Ничего не предвещало беды, но тут…
«Нашла! — заорала Виза, а я от неожиданности споткнулся и улетел лицом в твёрдый снег. — Ой, напугала, что ли?»
— Сама-то как думаешь? — проворчал я, сплёвывая снежное крошево и поднимаясь на ноги. — Сдаётся мне, что причиной моей смерти будет не рана в бою, а инфаркт.
«Ну сорян, Илюша! Эмоции, понимаешь⁈ Чуть крылья не оторвались! Вон, как быстро к тебе летела».
— Короче!
«Короче, нашла и стрелу забила! Будет почти по дороге тебя ждать! У него там избушка в лесу есть! Сова проведёт!»
— А где она?
«Сова? Да прямо над тобой летает в десяти метрах».
Я поднял глаза и, разумеется, никого не увидел. Стрёмно на самом деле. А ведь где-то тут могут быть ещё невидимая собака и крыса.
Блин, вот было бы классно Кирпичику невидимость вкачать! Десятиметровая невидимая скала со здоровенными магическими кулаками-кувалдами. Эх… мечты, мечты.
Отряхнувшись, я снова встал на лыжи и покатил по направлению стрелки, а вскоре под чутким руководством Визы немного отклонился.
Через несколько километров начался лес, и, воспользовавшись тем, что сейчас ночь, я превратился в упыря, взмыв в воздух над голыми кронами деревьев.
«Пятьсот метров осталось!» — минут через пятнадцать предупредила Виза.
Я принялся всматриваться в снег между стволами, но пока так ничего и не увидел.
«Стоп, приехали! Выходим!»
А я по-прежнему не мог понять, чем этот кусок всё ещё зимнего леса отличается от другого, но сказано — сделано! Я спустился чуть ниже и, превратившись в хоббита, прыгнул в снег с десятиметровой высоты.
— Эй, мля! Осторожнее! — раздался крик, а рядом возник лежащий в сугробе силуэт. — Чуть шею мне не сломал!
— Так не видно нифига! — я пожал плечами и протянул руку. — Привет!
— Привет, привет! — Сильвин, а это был именно он, схватил мою ладонь и поднялся. — Заходи, многоликий!
Спросить «куда?» я не успел. Бывший наставник по стрельбе ударил ногой по ближайшему дереву, и сугробы перед нами вдруг разошлись, а из образовавшийся дыры полился приглушённый тёплый свет.
Мы спустились по ступенькам и оказались примерно в пятнадцатиметровой прямоугольной берлоге. На полах шкуры, в одну из стен воткнут канделябр с тремя свечами, по углам разбросан какой-то хлам. Вполне себе уютненько, жаль только, потолки низковатые.
«Смотри, смотри, там даже био-туалет предусмотрен!» — привлекая внимание, Виза стукнула меня крылом по уху.
— Не био, а магический, — шепнул я.
Впрочем, основной сути это не меняло, так как принцип работы этих устройств совпадал, и, к слову сказать, стоила эта штука порядочно.
— Тебе надо? — кивнул Сильвин, заметив, что я рассматриваю его удобства.
— Нет, Визе надо.
— Да просто интересно! — питомица тут же появилась рядом. — Только в магазине в Кинтете такие чудеса видела.
— Ого! — Сильвин наклонил голову и два провала его глаз уставились на Визу. — Это ж какой вы уровень взяли, барышня, что такие умения уже имеете? Совсем же недавно во-о-от такусенькой были.
И он изобразил пальцами что-то совсем маленькое.
— Тайна! — девушка огляделась и, не найдя мебели, уселась у стеночки на толстую шкуру. — Большая тайна, покрытая, между прочим, мраком!
— Ха! — Сильвин искренне улыбнулся. — Ну вы же не откажетесь пообщаться кое с кем?
Он хлопнул в ладоши, и в и без того тесную землянку вбежала троица очень активных зверушек.
Вернее, вбежала собака, а сова и крыса, вцепившись ей в шерсть, сидели сверху.
— Привет! — радостно закричала Виза и, превратившись в летучую мышь, распахнула двухметровые крылья навстречу старым друзьям.
— Садись здесь! — с улыбкой наблюдая за образовавшейся кучей малой, Сильвин указал мне на шкуру в другой части берлоги.
— Спасибо! — я вытянул уставшие ноги и снова повернулся к питомцам. — Виза, ты, кажется, хотела кое-что сделать!
— Точно! — питомица тут же снова зачем-то стала девушкой и, поправляя платье, прокашлялась. — Друзья! Я хотела бы представить вам ещё одного нашего друга! Кирпичик, выходи!
Я немного напрягся, опасаясь, что малыш сейчас перепутает облики и, появившись в новом, разнесёт к хренам всю халупу. Но нет, передо мной возник привычный, примерно метрового роста, каменный тролль.
— Я Кирпичик! — простучал он зубами.
И в эту секунду в землянке повисла тишина. Ладно ещё Сильвин, но вот чтобы и крыса, и собака, и сова замирали с отвисшими челюстями… Нет, такого раньше мне видеть точно не доводилось.
— Это ещё один мой питомец, — заметив странную реакцию, проговорил я.
— Ты уверен? — Сильвин перевёл провалы глаз на меня.
— Уверен в чем?
— Да во всем! Что это именно питомец, и что он твой?
— Уверен, — усмехнулся я и принялся накрывать поляну. — А вот что вы по этому поводу думаете, услышать было бы чрезвычайно интересно. И да. У меня, к сожалению, не так много времени.
— Понял тебя! — в руках Сильвина тут же появились большая коричневая бутылка и два стакана. — Тогда начнём!
Начали мы, как и на нашем первом занятии по стрельбе, с двух подходов практически без промежутка. Благо теперь я знал, к кому шёл, и сумел-таки настроить себя на то, что сейчас моё горло будет гореть.
Оно и загорелось, но спас я его солёным огурчиком.
— Можешь спрашивать! — так и не закусив, Сильвин откинулся в кресле.
Тем временем питомцы, изобразив что-то очень похожее на пентаграмму, молча замерли.
— Так это вы начали странные вещи говорить. В смысле, уверен ли я в том, что это мой питомец.
— А, точно! — Сильвин повернул голову и ещё раз оценивающе «посмотрел» на Кирпичика. — Видишь ли, он просто другой. Я никогда не видел ничего подобного. Хотя чувствовал несколько раз.
— Проходя мимо дворца в Кинтете и в подземелье гильдии?
— Откуда ты знаешь? — лицо собеседника вытянулось, приняв очень удивленное выражение, что в отсутствии глаз выглядело весьма…необычно.
— Догадался, — усмехнулся я и взялся за бутылку.
Развивать эту тему сейчас я не собирался, но ответ и реакция Сильвина уже дали мне многое.
Похоже, Кирпичик всё-таки тоже подпрограмма. Такая же, как Гринтахорт, что хранился во дворце, и Клари, обитающая в подземелье. Их-то своим сверхчутьём и уловил мой безглазый собеседник.
Подпрограмма или её развивающееся и обучающееся ядро.
Как там Кирпичик описывал случившееся с ним в драке с королевой Троллей? Артефакт класса «Б» стал артефактом класса «А». Ещё бы понять, какие свойства у этого артефакта, и можно ли их как-то использовать в текущей ситуации.
Правда, пока ответа на этот вопрос не было, и после эволюции у моего необычного питомца появились исключительно боевые скиллы.
— Ну, за встречу! — провозгласил я и, когда мы опрокинули по третьей, сменил тему. — Сильвин, можете подробнее рассказать о том, почему так мало разумных владеют питомцами?
— Я же тебе говорил вроде, — собеседник наклонил голову и слегка «прищурился», пытаясь вспомнить. — Точно говорил! Вот уже много лет ни я, ни кто-либо другой из тех, кого я знаю, не слышали, чтобы кому-то выпадали яйца питомцев. Даже те, кто раньше охотились на них, давным-давно бросили это гиблое дело.
— Это я помню. Но питомцы должны были остаться ещё с прошлых времён. Однако за всё это время я встретил от силы десяток, и в основном то были далеко не боевые экземпляры…
— Ага, это были домашние любимцы, — Сильвин тепло улыбнулся и кивнул на бутылку. — Да, эту часть я тебе рассказать не успел.
По идее, после этой фразы должны были идти слова: «Ну так слушай!» Но хрен там. Последовали другие: «И чего ты тормозишь, сам же говоришь — времени нет!» И относились они к тому, что в стаканах было всё ещё не налито.
Пришлось быстро исправлять оплошность, и только когда его стакан вновь опустел, Сильвин заговорил.
— Было время, когда яйца падали из боссов не то что бы часто, но более-менее регулярно. В год примерно штук по двадцать-тридцать только в одном Шринанте. И, соответственно, отношение к питомцам в то время было другое.
— Как к охотничьим собакам? — предположил я.
— Скорее уж как к оружию, — вздохнул наставник, и в его скривившемся лице я увидел крайнее неодобрение. — Львиной долей питомцев владели одни и те же люди. Они скупали яйца за любые деньги или постоянно организовывали рейды на боссов, которых обязательно добивали оружием с увеличенным шансом критического урона.
— А что произошло, когда лавочку прикрыли?
— То, что яйца перестали выпадать, поняли далеко не сразу, оттого и продолжали относиться к питомцам как к расходному материалу.
— Но их всё равно должно было остаться много!
— Поначалу да, — слепой стрелок разлил остатки горячительного, но в этот раз чуть изменил себе и пил немного медленнее. — Но, во-первых, они продолжали умирать. Во-вторых, к тем разумным, кто относился к питомцам плохо, они, разумеется, не привязывались, а нелояльный питомец рано или поздно может причинить вред.
— Даже так? — удивился я, впервые услышав о подобном.
— Не прямой, конечно, а, скажем так, схалтурить там, где на него надеются. И такое поведение зачастую приводило к самым плачевным последствиям. Ты же знаешь, что происходит с питомцем после смерти хозяина?
— Он или дичает, или отправляется в рай.
— Все верно, — собеседник кивнул. — Ну а третьей причиной исчезновения питомцев стал тот факт, что с ними стала бороться сама система.
— В смысле? — если бы не достаточно низкий потолок, я бы подскочил.
— В прямом, — Сильвин грустно усмехнулся. — Ты что, не получал заданий вроде «Отдай питомца и получи что-то крутое»?
— У дриад получал, — ошалело выдохнул я.
— Ну, там не совсем то, но в целом да. В общем, каждому владельцу питомцев всё чаще и чаще стали приходить эксклюзивные задания. Освободи питомца и получишь десять уровней. Устрой смертельный бой между питомцами и получи пять умений и легендарный артефакт. И подобное в таком же духе. Понятно?