Клон прыгнул за край, преследуя противника. Мара быстро взглянула на Соло. Если клон действительно являлся продолжением разума К’баота...
Но нет. Едва Соло снова потянулся к бластеру, тот опять от него ускользнул. Какие бы усилия ни вкладывал К’баот в дуэль на световых мечах, это нисколько не лишало его возможности забавляться со своими пленниками.
— Понимаешь, Мара Джейд? — тихо спросил К’баот. Ярость его прошла, как и веселье от игры с пленниками, и пора было возвращаться к более важным делам — строительству своей Империи. — Это неизбежно. Я буду править... и ты будешь служить мне вместе со Скайуокером и его сестрой. И вместе мы обретем величие.
Внезапно он отошел на шаг от ограждения на другой стороне лестницы. Как раз вовремя — мгновение спустя туда, перекувырнувшись, прыгнул снизу Скайуокер. Приземлившись спиной к Маре, он пошатнулся, пытаясь устоять на ногах. В воздухе мелькнул еще один светящийся клинок, на этот раз бело-голубой, — через ограждение перепрыгнул клон, яростно размахивая перед собой световым мечом. Скайуокер начал отступать, и Мара увидела, что К’баот тоже поспешно пятится назад. Коснувшись ногами пола, клон устремился в атаку, продолжая описывать световым мечом широкую дугу. Скайуокер продолжал отходить, явно не осознавая, что пятится к сплошной каменной стене.
У которой он оказался бы в ловушке.
Они миновали Мару... и она вдруг поняла, что К’баот снова смотрит на нее.
— Как я уже говорил, Мара Джейд, — сказал он, — это неизбежно. И когда ты и Скайуокер встанете рядом со мной, низшие народы Галактики слетятся к нам, словно листья на ветру. Их сердца и души будут принадлежать нам.
Взглянув через зал, он шевельнул пальцем. Все еще сидевший за обломками мостика Каррд судорожно дернулся, почувствовав, как его бластер покидает кобуру и устремляется к К’баоту. На полпути к нему присоединились упавший световой меч Органа Соло и еще один бластер, до которого упрямо пытался доползти Соло.
— Как и их ничего не значащее оружие, — добавил К’баот. Небрежно вытянув в его сторону руку, он вновь перевел взгляд на приближающуюся к своему завершению дуэль.
Именно этого шанса ждала Мара — вероятно, последнего, какой мог ей представиться. Преодолевая царящий в ее голове хаос, она призвала Силу, зрительно и мысленно сосредоточившись на летящем к руке К’баота оружии. Она почувствовала, как поддается его небрежный мысленный контроль...
Световой меч Органа Соло, описав дугу, опустился прямо в руку Мары.
К’баот развернулся к ней, и бластеры с лязгом упали на лестницу.
— Нет! — завопил он. Лицо его исказилось от страха и замешательства. Мара ощутила, как он пытается вырвать у нее световой меч, но слишком испуган, чтобы сосредоточиться, к тому же на этот раз на его стороне не было фактора неожиданности. Со временем он наверняка оправился бы от шока, но Мара не собиралась давать ему это время. Активировав световой меч, она бросилась в атаку.
Клон наверняка услышал характерный звук ее клинка, но поскольку Скайуокер уже был приперт к стене, слишком велико оказалось искушение разделаться сначала с одним противником. Он замахнулся в последний раз, и светящийся клинок врезался в стену. Скайуокер пригнулся, уворачиваясь от удара...
И тут последовала яркая вспышка — стена взорвалась над головой Скайуокера, прямо в лицо клону.
Все-таки оказалось, что Скайуокер отступал вовсе не к стене, а к одному из висевших в тронном зале огромных экранов.
Клон отшатнулся, издав пронзительный вопль — первый звук, который слышала от него Мара. С искаженным от ярости и страха лицом, шаря вокруг невидящим взглядом, он развернулся на гудение ее клинка, замахиваясь световым мечом...
«ТЫ ДОЛЖНА УБИТЬ ЛЮКА СКАЙУОКЕРА!»
Она увернулась от удара, глядя ему в лицо — лицо Люка Скайуокера. Лицо, преследовавшее ее в кошмарах почти шесть лет. Лицо того, кого приказал ей уничтожить Император.
«ТЫ ДОЛЖНА УБИТЬ ЛЮКА СКАЙУОКЕРА!»
И впервые с тех пор, когда она обнаружила Скайуокера и его поврежденный истребитель в глубоком космосе, Мара позволила себе отдаться во власть голоса у себя в голове. Замахнувшись со всей силы световым мечом, она обрушила его на клона.
Тот обмяк на полу, и его световой меч со звоном упал рядом.
Мара уставилась на него, с трудом переводя дыхание... и внезапно голос у нее в голове смолк.
Она выполнила последний приказ Императора.
И наконец обрела свободу.
Глава 28
— Похоже, это все, капитан, — сказал Траун, глядя в иллюминатор на корабли повстанцев, распределившиеся вдоль краев гравитационных конусов крейсеров-заградителей. — Прикажите «Обуздывающему» и «Стражу» вернуться на свои позиции на демаркационной линии. Всем кораблям — приготовиться к атаке.
— Есть, сэр. — Пеллеон восхищенно покачал головой. В очередной раз, несмотря на множество неопровержимых доказательств обратного, гранд-адмирал оказался прав. Ударный флот повстанцев действительно оказался здесь. И вероятно, именно сейчас они пытались понять, что же пошло не так с их тщательно продуманным планом. — Мне кажется, адмирал, вряд ли стоит уничтожать все корабли, — предложил он. — Кому-то стоит позволить вернуться на Корусант — пусть расскажут, как их перехитрили.
— Согласен, капитан, — кивнул Траун. — Хотя сомневаюсь, что они воспримут это именно так. Скорее решат, что их предали.
— Возможно, — согласился Пеллеон, быстро окидывая взглядом мостик. Ему показалось, будто он услышал некий странный звук — то ли скрипнула опора, то ли кто— то откашлялся. Он прислушался, но звук больше не повторился. — Впрочем, нам это точно так же на пользу.
— Верно, — сказал Траун. — Назначим на роль посланника звездный крейсер адмирала Акбара?
Пеллеон криво усмехнулся. Акбар, только что едва переживший обвинения советника Борска Фей’лиа в некомпетентности и предательстве во время операции у верфей на Слуис-Ване. На этот раз ему уже не настолько повезет.
— Прекрасная идея, адмирал, — ответил он.
— Спасибо, капитан.
Пеллеон взглянул на Руха, молчаливо стоявшего на страже за креслом Трауна, и подумал — оценил ли ногри всю иронию его предложения. Судя по их уровню интеллекта — вряд ли.
Космос впереди заполнился вспышками лазерного огня — вступили в бой противостоящие друг другу эскадрильи звездных истребителей. Удобно устроившись в кресле, Пеллеон взглянул на дисплеи, готовясь к сражению. К сражению — и к победе.
— Осторожно, командир, у тебя парочка на хвосте, — послышался в ухе Веджа голос Проныры-два. — Проныра-шесть?
— Слышу тебя, Проныра-два, — подтвердил тот. — Берем в клещи на счет три. Один, два...
Собравшись с духом, Ведж бросил свою машину в крутой переворот-ножницы. Два истребителя СИД, пытавшиеся повторить его маневр и в то же время не проскочить мимо, вероятно, даже не заметили еще два Х-истребителя, занявшие позицию позади них. Последовало два взрыва, и Веджу больше ничто не угрожало.
— Спасибо, — сказал он.
— Не за что. Что дальше?
— Не знаю, — признался он, быстро окинув взглядом картину разворачивающегося вокруг боя. Пока что адмиралу Акбару удавалось удерживать свои звездные крейсеры в боевом строю, но, судя по тому, как трепали имперцы корабли поддержки на периферии, в любую минуту могла начаться массовая драка, и тогда эскадрильи звездных истребителей оказались бы предоставлены самим себе, нанося удары по любым возможным целям.
Чем, собственно, они сейчас фактически и занимались. Фокус заключался в том, чтобы найти по-настоящему достойную цель...
Похоже, Проныра-два рассуждал так же.
— Знаешь, командир, мне кажется, вряд ли у имперцев было бы в распоряжении столько кораблей, чтобы нас атаковать, если бы им приходилось одновременно защищать свои верфи.
Ведж вытянул шею, вглядываясь в сияющие в отдалении огни, на фоне которых можно было различить темные очертания по крайней мере четырех боевых станций «Голан-2».
— Согласен, — ответил он. — Вот только, чтобы заставить их понервничать, вряд ли хватит атаки даже легендарной Разбойной эскадрильи...
— Командующий Антиллес, говорит центр связи флота, — вмешался чей-то голос. — Для вас срочный вызов, зашифрованный дипломатическим кодом Новой Республики. Хотите ответить?
Ведж удивленно моргнул. Дипломатический код? Здесь?
— Да, пожалуй. Соедините.
— Есть, сэр.
Послышался щелчок.
— Привет, Антиллес, — произнес у него в ухе смутно знакомый голос. — Рад тебя снова слышать.
— Взаимно, — нахмурившись, ответил Ведж. — Кто это?
— Да брось, — усмехнулся тот. — Уже забыл, как мы с тобой чудесно провели время рядом с кантиной «Мумбри Сторв»?
«Мумбри Сторв»?...
— Авес?
— Вот так-то лучше, — ответил Авес. — Освежил память?
— Таких, как ты, все труднее забыть. Где ты?
— Прямо посреди того моря имперских огней в стороне от тебя, — мрачно ответил Авес. — Зря ты все-таки не сказал, что вы будете атаковать здешние верфи, а не Тангрин, как мы думали.
— Точно так же, как ты не счел нужным рассказать, что вы на самом деле замышляете, — возразил Ведж. — Неплохо мы друг друга одурачили, да?
— Это точно. Всех одурачили, кроме гранд-адмирала.
— И не говори. Так ты что, просто поболтать решил или как?
— Может быть. А может, и нет. Слушай, примерно через полторы минуты мы собираемся захватить тот комплекс КГЛ, из-за которого, собственно, сюда и прилетели. А потом — сматываемся. Без долгих прощаний.
Как будто это было так просто — смыться с имперских верфей...
— Удачи.
— Спасибо. Я ведь не просто так об этом упомянул. Нам в общем-то все равно, в каком направлении сматываться. Хотя для вас, возможно, и не все равно.
— Возможно, — усмехнулся Ведж. — Скажем, вы могли бы пролететь поблизости от тех «Голанов-два». А может, заодно и ударить по ним с тыла?
— Меня вполне устроит, — согласился Авес. — Тут за периметром, конечно, заварушка еще та — все палят друг в друга и все такое. Вряд ли у вас найдется для нас дружественное сопровождение?