Внизу пронесся край плато. Люк быстро взглянул на дисплей заднего вида, убеждаясь, что город остался позади, и включил главный субсветовой двигатель.
Грузовик взмыл в небо, словно ошпаренный майнок, оставив далеко позади преследовавшие его бластботы. Официальные приказы остановиться, доносившиеся с пульта, сменились удивленными возгласами, и Люк выключил связь.
— R2-D2? Ты там как, в порядке?
Дроид утвердительно пискнул, и на экране компьютера перед Люком появился вопрос.
— Да, это были клоны, — мрачно ответил он, ощутив неприятный холодок. Странная аура, окружавшая новых людей-двойников Империи, вблизи казалась вдвойне зловещей. — Я тебе еще кое-что скажу, — добавил он. — Имперцы знали, что охотятся именно за мной. Штурмовики таскали за спиной исаламири.
R2-D2 задумчиво присвистнул и вопросительно булькнул.
— Именно — тот самый «источник Дельта», — согласился Люк, прочитав комментарий дроида. — Лея говорила, что, если мы не сумеем быстро перекрыть утечку, она намерена предложить перенести руководство из Императорского дворца, а может, и вообще с Корусанта.
Хотя, если источник Дельта был шпионом — человеком или представителем иной расы, — а не какой-то не поддающейся обнаружению подслушивающей системой в самом дворце, любой переезд мог оказаться пустой тратой сил. Судя по многозначительному молчанию R2-D2, точно так же считал и дроид.
Далекий горизонт темной планеты, едва различимый на фоне такого же темного, но освещенного звездами неба, начал превращаться в видимую кривую.
— Рассчитай-ка лучше прыжок в гиперпространство, R2-D2! — крикнул Люк через плечо. — Похоже, нам нужно отсюда убираться, и поскорее.
Получив подтверждение дроида, он снова переключил внимание на горизонт впереди. Он знал, что за этим горизонтом может таиться целый флот недосягаемых для его приборов звездных разрушителей, которые лишь ждали, когда он окажется достаточно далеко от любого возможного укрытия, чтобы начать атаку.
Недосягаемых для приборов — но, возможно, не для чувств джедая. Закрыв глаза и преисполнившись спокойствия, он призвал Силу...
Он понял все за мгновение до того, как раздалась удивленная предупреждающая трель R2-D2. Действительно, это был имперский звездный разрушитель, но он не шел наперерез Люку, как тот ожидал. Он приближался сзади, по орбите в верхних слоях атмосферы, позволявшей набирать скорость, не жертвуя преимуществами прикрытия со стороны планеты.
— Держись! — крикнул Люк, врубая двигатель на полную мощность. Но попытка была тщетной, о чем знал и он сам, и имперцы. Звездный разрушитель быстро приближался, уже включив лучи захвата. Еще несколько секунд, и Люк окажется в их руках.
Или, по крайней мере, в их руках окажется грузовик...
Ударив по кнопке сброса ремней, Люк открыл замаскированную панель и коснулся трех спрятанных под ней клавиш. Первая включала автопилот с ограниченными возможностями, вторая разблокировала кормовую протонную торпедную установку, начавшую вслепую обстреливать звездный разрушитель.
Третья активировала самоуничтожение грузовика.
Истребитель типа X стоял носом вперед в грузовом отсеке позади кабины, словно выглядывающий из своей норы странный металлический зверь. Люк прыгнул в открытый фонарь, едва не разбив голову о низкий потолок грузовика. R2-D2, уже устроившийся в гнезде для дроида, что-то тихо бормотал про себя, переводя системы истребителя из режима ожидания в полную готовность. Едва Люк пристегнулся и надел шлем, дроид сообщил, что они могут лететь.
— Ладно. — Люк опустил левую руку на специальную дополнительную клавишу на пульте. — Чтобы все сработало, нужно точно рассчитать время. Приготовься.
Он снова закрыл глаза, отдаваясь на волю Силы. Когда-то, впервые пытаясь отыскать мастера-джедая К’баота, он точно так же ввязался в бой с имперцами — истребитель против имперского звездного разрушителя. Тогда он тоже угодил в специально подстроенную засаду, хотя и не знал об этом, пока не раскрылся позорный союз К’баота с Империей. В том бою его спасли опыт, удача и Сила.
На этот раз, если специалисты на Корусанте сделали все как надо, удача уже была встроена в его корабль.
Сила, с которой слился разум Люка, помогла ему ощутить срабатывание луча захвата за полсекунды до того, как это произошло на самом деле. Рука его ударила по клавише, и в то же мгновение, когда грузовик вздрогнул, попав в мощное силовое поле луча, передняя его часть взорвалась, разлетевшись облаком металлических осколков. Долю секунды спустя истребитель рванулся вперед, выброшенный вмонтированной в палубу грузовика катапультой. Несколько мгновений казалось, что луч сумеет удержать добычу, несмотря на мешающий ему туман из мельчайших частиц, но затем захват ослаб и пропал.
— Мы свободны! — крикнул Люк R2-D2, разворачивая свой истребитель и устремляясь в глубокий космос. — Держись!
Он снова развернул машину, и мимо фонаря тут же пронеслись две яркие зеленые вспышки. Радиуса действия лучей захвата уже не хватало, и имперцы, похоже, решили попросту сбить его. Мимо прошла еще одна волна зеленого пламени, и послышался вопль R2-D2 — что— то прожгло защитный экран, ударившись о брюхо истребителя. Вновь призвав Силу, Люк всецело отдался ей, положив руки на панель управления...
А потом вдруг оказалось, что уже пора. Взявшись за рычаг гипердвигателя, Люк потянул его на себя.
Моргнув, истребитель скрылся в гиперпространстве, и турболазерные батареи «Химеры» еще секунду продолжали стрелять ему вслед. Наконец они смолкли, и Пеллеон шумно выдохнул, боясь взглянуть на командный пульт Трауна. Уже второй раз Скайуокеру удалось избежать подобной ловушки... и в прошлый раз это стоило жизни одному из членов экипажа.
Остальные на мостике тоже об этом не забыли. Траун встал, и в наступившей тишине отчетливо послышался шорох одежды о сиденья.
— Что ж, — со странным спокойствием произнес гранд— адмирал. — В изобретательности повстанцам не откажешь. Я уже видел раньше подобный трюк, но никогда еще он не срабатывал настолько действенно.
— Да, сэр, — отозвался Пеллеон, безуспешно пытаясь скрыть тревогу. Краем глаза он заметил, что Траун смотрит на него.
— Успокойтесь, капитан. Скайуокер, конечно, стал бы интересным подарком для мастера К’баота, но вряд ли стоит считать его бегство поводом для волнения. Главная наша цель заключалась в том, чтобы убедить повстанцев, что они обнаружили перевалочную базу клонов. И цель эта достигнута.
Пеллеон слегка расслабился. Если гранд-адмирал не особо зол...
— Однако это вовсе не означает, — продолжал Траун, — что действия экипажа «Химеры» должны оставаться без последствий. Идемте со мной, капитан.
Пеллеон поднялся со своего места, вновь ощутив прежнюю тревогу.
— Есть, сэр.
Траун направился к кормовому трапу и спустился в кабину экипажа по правому борту. Пройдя мимо сидевших за консолями членов команды и стоявших за их спинами офицеров, он остановился у пульта управления лучами захвата.
— Ваше имя? — спокойно спросил он у вытянувшегося по стойке смирно молодого человека.
— Мичман Митсель, — ответил тот, побледнев, но не теряя выдержки. Похоже, он вполне понимал, что его может ждать смерть.
— Расскажите, что произошло, мичман.
Митсель сглотнул:
— Сэр, я как раз захватил грузовик лучом, когда он превратился в облако отражающих частиц. Система прицеливания попыталась захватить их все одновременно и зациклилась.
— И что вы сделали?
— Я... сэр, я понял, что, если ждать, пока частицы рассеются сами, истребитель успеет уйти. Так что я попытался рассеять их, переведя луч захвата в режим отвесной плоскости.
— И ничего не вышло?
С губ Митселя сорвался тихий вздох.
— Нет, сэр. Система прицеливания не справилась. И полностью отказала.
— Да. — Траун слегка наклонил голову. — У вас было время обдумать свои действия, мичман. У вас есть мысли, как можно было бы поступить иначе?
— Нет, сэр. — Голос Митселя дрогнул. — Простите, но нет. Не помню, чтобы в справочнике что-то говорилось на случай такой ситуации.
— Верно, — кивнул Траун. — Там ничего не говорится. За последние несколько десятилетий предлагалось несколько способов противодействия подобной уловке, но ни один из них не оправдался на практике. То, что сделали вы, — более новаторская попытка, особенно учитывая, что у вас было крайне мало времени. И тот факт, что она ни к чему не привела, нисколько этого не умаляет.
Митсель недоверчиво посмотрел на гранд-адмирала:
— Сэр?
— Империи нужны сообразительные и творчески мыслящие умы, мичман, — сказал Траун. — Соответственно, повышаю вас в звании до лейтенанта... и первая ваша задача — найти способ преодолеть созданную облаком частиц помеху для луча захвата. Добившись успеха, повстанцы могут применить тот же прием еще раз.
— Есть, сэр, — выдохнул Митсель, лицо которого начало вновь обретать цвет. — Я... благодарю вас, сэр.
— Поздравляю, лейтенант Митсель, — кивнул Траун и повернулся к Пеллеону. — Мостик в вашем распоряжении, капитан. Продолжайте запланированный полет. Если понадоблюсь, буду у себя в командной рубке.
— Да, сэр, — пробормотал Пеллеон.
Он продолжал стоять рядом с новоиспеченным лейтенантом, глядя вслед Трауну и ощущая охвативший весь мостик благоговейный трепет. Вчера экипаж «Химеры» доверял гранд-адмиралу и уважал его. Сегодня они готовы были за него умереть.
И впервые за пять лет Пеллеон окончательно понял, что старой Империи больше нет. Родилась новая Империя — во главе с гранд-адмиралом Трауном.
Истребитель типа X висел в черноте космоса, за многие световые годы от любого небесного тела крупнее пылинки. Почти так же, подумал Люк, как после другого сражения со звездным разрушителем — того самого, после которого он затерялся в космической бездне, что в итоге привело его к Тэлону Каррду, Маре Джейд и на планету Миркр.