— Вроде того, — кивнул Скайуокер. — Они могли подобраться поближе, чтобы послушать С-ЗРО или R2-D2.
— Может быть. — Соло огляделся вокруг. — Когда они появляются?
— Как правило, на заходе солнца, — ответил Скайуокер. — По крайней мере, пока было так.
— Что ж, в следующий раз дай знать. — Соло убрал бластер в кобуру и начал спускаться обратно по склону. — Самое время с ними пообщаться. Ладно, пошли дальше.
Темнота сгущалась, и они уже заканчивали разбивать лагерь, когда Люк почувствовал чужое присутствие.
— Хан? — тихо позвал он. — Они здесь.
Кивнув, Хан похлопал Лэндо по спине и достал бластер.
— Сколько их?
Люк сосредоточился, пытаясь различить отдельные составляющие своего ощущения.
— Похоже, пятеро или шестеро. Идут оттуда. — Он показал в сторону.
— Может, это только первая группа? — спросила Мара.
Первая группа? Люк нахмурился, вновь пытаясь сосредоточиться. Она была права — за первой группой шла вторая.
— Да, это только первая группа, — подтвердил он. — Вторая... кажется, тоже пятеро или шестеро. Точно не уверен, но, возможно, они принадлежат к другой расе.
Хан посмотрел на Лэндо:
— Что скажешь?
— Не нравится мне это, — ответил Лэндо, беспокойно дотрагиваясь до бластера. — Мара, насколько эти расы обычно ладят друг с другом?
— Не особо, — сказала она. — Когда я тут была, между ними шла какая-то торговля и прочее, но я также слышала истории о долгих войнах между ними и колонистами-людьми.
Чубакка прорычал предположение, что инородцы могут объединиться против них.
— Забавная мысль, — заметил Хан. — Что-нибудь можешь сказать, Люк?
Люк напрягся, но тщетно.
— Извини, — сказал он. — Там полно всяких эмоций, но каких именно — не разобрать.
— Они остановились, — сосредоточенно проговорила Мара. — Обе группы.
— Что ж, похоже, все, — поморщился Хан. — Лэндо, Мара, оставайтесь здесь и охраняйте лагерь. Люк, Чуи, пошли.
Поднявшись по каменистому склону, они углубились в лес, стараясь двигаться как можно тише среди кустов и мертвой листвы под ногами.
— Они уже знают, что мы к ним идем? — обернувшись, прошептал Хан.
Люк призвал на помощь Силу.
— Не могу понять, — ответил он. — Но похоже, сами они не подходят ближе.
Чубакка что-то прорычал, но Люк не смог разобрать, что именно.
— Возможно, — сказал Хан. — Хотя довольно глупо устраивать военный совет так близко от противника.
Внезапно Люк заметил какое-то движение впереди слева, рядом с толстым древесным стволом.
— Осторожно! — предупредил он, активируя световой меч.
В зеленовато-белом свечении клинка виднелась невысокая фигура в обтягивающей одежде с капюшоном, присевшая позади ствола. Незнакомец едва успел увернуться от выстрела Хана, выбившего основательных размеров вмятину сбоку ствола. Долю секунды спустя такую же вмятину с другой стороны выбил выстрел из арбалета Чубакки. В облаке дыма и щепок мелькнул силуэт незнакомца, метнувшегося к другому стволу, потолще. Едва Хан нацелил на него бластер, послышалась странная трель, похожая на крик десятка инопланетных птиц...
С ревом, в котором смешалось понимание и облегчение, Чубакка ударил концом арбалета по бластеру Хана, послав выстрел мимо цели.
— Чуи?! — рявкнул Хан.
— Нет, он прав, — прервал его Люк. Внезапно все стало ясно и ему. — Эй, ты, стой!
Приказывать не потребовалось — незнакомец уже остановился посреди открытого пространства. Капюшон закрывал от слабого сияния меча Люка его лицо.
— Я Люк Скайуокер, — шагнув к нему, представился Люк. — Брат Леи Органа Соло, сын владыки Дарта Вейдера. Кто ты?
— Я Эхрихор из клана Бах’тор, — ответил хриплый голос ногри. — Приветствую тебя, сын Вейдера.
Поляна, куда привел их Эхрихор, оказалась совсем рядом, метрах в двадцати дальше в той стороне, куда изначально направился Люк. Там действительно оказались туземцы — по пятеро представителей двух разных рас, стоявших по другую сторону от толстого поваленного ствола. На ближней стороне стояли еще двое ногри в камуфляжной одежде с откинутыми капюшонами. К стволу было прислонено нечто вроде компактного светильника, дававшего достаточно света, чтобы Хан смог разглядеть ближайших к нему туземцев.
Вид их не обещал ничего хорошего. Группа справа была на голову выше стоявших напротив ногри и примерно на голову ниже Хана. Покрытые бугристыми пластинами, они больше всего напоминали ходячие груды камней. Группа слева была ростом почти с Чубакку, с четырьмя руками у каждого и блестящей голубовато-хрустальной кожей. Хану они чем-то напомнили коричневатую тварь, напавшую на С-ЗРО, которую им пришлось пристрелить в первый день.
— Дружелюбный у них вид, ничего не скажешь, — пробормотал он Люку, идя к последнему ряду деревьев, отделявших их от поляны.
— Это минейрши и псаданы, — сказал Эхрихор. — Они хотели на вас напасть.
— А вы пытались их прогнать? — спросил Люк.
— Они пытались напасть, — повторил ногри. — Мы не могли этого позволить.
Они остановились на краю поляны. По рядам туземцев прошел ропот, показавшийся Хану отнюдь не дружеским.
— У меня такое чувство, что нам тут не рады, — сказал Хан. — Люк?
Стоявший рядом Люк покачал головой.
— До сих пор не могу ничего толком разобрать, — проговорил он. — Что это вообще значит, Эхрихор?
— Они дали понять, что желают с нами поговорить, — ответил ногри. — Возможно, чтобы решить, будут ли они с нами сражаться.
Хан быстро окинул взглядом туземцев. Похоже, у всех имелись ножи, он заметил также пару луков, но никакого более совершенного оружия не наблюдалось.
— Как бы им не пожалеть, что не привели с собой целое войско, — усмехнулся он.
— Мы вообще не собираемся драться, если можно этого избежать, — укоризненно напомнил ему Люк. — Но как с ними общаться?
— Один из них немного выучил имперский общегалактический, когда строилась сокровищница внутри горы, — сообщил Эхрихор, показав на ближайшего к светильнику минейрша. — Он попытается переводить.
— Возможно, у нас найдется кое-что получше. — Люк посмотрел на Хана. — Как думаешь?
— Стоит попробовать, — согласился Хан, доставая комлинк. В конце концов, пора было и С-ЗРО на что-то пригодиться. — Лэндо?
— Слушаю, — тотчас же отозвался Лэндо. — Нашли туземцев?
— Угу, нашли. Плюс еще парочку сюрпризов. Пусть Мара приведет сюда С-ЗРО — если пойдет туда, куда мы ушли, то наткнется прямо на нас.
— Понял. А мне что делать?
— Вряд ли от этих ребят стоит ждать неприятностей. — Хан снова окинул взглядом туземцев. — Так что лучше оставайтесь с R2-D2 там и присмотрите за лагерем. Да, и если встретишь зубастых коротышек в камуфляже — не стреляй. Они на нашей стороне.
— Что ж, я рад, — усмехнулся Лэндо. — Наверное. Что-нибудь еще?
Хан посмотрел на туземцев, чьи взгляды были устремлены прямо на него.
— Угу... скрести пальцы. Возможно, у нас появятся союзники. Или множество новых хлопот.
— Ясно. Мара с С-ЗРО уже вышли. Удачи.
— Спасибо. — Хан выключил комлинк и повесил его обратно на пояс. — Они идут, — сказал он Люку.
— Им вовсе незачем охранять ваш лагерь, — вмешался Эхрихор. — Ногри его защитят.
— Да на здоровье, — пожал плечами Хан. — Тут и без того становится чересчур многолюдно. — Он взглянул на Эхрихора. — Значит, я был прав. За нами действительно шли следом.
— Да. — Эхрихор склонил голову. — Прошу прощения за подобный обман, супруг госпожи Вейдер. Ни я, ни другие не считаем свое поведение честным, но Кахмаим из клана Эйх’мир пожелал, чтобы мы скрыли от вас наше присутствие.
— Зачем?
Эхрихор снова наклонил голову.
— Кахмаим из клана Эйх’мир ощутил твою враждебность в покоях госпожи Вейдер, — ответил он. — Он решил, что ты будешь против того, чтобы тебя сопровождала охрана из ногри.
Хан заметил, что Люк с трудом пытается скрыть улыбку.
— Что ж, когда в следующий раз увидишь Кахмаима, передай ему, что я перестал отвергать бесплатную помощь еще три года назад, — сказал он Эхрихору. — Кстати, раз уж зашла речь о враждебности — хватит с меня этого «супруга госпожи Вейдер». Называй меня Хан или Соло. Или капитан. Или еще как-нибудь.
— Может, Хан из клана Соло? — пробормотал Люк.
— Отлично, — просиял Эхрихор. — Мы просим у тебя прощения, Хан из клана Соло.
Хан взглянул на Люка.
— Похоже, тебя признали за своего. — Люк вновь с трудом удержал улыбку.
— Угу, — буркнул Хан. — Спасибо большое.
— Взаимопонимание никогда не помешает, — заметил Люк. — Вспомни Эндор.
— Вряд ли я когда-нибудь его забуду, — проворчал Хан. Да, тамошние пушистики действительно сыграли свою роль в последней битве против второй «Звезды Смерти», но это никак не меняло того факта, что пребывание в племени эвоков стало, пожалуй, самой дурацкой из всех ситуаций, в которые он попадал за всю свою жизнь.
И тем не менее эвоки одолели имперские войска чисто за счет численного превосходства. Что же касается ногри...
— Сколько вас тут? — спросил он у Эхрихора.
— Восемь. Двое шли впереди вас, двое позади и по двое с каждой стороны.
Хан кивнул, ощутив невольное уважение к этим созданиям. Ввосьмером они неслышно убивали или отгоняли хищников и туземцев и днем и ночью. И при этом у ногри еще находилось время расчистить им дорогу от всевозможных помех вроде хищных птиц и лианных змей.
Он посмотрел на Эхрихора. Нет, на этот раз ситуация вовсе не выглядела такой уж дурацкой.
Откуда-то позади послышалось знакомое шарканье, и мгновение спустя появилась столь же знакомая золотистая фигура С-ЗРО. В полушаге за ним шла Мара с бластером в руке.
— Мастер Люк, — позвал дроид. В его голосе смешались облегчение, тревога и лишь небольшая доля свойственной ему жеманности.
— Я тут, С-ЗРО, — откликнулся Люк. — Сумеешь нам кое-что перевести?
— Сделаю все, что в моих силах, — заявил дроид. — Как вам известно, я свободно владею шестью миллионами форм обще...