Спрыгнув с борта истребителя, он направился навстречу местным жителям. Двое ногри уже стояли на краю посадочного камня, молча наблюдая за ним. Люк двинулся им навстречу, жалея, что ему не хватает опыта, чтобы хоть что-то прочитать в разумах этой расы с помощью Силы.
— Приветствую вас от имени Новой Республики, — заговорил он, когда подошел достаточно близко, чтобы его было слышно сквозь грохот реки. — Я Люк Скайуокер, сын владыки Дарта Вейдера, брат Леи Органа Соло.
Он протянул левую руку ладонью вверх, как учила его Лея. Старший ногри шагнул вперед и коснулся мордой ладони Люка. Ноздри прижались к коже, и Люк с трудом подавил желание отдернуть руку.
— Приветствую тебя, сын Вейдера, — ответил ногри, отпуская руку Люка. Оба ногри одновременно опустились на колени, разведя руки в стороны в почтительном жесте, который описывала Лея. — Я Овхевам из клана Бах’тор. Я служу народу ногри здесь, в будущем нашего мира. Твое присутствие здесь — большая честь для нас.
— Ваше гостеприимство — большая честь для меня, — сказал Люк, когда оба снова поднялись на ноги. — А твой товарищ?..
— Я Хабарах из клана Ким’бар, — ответил младший ногри. — Клан Вейдера теперь вдвойне почтил меня своим посещением.
— Хабарах из клана Ким’бар, — повторил Люк, оценивающе разглядывая молодого ногри. Значит, это тот самый спецназовец-ногри, который рисковал всем: сначала — чтобы доставить Лею к своему народу, а затем — чтобы защитить ее от гранд-адмирала Трауна. — Благодарю тебя за службу моей сестре Лее. Моя семья и я в долгу перед тобой.
— Это не твой долг, сын Вейдера, — возразил Овхевам. — Долг скорее принадлежит народу ногри. И поступки Хабараха из клана Ким’бар — лишь начало его выплаты.
Люк кивнул, не зная толком, что ответить.
— Ты говорил, что это место — будущее вашего мира? — спросил он, надеясь сменить тему.
— Это будущее, данное народу ногри госпожой Вейдер, — объявил Овхевам, окинув жестом все вокруг. — Здесь с помощью ее дара мы очистили землю от отравленных растений Империи. И здесь когда-нибудь хватит еды, чтобы обеспечить всех.
— Впечатляюще, — проговорил Люк.
На открытой местности вся эта зелень могла бы противостоять вездесущей хольм-траве не больше, чем банта на семейном сборище джавов. Но здесь, где два ряда утесов закрывали вид отовсюду, кроме как прямо сверху, имелись все шансы на то, что прилетающие имперские корабли даже не заподозрят о ее существовании. Река в изобилии поставляла воду, а низкие широты способствовали чуть более длительному сезону роста, чем на самой Чистой земле. А если случится худшее, несколько правильно размещенных взрывных зарядов могли перекрыть реку или обрушить часть самих утесов, похоронив свидетельство тихого бунта ногри против Империи.
И у ногри имелся в лучшем случае месяц на то, чтобы все это спланировать, спроектировать и построить. Неудивительно, что Траун, а до него Вейдер считали ногри столь полезными слугами.
— Все это стало возможным благодаря госпоже Вейдер, — сказал Овхевам. — Мы мало что можем тебе предложить, сын Вейдера. Но все, что у нас есть, — твое.
— Спасибо, — кивнул Люк. — Но пилот вашего патрульного корабля прав — мое пребывание на Хоногре опасно для вас. Если вы поможете мне с заменой источников питания, я сразу же отправлюсь дальше. Естественно, я заплачу.
— Мы не можем принять плату от сына Вейдера, — возмутился Овхевам, которого, похоже, повергла в шок сама мысль об этом. — Это лишь скромная часть долга народа ногри.
— Понимаю. — Люк подавил вздох. Несмотря на все их лучшие намерения, ногри пора было перестать винить себя за то, что они служили Империи. В конце концов, на имперские уловки поддавались и другие, куда более искушенные расы и народы. — Полагаю, первым делом следует выяснить, подойдут ли ваши запчасти к моему кораблю. Как насчет этого?
— Уже, — вступил в беседу Хабарах. — Воздушные машины донесут известие о том, что тебе нужно, в космопорт Нистао. К ночи здесь будут источники питания и техники, которые их установят.
— А пока что предлагаем тебе наше гостеприимство, — добавил Овхевам, искоса взглянув на Хабараха, — возможно, с его точки зрения, тот нарушил этикет, заговорив прежде старшего.
— Это большая честь для меня, — ответил Люк. — Ведите.
Хижина под обрывом оказалась такой же маленькой, какой она выглядела с посадочного камня. Большую часть доступного пространства занимали две узкие койки, низкий стол и нечто похожее на кухонный модуль с небольшого космического корабля. Но по крайней мере, здесь было тише, чем снаружи.
— Здесь будет твой дом, пока ты на Хоногре, — сообщил Овхевам. — Мы с Хабарахом будем стоять на страже, чтобы защитить тебя ценой собственной жизни.
— В том нет необходимости, — заверил его Люк, оглядывая явно рассчитанную на длительное проживание комнату. — Могу я поинтересоваться, чем вы тут занимаетесь?
— Я смотритель этих мест, — поведал Овхевам. — Я обхожу землю и слежу, чтобы растения хорошо росли. Хабарах из клана Ким’бар... — Он посмотрел на молодого ногри, и Люку почудилась в его взгляде мрачная усмешка. — Хабарах из клана Ким’бар скрывается от правосудия народа ногри. Даже сейчас его ищет множество кораблей.
— Ну конечно, — сухо кивнул Люк.
Учитывая, что гранд-адмирал Траун угрожал подвергнуть Хабараха полному имперскому допросу, для молодого спецназовца крайне важно было «сбежать» из тюрьмы и исчезнуть из виду. И точно так же не менее важно было распространить известие о предательстве Империи среди групп спецназовцев-ногри, разбросанных по всей Галактике. Обе эти цели вполне соответствовали друг другу.
— Хочешь есть? — спросил Овхевам. — Или отдохнуть?
— Спасибо, нет. Вернусь лучше к кораблю и начну вытаскивать неисправные источники питания.
— Я могу помочь? — спросил Хабарах.
— Буду только рад, — сказал Люк. В помощи он не нуждался, но счел, что чем раньше ногри отработают свой предполагаемый долг, тем лучше. — Пойдем, инструменты в корабле.
— Новое известие из Нистао, — сообщил Хабарах, неслышно подходя в темноте к Люку, который сидел, прислонившись к посадочному полозу своего истребителя. — Капитан имперского корабля решил завершить здесь небольшой ремонт. Он рассчитывает, что работы займут два дня. — Ногри замялся. — Вожди приносят тебе свои извинения, сын Вейдера.
— Извиняться не за что, — заверил его Люк, глядя на узкую полоску сияющих посреди полной черноты звезд. Значит, он застрял здесь еще на два дня. — Я знал, что такое может случиться, когда летел сюда. Мне просто жаль, что я вынужден оставаться для вас обузой.
— Твое присутствие здесь — ничуть не обуза для нас.
— Ценю ваше гостеприимство. — Люк кивнул в сторону звезд над головой. — Как я понимаю, ничто не говорит о том, что они могли заметить мой корабль?
— Разве сын Вейдера об этом не знал бы? — возразил Хабарах.
Люк улыбнулся в темноте:
— Даже джедайские возможности не безграничны, Хабарах. Далекую опасность очень трудно обнаружить.
И все же, мысленно напомнил он себе, Сила ему благоприятствовала. Ударный крейсер наверху вполне мог появиться в не столь удачное время — скажем, во время путешествия команды техников-ногри в долину или из нее или даже когда сам Люк направлялся бы в космос. Бдительный капитан заметил бы и то и другое, и тогда удар обрушился бы прямо на них.
Люк скорее ощутил, чем услышал сквозь шум реки, как Хабарах сел рядом.
— Этого ведь недостаточно? — тихо спросил ногри. — Того, что здесь. Вожди говорят, что это наше будущее. Но это не так.
— Нет, — покачал головой Люк. — Вы проделали громадную работу, и она наверняка поможет вам прокормить свой народ. Но будущее самого Хоногра... Я не специалист, Хабарах. Но, судя по тому, что я видел, вряд ли Хоногр можно спасти.
На фоне шума несущейся воды послышалось едва слышное шипение ногри сквозь острые зубы.
— Ты говоришь так, как думают многие из народа ногри, — признался он. — Возможно, никто на самом деле не считает иначе.
— Мы можем помочь вам найти новый дом, — пообещал Люк. — В Галактике много планет. Мы найдем место, где вы могли бы начать сначала.
Хабарах снова зашипел:
— Но это будет не Хоногр.
Люк судорожно сглотнул:
— Нет.
Какое-то время оба молчали. Люк вслушивался в шум реки, и сердце его сжималось от жалости к ногри. Но не в его власти было изменить то, что случилось с Хоногром. У джедаев действительно имелись свои ограничения.
Люк почувствовал, как Хабарах снова поднялся на ноги.
— Ты голоден? — спросил он. — Если да, могу принести поесть.
— Да, спасибо.
Ногри ушел. Подавив вздох, Люк устроился поудобнее у посадочного полоза. Мало того что он столкнулся с неразрешимой проблемой, так ему еще и предстояло проторчать здесь два дня под обвиняющими взглядами местных жителей.
Он посмотрел на узкую полоску звезд, думая, как воспринимала все это Лея. Понимала ли и она, что Хоногр уже невозможно спасти? Или у нее имелись некие соображения, как вернуть все назад?
А может, ее больше заботило, как выжить самой, и ей просто было не до этого?
Люк поморщился, вновь ощутив легкое чувство вины. Где-то там, на Корусанте, его сестра собиралась родить близнецов. Кто знает, возможно, это уже случилось. Хан, конечно, был с ней, но и ему самому тоже хотелось быть там.
Но если он не мог присутствовать там лично...
Глубоко вздохнув, он полностью расслабился. Когда-то, на Дагобе, он сумел увидеть будущее, увидеть своих друзей и их судьбу. Тогда его направлял Йода, но, возможно, ему удалось бы найти способ увидеть хотя бы мельком своих племянников. Сосредоточившись, он осторожно призвал Силу...
Лея сидела на корточках в темноте, держа в руках бластер и световой меч, и сердце ее отчаянно билось от страха и решимости. Позади нее стояла Винтер, крепко прижимая к себе две беспомощные и хрупкие маленькие жизни. Послышался голос Хана, полный ярости и той же решимости. Где-то рядом был Чубакка — кажется, где— то наверху, — а с ним Лэндо. Перед ними маячили похожие на тени фигуры, разум которых был полон холодной целеустремленной злобы. Раздался выстрел из бластера... еще один... дверь распахнулась...