь, на один день нельзя оставить! Ничего без мамки сделать не могут.
Виза удручённо покачала маленькой головой и связалась с Кирпичиком. Тут все прошло ещё непонятнее, и спустя минуту она вернулась важнейшему и скучнейшему занятию — ждать удобного случая.
— Через четыре часа доклад! — рявкнул хоббит. — Меня будить только в самом крайнем случае!
— Да, командор!
Наконец-то!
Виза высунулась из-под плаща и увидела, что её «скакун» подходит к едущей на полозьях карете, запряжённой четвёркой крепких лошадей.
Дверь распахнулась, и он запрыгнул внутрь.
Ух ты!
Походная спальня на одного!
Чем ещё может быть карета с одним единственным стоящим посередине легендарным магическим креслом отдыха!
И в него, едва дверь захлопнулась, хоббит, со вздохом облегчения и уже закрыв глаза, рухнул.
— Надо поговорить! — его шеи коснулось острие кинжала.
Глаза тут же широко распахнулись.
— Значит, не показалось.
— Не знаю, о чем ты, — Виза пожала закованными в броню демонов плечами. — Но прежде, чем творить опасную для твоей жизни дичь, осознай, что если бы хотела, уже бы убила.
— Осознаю, — кивнул полурослик.
— Тогда я убираю нож, и мы разговариваем, окей?
— Что такое окей?
— Это слово из мира Ильи Первого Многоликого, и оно означает «хорошо».
В глазах полурослика мелькнуло понимание. Но не радость.
— Хорошо.
Виза убрала нож и сделала шаг назад. Хоббит остался в кресле и не шевелился.