— Никого больше поблизости не ощущаю, — ответил он. — Но может быть, они просто слишком далеко. Предлагаешь отменить операцию?
Хан покачал головой:
— Тогда мы упустим лучший наш шанс. Стоит имперцам узнать, что мы нашли их фабрику клонов, им больше не будет никакого смысла притворяться, будто это какая— то заброшенная база посреди леса. К тому времени, когда мы вернемся с ударной группой, нас уже будет ждать парочка флотилий звездных разрушителей.
— Пожалуй, — мрачно кивнул Люк. — И ты прав — если они засекли прибытие «Сокола Тысячелетия», чем раньше мы с этим покончим, тем лучше. Отправишь координаты на Корусант, прежде чем идти?
— Не знаю. — Хан посмотрел на возвышавшийся над ним «Сокол Тысячелетия», стараясь не думать о том, что имперцы могут снова наложить на него свои грязные лапы. — Если там действительно патруль, нам никак не передать сообщение так, чтобы оно осталось незамеченным. Особенно если учесть, как в последнее время работает передатчик.
— Рискованно, — проговорил Люк, тоже глядя на корабль. — Если попадем в переплет, никто и понятия иметь не будет, куда посылать подмогу.
— Угу, вот только если о нас узнает имперский патруль, мы точно попадем в переплет, — проворчал Хан. — Есть идеи?
— Как насчет того, если я задержусь на несколько часов? — предложил Люк. — Если за это время никакой патруль не появится — можно безопасно передавать сообщение.
— Даже не думай, — покачал головой Хан. — Тебе придется идти одному, к тому же вообще неизвестно, сумеешь ли ты нас найти.
— Я готов рискнуть.
— А я нет, — сдержанно ответил Хан. — Вдобавок каждый раз, когда ты куда-то отправляешься в одиночку, вытаскивать тебя из передряг в итоге приходится мне.
— Похоже на то, — печально усмехнулся Люк.
— Можешь не сомневаться. Ладно, мы впустую теряем время. Давай, иди ищи тропу.
— Понял, — вздохнул Люк. Впрочем, вид у него был не особо расстроенный, — возможно, он и сам понимал, что его идея не слишком умна. — С-ЗРО, R2-D2, пошли.
Первый час оказался самым тяжелым. Едва видимая тропа, которую нашел R2-D2, меньше чем через сто метров уткнулась в заросли колючих кустов, и пришлось прокладывать путь сквозь густую поросль, побеспокоив при этом не только растительность: несколько напряженных минут ушли на стрельбу по гнезду царапавшихся и кусавшихся шестиногих созданий длиной в полметра. К счастью, их когти и зубы были рассчитаны на намного более мелкую добычу, и, если не считать вмятин от зубов на левой ноге С-ЗРО, никто не пострадал, прежде чем их удалось отогнать. Жалобы С-ЗРО, которых ни происшествие, ни повреждения нисколько не заслуживали, вероятно, привлекли покрытое коричневой чешуей животное, атаковавшее их несколько минут спустя. Мгновенный выстрел из бластера Хана не сумел остановить тварь, и Люку пришлось воспользоваться световым мечом, чтобы срезать ее с руки С-ЗРО. Дроид начал причитать еще громче, и Хан уже грозил отключить его и бросить падальщикам, когда они неожиданно наткнулись на высохшее речное русло. Идти стало легче, никакие твари на пути больше не попадались, и к тому времени, когда лиственный полог над головой начал темнеть, они преодолели почти десять километров.
— Приятные воспоминания, да? — съязвила Мара, сбрасывая рюкзак возле небольшого куста на краю высохшего русла.
— Совсем как тогда на Миркре, — согласился Люк, срезая световым мечом очередной из колючих кустов, ставших уже привычными за последние несколько часов. — Знаешь, а я ведь так и не узнал, что случилось после того, как мы улетели.
— Примерно то самое, чего ты мог ожидать. Мы едва успели ускользнуть от шагоходов Трауна, а потом нас все равно едва не поймали, когда Каррд настоял на том, чтобы остаться и понаблюдать, что происходит.
— Потому ты нам и помогаешь? Из-за того, что Траун подписал Каррду смертный приговор?
— Давай сразу внесем ясность, Скайуокер, — ворчливо заговорила Мара. — Я работаю на Каррда, а Каррд уже сказал, что в вашей войне мы сохраняем нейтралитет. Единственное, из-за чего я здесь, — я кое-что знаю об эпохе Войн клонов и не хочу, чтобы толпа тупоголовых дубликатов вновь захватила Галактику. А единственное, из— за чего здесь вы, — сама я прикрыть эту лавочку никак не могу.
— Понятно, — кивнул Люк, срезал второй колючий куст и деактивировал световой меч. Подняв с помощью Силы два куста с земли, он опустил их в речное русло. — Вряд ли они помешают тем, кто полон решимости до нас добраться, — сказал он, разглядывая импровизированную преграду. — Но по крайней мере, могут их задержать.
— Хоть что-то, — бросила Мара, достала питательный батончик и содрала с него обертку. — Будем надеяться, что нам повезло не оказаться именно там, где собираются по ночам по-настоящему крупные хищники.
— Надеюсь, датчики R2-D2 сумеют их засечь, прежде чем они подберутся слишком близко, — ответил Люк. Снова включив световой меч, он на всякий случай срезал еще два колючих куста.
Он уже собирался выключить меч, когда почувствовал некую перемену в настроении Мары. Повернувшись к ней, он обнаружил, что она не отрываясь смотрит на его световой меч, держа в руке забытый батончик. На лице ее застыла странная тревога.
— Мара? — спросил Люк. — Что с тобой?
Она отвела взгляд, показавшийся ему чуть ли не виноватым.
— Ничего, — пробормотала она. — Все в порядке.
Быстро посмотрев на Люка, она яростно вгрызлась в батончик.
— Ладно. — Деактивировав меч, Люк с помощью Силы поместил только что срезанные кусты поверх остальных. «Все равно не слишком надежная преграда, — решил он. — Может, если натянуть между деревьями несколько лиан...»
— Скайуокер?
— Да? — Он повернулся к ней.
Мара не сводила с него взгляда.
— Мне больше некого спросить, — тихо проговорила она. — Только ты знаешь. Как погиб Император?
Даже в угасающих сумерках Люк увидел в ее глазах боль — горькие воспоминания о роскошной жизни и блистательном будущем, которых ее одним махом лишили на Эндоре. Но наряду с болью взгляд ее был полон решимости. Какие бы страдания ни причинил ей ответ Люка, она действительно хотела его услышать.
— Император пытался завлечь меня на темную сторону, — ответил он, ощутив, как не менее болезненные воспоминания нахлынули на него самого, словно это он, а не Император умер в тот день. — И ему это почти удалось. Я всего лишь один раз замахнулся на него мечом, и в итоге вместо него пришлось сражаться с Вейдером. Возможно, он подумал, что если я в гневе убью Вейдера, то откроюсь темной стороне.
— И вместо этого ты на него набросился! — Глаза Мары внезапно вспыхнули от ярости. — Вы напали на него — оба...
— Погоди, — возразил Люк. — Я на него не нападал. Кроме того первого замаха...
— Да что ты говоришь? Я все видела. Вы оба накинулись на него со световыми мечами. Я видела.
Люк уставился на нее... и внезапно сообразил: Мара Джейд, правая рука Императора, могла слышать его голос из любой точки Галактики. В момент гибели своего повелителя она была с ним в контакте и все видела.
Вот только отчего-то превратно это поняла.
— Я не нападал на него, Мара, — повторил Люк. — Он собирался меня убить, когда Вейдер подхватил его и швырнул в открытую шахту. Я ничего не мог сделать, даже если бы хотел, — я был наполовину парализован молниями, которыми он в меня ударил.
— Что значит — если бы хотел? — презрительно бросила Мара. — Ты ведь ради этого и отправился на «Звезду Смерти»?
— Нет, — покачал головой Люк. — Я отправился туда, чтобы попытаться отвратить Вейдера от темной стороны.
Мара отвернулась, и Люк ощутил сумятицу в ее мыслях.
— Почему я должна тебе верить? — наконец спросила она.
— А зачем мне лгать? — Люк пожал плечами. — Это никак не меняет того факта, что, не окажись я там, Вейдер бы на него не напал. В каком-то смысле я все равно виноват в его смерти.
— Так и есть, — мрачно согласилась Мара, но Люк почувствовал, как она поколебалась. — И я этого не забуду.
Люк молча кивнул, ожидая продолжения, но Мара ничего больше не говорила. Посидев минуту, она снова взглянула на колючие кусты.
— Я бы на твоем месте особо не увлекалась, — холодно проговорила она. — Вряд ли тебе хочется, чтобы мы тут застряли, если к нам начнет ломиться какая-нибудь крупная тварь.
— Верная мысль, — кивнул Люк, поняв смысл слов Мары. Перед ними стояла задача, которую следовало выполнить, а для этого он нужен был ей живым.
А потом она могла поступить в соответствии с предначертанной ей судьбой. Или выбрать новую.
Выключив световой меч, Люк шагнул туда, где остальные ставили лагерь. Пора было проверить, как дела у дроидов.
Глава 17
Дверь в зал Ассамблеи открылась, и в большой коридор начал изливаться поток людей, представителей иных рас и дроидов, переговаривавшихся на обычной смеси разнообразных языков. Взглянув на Винтер, Лея кивнула. Пришло время разыграть спектакль.
— Есть еще новости, о которых мне следовало бы знать? — спросила она, идя вдоль потока.
— Поступило необычное дополнение к докладу с Пантоломина, — ответила Винтер, небрежно окидывая взглядом толпу. — Некий тамошний охотник за головами заявляет, будто смог проникнуть на имперские верфи на Орд-Траси и предлагает продать нам информацию об их новой программе строительства кораблей.
— Мне уже доводилось иметь дело с охотниками за головами, — сказала Лея, стараясь не смотреть на толпу, мимо которой они шли. Обладавшая идеальной памятью Винтер могла запомнить любого оказавшегося достаточно близко, чтобы подслушать их разговор. — С чего полковник Дерлин решил, что мы должны ему доверять?
— Он вовсе в этом не уверен, — возразила Винтер. — Но тот контрабандист предложил, по его словам, бесплатный образец — информацию о завершении через месяц постройки трех имперских звездных разрушителей.
Полковник Дерлин говорит, что у командира звена Харли есть план, как это проверить.