Тихий скрежет отвлек меня от мрачных мыслей. Все встрепенулись, по новой ощетинившись оружием и напряженно глядя по сторонам. Между корявыми, полусгнившими деревьями мелькали неясные тени. Издав воинственный клич, Грол кинулся в атаку и мгновенно скрылся в тумане. Вернувшись через несколько мгновений, он кинул к ногам Шакса голову Кровавого Сина. Вполне предсказуемо, ведь где Гонители, там и эти твари обитают неподалеку.
Подскочив, шаман обновил защитные и усиливающие заклинания и принял боевую стойку, но монстры больше не лезли. Похоже, их агрессия угасла. Над болотом вновь повисла мертвая тишина. Объяснение пришло практически сразу. На мой нос упала первая тяжелая капля, густо пахнущая кровью и тленом. Теперь понятно, чем вызвано аномальное поведение монстров. Кровавый дождь обрушился на топи с оглушающей яростью и силой. Воины укрылись плащами, Бри поднял над головой щит, и я, не долго думая, скользнула к нему и прижалась к вымокшей спине. Шанар остался под дождем. Крыло мгновенно намокло и опустилось, по лицу стекали густые багряные капли, резко контрастируя со светлыми блестящими глазами. Ничего, пусть помокнет, а я тут отсижусь, под надежным щитом рыцаря.
Пока мы с карателем оставались под надежной охраной двух эльфов и Шакса, маги метались по топям, выискивая и убивая трупоедов, не успевших спрятаться. Я невольно ухмылялась, вспомнив орочью поговорку «Кто не спрятался, я не виноват».
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Как будто его выключили. Воздух трещал и искрился от скопившейся энергии, и я ощутила на коже слабое, но весьма неприятное покалывание. Магия Гатара душила меня, слишком её вокруг много.
— Ну и глазищи у тебя, — Райвен скривился, разглядывая мое лицо. — Ты не темная, ты упырь болотный.
— Загрызу, — я оскалилась, демонстрируя идеально ровные зубы и маленькие аккуратные клыки.
Каратель ухмыльнулся и, встряхнув намокшее крыло, метнулся следом за Шраем. На несколько коротких мгновений я осталась в полном одиночестве. Все разбежались кто куда, даже Най меня покинул, заприметив недобитого Гонителя. А может, и не Гонителя, мне из-за слипшихся и падающих на лоб волос было плоховато видно.
Топи вокруг меня заметно преобразились. С темных, скрюченных деревьев лениво стекали густые капли крови, исчезая в черной траве. От влажной земли поднимались ядовитые испарения, отравляя все вокруг. Я невольно обернулась. Позади меня возвышался Алтарь — эпицентр всего этого кошмара. Я уверена, что только с его возведением Топи превратились в то, что они есть сейчас. Не могу припомнить, чтобы раньше здесь водились подобные твари. Воздух между деревьями периодически загорался под магическими атаками. Я попыталась почувствовать прирост силы. Ничего. Ни единой искры озарения в затуманенном разуме. Только зрение чуть-чуть обострилось, но это, я думаю, результат пролившегося недавно кровавого дождя.
Мое внимание отвлек тихий скрежет. Обернувшись, я увидела, как Кровавый Син, казавшийся до этого бесформенной грудой мертвечины, пошевелился, растопыривая острые лезвия. Глаза, горящие нечеловеческой злобой, обратились ко мне. Я огляделась, ища кого-нибудь из нашей охраны, ну или хотя бы Райвена. Мне строго-настрого запретили ввязываться в бой, пригрозили серьезным членовредительством в случае, если ослушаюсь. Но поблизости по-прежнему никого не было, лишь мелькали среди деревьев вспышки магии.
Не успев как следует задуматься, я бросилась к Сину. Этих тварей надо добивать во что бы то ни стало, чтобы не получить удар в спину. С разбегу замахнувшись, я ударила монстра двумя мечами одновременно, нанеся ему рваную рану, которую невозможно залечить. Острые лезвия просвистели в дюйме от моего живота и распороли кожу на бедре. А эта тварь быстрее, чем я думала, хоть и подыхающая. Стараясь не обращать внимания на жгучую боль и поток крови, хлынувший по ноге, я вновь со всей яростью обрушилась на врага и закружила его в собственном смертельном ритме. Все закончилось неожиданно быстро. Я еще кромсала затихшее тело, когда поняла, что глаза твари погасли, а пальцы-лезвия больше не скребут влажную землю. Только после я отступила и опустила оружие. С мечей стекали густые потоки крови, но я не обращала на это внимания. Как-то подозрительно тихо стало вокруг.
Резко обернувшись, я поймала на себе задумчивый взгляд карателя. Остальные стояли неподалеку. Первым засмеялся Шакс. Я непонимающе уставилась на всю команду, не представляя, чем вызвано веселье.
— Зверюга, — протянул Шаман, глядя на кровавую котлету за моей спиной. Вот теперь я точно обиделась. Сначала им глаза мои не понравились, теперь поведение. Ну теряю я голову от запаха крови, так это со всеми случается. Те же орки вообще входят в боевой транс.
Я слегка поморщилась, когда целитель принялся за мое бедро. Рана оказалась на удивление чистой и затянулась быстро и красиво, не оставив и следа под толстым слоем крови.
Шакс, продолжая ухмыляться, обновил заклинания, и воины продолжили охоту. До меня не сразу дошло, что все они одновременно ринулись мне на помощь, и все одновременно опоздали — я справилась сама. Вот уж подвиг — добить подыхающего Сина. Злая на саму себя, я замерла в боевой стойке, пообещав не нарываться больше и не ввязываться в драку до последнего.
«Наша кровная связь не помешает мне как следует тебя выпороть» — мстительно пообещал мне каратель. Похоже, он действительно разозлился и готов выполнить свою угрозу.
Я на всякий случай огляделась, ища глазами пернатого. Но он, похоже, уже был далеко, погнавшись за кем-то по ту сторону Алтаря.
«Продолжай мечтать об этом, Райви» — бросила я, не сдержав ухмылки.
Ответом мне была мертвая, зловещая тишина, которая оказалась красноречивее всяких слов.
Глава 17
Мысленно послав всех в задницу хаффа, я нашла глазами Грола и побежала к нему. Торчать истуканчиком посреди болота, кишащего враждебными тварями — нет уж, увольте. Может, повесить на себя табличку «Приятного аппетита»? Лишним уж точно не будет.
Я не собираюсь жестко подставляться, но рядом с орком уж точно безопаснее, чем одной.
По дороге поймала на себе мрачный взгляд карателя. Пусть злится, пусть ненавидит, мне это даже нравится. И я приложу максимум усилий, чтобы сохранить установившиеся между нами отношения. Ведь лучше так, чем полное равнодушие и безразличие, которое питал ко мне Алекс. Я на миг зажмурилась, отгоняя мысли о голубоглазом божестве, оставшемся в прошлом. В моем настоящем никакого Алекса уже нет, есть глава враждебного клана, который будет уничтожен.
Я уверена, что пока мы тут мечемся по болоту, покрывая себя ядовитой кровью местной фауны, Кхарр занимается переговорами с орочьими кланами. Не ведаю, насколько будет успешно его предприятие, но искренне верю, что орки не упустят возможности надрать длинные эльфийские уши. Мне бы впасть по этому поводу в глубокую и продолжительную депрессию, но вместо этого я постепенно иду к своей инициации. Мне не наплевать на свою расу. Но с исчезновением Лексиана темные не исчезнут, их просто станет меньше. Вот такая вот я патриотка. Но что поделать? Может, Райвену действительно стоит меня выпороть? А потом мне его, и так по очереди, до полного взаимного удовлетворения. Меня передернуло от отвращения. Я даже думать не хочу об этой ненормальной курице, особенно сейчас, когда мы так тесно связаны.
Грол часто оборачивался, проверяя, не отстала ли я. Я, признаю, прилагала немало усилий, чтобы следовать за стремительным магом. Он перемещался рывками, трудноразличимыми даже для моих глаз. Я видела только светящийся трассирующий след там, где только что был орк. Преисполненная благодарности к заботливому и терпеливому воину, я носилась следом за ним, благоразумно держась за его широкой спиной.
Понятия не имею, сколько прошло времени, но есть хотелось просто непереносимо. Судя по всему, не мне одной. Примерно через полчаса Шакс объявил общий сбор, и я в радостном предвкушении кинулась к Алтарю. От запаха крови кружилась голова. Или это от голода.
Как я и ожидала, мы вернулись в крепость. По мнению орков, хороший воин — это сытый воин.
Кхарра в крепости не оказалось. Это, конечно, вовсе не мое дело, где и как глава Шантары проводит свое время, но я насторожилась. Время военное, у нас осталось менее двух суток, чтобы подтвердить брошенный Гильдией Хаоса вызов. Я знаю, что Кхарр на этот раз подтвердит, он просто тянет время, чтобы иметь возможность достойно ответить.
Мать Райвена тоже не показывалась. В принципе, я могу её понять. До меня дошли слухи, что она всерьез поругалась с сыном. Не знаю только, в чем причина. Может, в его безответственном поведении? Этот самонадеянный выскочка все время лезет вперед, забывая о том, что вокруг полно воинов гораздо сильнее и опытнее его. Хоть я всеми клетками своего тела не выношу мерзкого шанара, но готова признать, что для хорошего лидера у него имеются все необходимые качества. Только характер тот еще, не подарок. Но это уже досадный побочный эффект.
Наскоро пообедав и тщательно залечив все, даже самые мелкие, ранения, наша команда вернулась в топи, которые, как и прежде, кишели враждебными, кровожадными тварями, только и ждущими, когда кто-нибудь из нас подставится под удар.
Горестно вздохнув, я, окрыленная магией шамана, была вынуждена снова бегать вслед за воином-охранником., все чаще ловя себя на мысли, что после инициации мне понадобится новое оружие. Необходимая для этого сумма бережно хранится в банке Шаенона, в моем личном хранилище. К сожалению, на новую броню денег пока нет, но я обязательно накоплю. Брать в долг я не привыкла, и никогда не просила, стараясь всегда обходиться своими силами. Вот и сейчас меня безмерно напрягает тот факт, что сильные воины Шантары вынуждены тратить свое время на обучение меня.
Решительно заставив себя перестать загоняться по поводу того, что буду вечной должницей клана Шантара, я поискала глазами орка и поняла, что снова потерялась. В этой ситуации был только один плюс — на этот раз мы пошли в другую сторону от Алтаря, и встреча с Кровавыми Гонителями мне не грозила. Зато прочих порождений кровавых топей здесь хватало. Но с ними я в состоянии справиться сама, хоть и с большими потерями. Если меня ранят, Грол это почувствует и мгновенно примчится на помощь. Успокоенная этой мыслью, я двинулась вперед, поминутно оглядываясь. Интуитивно я знала, где находится мой личный орк, но пока не торопилась к нему присоединиться. Знаю, что за это мне точно влетит, и, возможно, не только от пернатого, но тяга поискать приключения на собственную задницу сильнее какого-то вероятного наказания.