– Что это было?! – подскочил я и вытащил из-за пояса пистолет.
Джон спокойно и не торопясь достал из своего рюкзака фонарь и начал смотреть по сторонам. Вдалеке виднелись очертания какого-то дома. Было слышно, как легкий ветер покачивает скрипучую дверь этого дома, которая то и дело постукивала. В зарослях вокруг нас начали раздаваться какие-то шорохи, которые становились все ближе и ближе.
– Кто здесь?! – крикнул я.
Ответа не последовало.
– Не нравится мне это, – промолвил Джон и достал свой кольт.
– Как думаешь, это люди? – полушепотом спросил я.
– Сомневаюсь… – промолвил он, взял в руки поводья и добавил: – Держись.
Джон резко вдарил этими поводьями, отчего лошади помчались, как от огня. К такому повороту я оказался не готов и тут же выпал из телеги. Упал я на что-то мягкое и вроде сильно не ударился. А лошади понесли телегу дальше, набирая скорость. Вокруг меня были лишь высоченные заросли, в которых кто-то копошился. Сняв свой пистолет с предохранителя, я замер и начал внимательно смотреть по сторонам. Зрение постепенно привыкало к темноте, и становилось лучше видно. Так, я увидел, как через дорогу от меня зашевелились заросли. Я затаил дыхание, медленно поднял Беретту и прицелился в эту сторону. Но сердце мое замерло, когда в ночной тишине я услышал чье-то дыхание прямо за спиной. Медленно повернув голову, я увидел, как что-то сидит в метре от меня. Сквозь темноту были видны очертания большого и крепкого человека с мордой волка и светящимися красными глазами. Оно будто не видело меня, потому что смотрело куда-то в сторону. Я решил ничего не предпринимать и надеяться, что эта тварь куда-нибудь уйдет, так и не заметив меня, потому что в Беретте не найдется столько пуль, чтобы причинить хоть какой-нибудь урон этому огромному зверю. Я лишь смотрел на него и слушал его низкое дыхание, сопровождаемое периодическим рычанием. Я так и мог остаться незамеченным, но старушка-судьба сильно подставила в этот миг. В горле у меня что-то так сильно запершило, что я не выдержал и кашлянул. Зверь с красными глазами резко обернулся ко мне. Оно меня заметило, оно оскалило зубы, зарычало и встало на две задние лапы. Тогда я увидел, как эта тварь встала выше зарослей. Следующие две секунды длились целую вечность, и их можно описывать долго. Я направил пистолет и не раздумывая принялся стрелять. Эта огромная тварь, отреагировав на мои выстрелы, как на укусы комаров, кинулась на меня. Но добраться своими клыками не успела, потому что свет моментально ослепил его. А вместе со светом раздался выстрел чего-то более тяжелого, чем пистолет. Тварь заорала диким криком и убежала в заросли. Я оглянулся.
– Алекс, твою мать! – кричал Джон, стоя на телеге, и держал в руках дробовик.
Несмотря на то что свет бил мне в глаза, я разглядел, как за Джоном стояла и проснувшаяся Кристина. Я еще раз оглянулся и посмотрел по сторонам. Никого уже не было.
– Так и будешь пейзажами любоваться?! – продолжал кричать Джон. – Давай, сматываемся отсюда!!!
Я встал на ноги и буквально заскочил на телегу. Ко мне в объятия тут же кинулась Кристина.
– Папочка, папочка, как ты? Что это было? – кричала она неспокойным голосом.
– Ничего, принцесса. Просто папа упал с телеги. Ничего страшного. Я даже не ударился.
Джон развернулся и помчал прочь из этого места. Кристина продолжала со мной говорить. Было видно, как она сильно испугалась, и от этого испуга у нее выступают слезы. Я обнимал ее и пытался успокоить.
– А в кого вы стреляли с дядей Джоном? – говорила она испуганным голосочком.
– Нам только показалось, милая. Это же ночь. А ночью даже тени деревьев могут казаться жуткими монстрами. Но они все равно остаются всего лишь тенями.
Я посмотрел на Джона. Он мчал, внимательно смотря на дорогу. Брови его были нахмурены. Ехал он молча, думая о чем-то своем. Тем временем, я рассказывал очередную сказку своей принцессе. На сей раз это была сказка моего собственного сочинения.
В далекие времена жил-был один странник. Он путешествовал на своем корабле по миру. Не служил он ни одной империи, оставаясь свободным. За это и за то, что он носил черное одеяние, его прозвали «черный пират». В его подчинении было всего несколько человек. Они не занимались разбоями и нападениями на другие корабли. Сам морской дьявол приносил им удачу. Любой зарытый клад в любой точке мира команда черного пирата находила легко и просто. Любимым видом черного пирата был закат на морском горизонте. Он стоял на палубе и смотрел, как солнце утопает в море. И никто его не отвлекал, потому что знал, что именно в этот момент пират счастлив, что он наблюдает за самым прекрасным зрелищем.
Но счастью и свободе черного пирата позавидовал один король. Он назначил большое вознаграждение за то, чтобы убить пирата. Все моря и океаны ополчились на команду черного пирата. Немало боев выдержал его корабль. Под знаменем Веселого Роджера черный пират отбивался от одного нападения за другим. Но в один день на него напала целая дивизия кораблей. Не выдержал черный пират этого. Корабль его пошел ко дну, а команда приняла смерть. Уцелел лишь один черный пират, которого прибоем унесло на один из ближайших островов. Там пират, оклемавшись, начал новую жизнь. Но каждую ночь он оплакивал свою команду и разговаривал с каждым из членов этой команды, словно души их были рядом…
Не успел я рассказать до конца историю, как Кристина уснула. Я погладил ее по волосам, поцеловал и вновь присел рядом с Джоном и оглянулся. Ночь начала уходить, становилось светлее. Скоро наступит утро, и это хорошо, потому что эта ночь явно мне не понравилась.
– Интересные ты сказки рассказываешь. Сам придумываешь? – спросил Джон.
– Иногда сам, иногда рассказываю уже существующие сказки.
– Здорово! Мне мама в детстве тоже много сказок рассказывала. Каждая из историй дарила мне какую-то радость и помогала отвлечься от ужасов этого долбаного мира. Я часто даже сам представлял себя в роли героев этих историй.
– Да уж… – вымолвил я, о чем-то задумался, но тут же вспомнил ужасное существо, которое видел этой ночью. Я наклонился к Джону и тихо спросил, чтобы Кристина не услышала: – Что это было, Джон?
– Ты о чем?
– Там, в зарослях, я увидел нечто. Я подумал, что это волк. Но когда оно встало на задние лапы, я четко увидел тело человека. А еще глаза… Красные глаза, которые светились в темноте. Черт побери. Да я эти глаза до конца жизни теперь не забуду!
– Это пустоты Нового мира, Алекс. Ночью они живут своей жизнью. Многие странники не просто так наотрез ночью не хотят никуда выходить. Потому что ночь таит много загадок, которые нам лучше не просто не знать, а вообще не пытаться их разгадать. На то это и ночь…
– Да уж… Я же стрелял в эту тварь. Я пол-обоймы выпустил. Ей хоть бы что было.
Джон посмотрел на меня и язвительно улыбнулся.
– Чего ты так подозрительно улыбаешься? – спросил его я.
– Алекс, зная, как ты стреляешь, мне кажется, ты просто в нее просто не попал.
– Да пошел ты!
Джон не выдержал и засмеялся. Засмеялся и я вместе с ним.
Дорога пролегала тихая и спокойная. Наступило утро, и можно было видеть просторы пустот на многие километры. Так, вдалеке виднелись руины разрушенного города. Не знаю, какой именно это был город, но на своем веку я поведал много руин заброшенных городов. По большей части там можно встретить обычных бродяг. Так, как-то раз мы вдвоем с Кристиной проходили по одному такому заброшенному городку. Неймеген – небольшой город на территории старой Голландии. Я хотел показать Кристине, насколько там красивые сооружения древних зданий, похожих на замки. Как в окружении реки они стояли, непоколебимые ни временем, ни катастрофой. В Неймегене давно никто не жил, поэтому я был уверен, что наша прогулка пройдет без эксцессов. Но не вышло. Мы шли по одной из улиц этого города. Длинная узкая улица в окружении разрушенных трехэтажных зданий. Было тихо, мы шли, смеялись. И тут из одного из зданий вышел бородатый и грязный мужик в каких-то лохмотьях. Он вышел и остановился в трех метрах от нас. Испугавшись, мы тут же отошли от него, а я приготовился достать свой пистолет. Но неизвестно, кто больше в тот миг испугался, потому что мужик этот забежал обратно в здание и больше не выходил. «Бродяга», – подумал я в тот момент. Они не опасны. Они просто не нашли себя в этом времени, боятся его и предпочитают прятаться от всего мира в заброшенных городах. Хотя страх посещает далеко не только их.
– А скоро мы приедем? – спросил я у Джона.
Он в ответ кивнул головой, потом посмотрел в сторону и произнес:
– Сейчас будет небольшое поселение. Айго называется. Остановимся там ненадолго. Мне нужен отдых. А то вторые сутки поспать не могу.
– А до твоего Рикардо не поедем?
– Не сейчас. От Айго до Рикардо ехать всего несколько часов. Просто Рикардо мне отдохнуть не даст. А я поспать хочу…
– В смысле не даст?
– Либо будет просить что-нибудь сделать, либо выпить с ним, либо и того хуже. Я сам не знаю, когда он спит.
– Хорошо, а что это за поселение такое – Айго?
– Обычное поселение крестьян и земледельцев. Славные люди.
– Крестьян? Обычно такие поселения грабят…
– Ну да. Но это земли Мурата. Жестокий человек. Попробуешь посягнуть на его земли, прилюдно казнит тебя, чтоб другим неповадно было. Четвертует, повесит либо кожу сдирать будет, пока ты не умрешь от боли. Все это знают, и никто против него не идет.
Я аж вздрогнул, представив такое наказание.
– А твой Рикардо тоже у него в подчинении?
– Понятия не имею. Вроде нет. Да и чего ты пристал с Рикардо? Как будто поговорить больше не о чем.
– Ладно, давай поговорим о месте, где остановимся в Айго. Я так понимаю, ты к конкретным людям едешь?
– Да. Остановимся у одной моей знакомой.
– Знакомая? Молодая?
– Лет двадцать пять.
– А как зовут?
– Виктория.
– Хорошая девушка?
– Да.