Люк понял, что просчитался, возможно фатально. Занятый преследователем, он полностью упустил из виду, что путь ведет его к внешнему краю плато. Отвесная стена под ним представляла собой один из массивных барьеров, отражавших жестокие сезонные бури, которые проходили над городом, не причиняя никакого вреда.
Люк избежал имперской ловушки... лишь затем, чтобы обнаружить, что бежать ему в буквальном смысле некуда.
— Здорово, — пробормотал он себе под нос, отползая назад к парапету и глядя на улицу. К первому отряду присоединились новые штурмовики, которые начали просачиваться сквозь ошеломленную толпу; позади них с другой стороны перекрестка появились еще два отряда, перекрыв другой конец улицы. Бывший преследователь Люка, уже с бластером в руке, распихивал прохожих, пробираясь к другому человеку в плаще, которого Люк заметил раньше.
Другой в плаще...
Люк закусил губу. Ни в чем не виноватый прохожий, естественно, ничем не заслужил подобной участи, но, с другой стороны, имперцы явно знали, кого ищут, и так же явно хотели захватить его живым. Люк знал, что подвергать невинного человека смертельной опасности недостойно джедая, и оставалось лишь надеяться, что доставленные тому неприятности в данную категорию не попадают.
Стиснув зубы, он с помощью Силы выхватил бластер из руки шпиона, а затем, закрутив оружие над головами толпящихся, опустил его точно в руку человека в плаще.
Шпион что-то крикнул штурмовикам, но торжествующий возглас тут же сменился предупреждающим воплем. Собрав всю Силу, что у него была, Люк развернул бластер в сторону его прежнего обладателя и выстрелил.
Естественно, он стрелял над толпой — точно прицелиться в имперца он все равно не мог, даже если бы захотел. Впрочем, и промаха хватило, чтобы штурмовики начали действовать. Имперцы, сверявшие лица с идентификаторами, бросили свое занятие и ринулись к человеку в плаще, а охранявшие улицу с разных концов поспешили вперед, прикрывая их.
Для человека в плаще это было уже слишком — что, впрочем, неудивительно. Бросив необъяснимым образом появившийся в его руке бластер, он проскользнул мимо застывших прохожих и скрылся в узком переулке.
Люк не стал ждать дальше. Он знал, что, как только кто-нибудь увидит лицо сбежавшего, отвлекающему маневру придет конец, а ему надо было как-то спуститься с крыши и добраться до космодрома до того, как это случится. Подобравшись к краю узкого уступа, он взглянул вниз.
Вид не внушал оптимизма. Построенная с расчетом на то, чтобы выдерживать дующий со скоростью двести километров в час ветер, стена была идеально гладкой, без каких-либо выступов, которые могли бы попасть в вихревые потоки. Окон, служебных люков или других отверстий тоже не наблюдалось. Впрочем, это-то как раз не имело значения — в случае необходимости Люк мог вырезать импровизированную дверь с помощью светового меча. Вопрос был в том, как выбраться из имперской ловушки, прежде чем на него устроят настоящую охоту.
Оглянувшись, Люк понял, что нужно спешить. Со стороны официального космодрома в дальнем конце города над приземистыми зданиями начали появляться далекие точки аэроспидеров.
Обратно на улицу он спуститься не мог, не привлекая ненужного внимания. Не мог он и уползти по узкому верхнему краю защитного барьера — ему не хватило бы времени, чтобы убраться подальше до того, как сюда долетят аэроспидеры. Оставался лишь один путь — вниз.
Но не обязательно прямо вниз...
Прищурившись, Люк посмотрел на небо. Солнце Подериса опускалось к горизонту, завершая свой десятичасовой цикл. Свет его бил прямо в глаза пилотам приближающихся аэроспидеров, но минут через пять светило должно было полностью скрыться, перестав быть помехой для пилотов и оставив после себя сумерки, в которых сразу же будет виден клинок светового меча.
Сейчас или никогда.
Достав из-под плаща световой меч, Люк активировал его, держа оружие так, чтобы зеленый клинок не был виден с аэроспидеров. Используя конец клинка, он осторожно сделал неглубокий вырез справа и чуть ниже в защитном барьере. Плащ Люка был сшит из относительно непрочной материи, и ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы оторвать левый рукав и обмотать им пальцы левой руки, которые легко скользнули в только что проделанную борозду. Ухватившись покрепче, он направил конец клинка в конец борозды и перекатился через край крыши. Цепляясь кончиками пальцев и прорезая себе дальнейший путь световым мечом, держа его в вытянутой правой руке, он начал быстро спускаться наискосок по защитному барьеру.
Ощущение было одновременно восхитительным и пугающим. Тут же нахлынули воспоминания: свистящий в ушах ветер, когда он падал через самый центр Облачного города на Беспине, всего несколько минут спустя повиснув под ним буквально на кончиках пальцев; как он лежал без сил на второй «Звезде Смерти», чувствуя сквозь боль яростную беспомощность Императора, которого Вейдер швырнул навстречу смерти. Под его грудью и ногами скользила гладкая поверхность защитного барьера, край которого и бездна под ним становились все ближе...
Подняв голову и моргая от хлещущего в лицо ветра, Люк обернулся. Смертоносный край был уже виден, приближаясь с головокружительной скоростью. Все ближе, ближе... и в последнюю секунду он сменил направление светового меча. Путь стал горизонтальным, и несколько секунд спустя Люк плавно затормозил.
Несколько мгновений он просто висел на одной руке, переводя дыхание и восстанавливая сердцебиение. Над ним, в последних лучах заходящего солнца, виднелась прорезанная им борозда, уходившая вверх и влево — по его оценке, примерно на сто метров. Оставалось лишь надеяться, что имперская ловушка осталась позади.
Скоро ему предстояло это выяснить.
Солнце за спиной Люка ушло за горизонт, стерев оставленный им тонкий след. Стараясь не разжать онемевшие пальцы, он начал осторожно вырезать дыру в защитном барьере.
— Доклад от командира штурмовиков, адмирал, — сообщил Пеллеон, читая текст на дисплее. — Похоже, Скайуокера внутри кордона нет.
— Нисколько не удивлен, — мрачно ответил Траун, сердито глядя на свои дисплеи. — Я неоднократно предупреждал разведку, что не стоит недооценивать способности Скайуокера. Они явно не отнеслись к этому всерьез.
Пеллеон судорожно сглотнул:
— Да, сэр. Но мы знаем, что он был там, и он не мог слишком далеко уйти. Штурмовики выставили второй кордон и начали обыскивать здание за зданием.
Траун глубоко вздохнул.
— Нет, — вновь овладев собой, сказал он. — Он не вошел ни в одно из зданий. Это не в его стиле. Тот небольшой отвлекающий маневр с приманкой и бластером... — Он взглянул на Пеллеона. — Вверх, капитан. Он поднялся на крышу.
— Там тоже уже ищут, — ответил Пеллеон. — Если он наверху, его заметят.
— Хорошо. — Траун коснулся клавиши на командной консоли, вызвав голографическую карту той части плато. — Что насчет защитного барьера на западной границе кордона? Можно по нему спуститься?
— Наши люди говорят, что нет, — покачал головой Пеллеон. — Он слишком гладкий и слишком отвесный, без какой-либо кромки или другой преграды внизу. Если Скайуокер поднялся с той стороны улицы — он все еще там. Или у подножия плато.
— Возможно. Пусть все же поищут и там. Что с кораблем Скайуокера?
— Разведка пока пытается выяснить, который из кораблей его, — признался Пеллеон. — Есть кое-какие проблемы с данными. Через несколько минут мы должны их получить.
— Минут, которых у нас больше нет благодаря беспечности того, кто за ним следил, — заявил Траун. — Он будет понижен на одну ступень.
— Да, сэр. — Пеллеон записал распоряжение. Довольно серьезное наказание, но могло быть и намного хуже. Покойный владыка Вейдер, скорее всего, просто придушил бы его. — Космодром, естественно, окружен.
Траун задумчиво потер подбородок.
— Вероятно, пустая трата времени, — медленно проговорил он. — С другой стороны... — Адмирал взглянул в иллюминатор на неспешно вращающуюся планету. — Отзовите их, капитан, — приказал он. — Всех, кроме штурмовиков-клонов. Оставьте тех, кто стоит на страже возле наиболее вероятных кандидатов в корабли Скайуокера.
— Сэр? — удивленно моргнул Пеллеон.
Траун повернулся к нему, и в его сверкающих красных глазах вспыхнул новый огонек.
— У кордона на космодроме недостаточно исаламири, чтобы остановить джедая, капитан. Так что не станем даже пытаться. Позволим ему вывести корабль в космос и захватим его на «Химере».
— Да, сэр, — нахмурившись, сказал Пеллеон. — Но в таком случае...
— Зачем оставлять клонов? — закончил за него Траун. — Затем, что если Скайуокер для нас действительно ценен, к его дроиду-астромеханику это не относится. — Он тонко улыбнулся. — Если, конечно, приложенные Скайуокером для бегства с Подериса героические усилия не убедят его, что это действительно главная перевалочная база для наших клонов.
— Ясно, — кивнул Пеллеон, наконец поняв. — И тогда мы позволим дроиду сбежать обратно к повстанцам?
— Именно. — Траун показал на пульт Пеллеона: — Командуйте, капитан.
— Есть, сэр.
Пеллеон повернулся к пульту и начал отдавать приказы гранд-адмирала, чувствуя невольное волнение. Возможно, на этот раз Скайуокер действительно окажется в их руках.
R2-D2 взволнованно защебетал, когда Люк наконец ворвался в их маленький грузовик и захлопнул за собой шлюз.
— Все готово?! — крикнул он через плечо дроиду, спеша в кабину.
R2-D2 издал утвердительную трель. Люк упал в кресло пилота, быстро окидывая взглядом приборы и пристегиваясь.
— Ладно, — бросил он. — Поехали.
Включив репульсоры на полную мощность, Люк оторвал грузовик от земли, круто развернув его вправо. Вместе с ним поднялась пара «Скипреев», устремившись следом за ним к краю плато.
— Следи за теми «Скипреями», R2-D2! — крикнул Люк, глядя то на быстро приближающийся край города, то на небо над головой. Схватка с охранявшими космодром штурмовиками-клонами была напряженной, но слишком короткой, чтобы выглядеть реалистично. Либо Империя поставила там кого-то полностью неопытного, либо они преднамеренно позволили ему добраться до корабля, аккуратно загоняя в настоящую ловушку...