- Сбили… - Вовка до боли сжал кулаки. - А где же наши?
Над падающим самолетом кружили вражеские машины и продолжали клевать пулеметными очередями. Вдруг от истребителя отделилась маленькая черная точка. И уже совсем низко, около самого леса, над ней вспыхнуло белое облачко.
- Парашют! - выдохнул Вовка. - Летчик живой!
Два самолета с крестами сделали разворот и стали кружить над парашютистом. Ребята услышали прерывистую дробь пулемета…
Покружив над парашютистом, самолеты взмыли вверх и улетели. Ребята долго и с недоумением смотрели им вслед. Они еще ждали и надеялись увидеть, как наши самолеты преградят им путь. Но этого так и не произошло!.. Враги летели на восток, туда, где вставало солнце, где были Минск, Смоленск, Москва…
Потрясенные мальчишки долго стояли с широко открытыми глазами и молча следили за исчезающими самолетами. Над лесом и рекой снова воцарилась тишина, мирная тишина, которую нарушали только проснувшиеся птицы. Где-то под обрывом заквакала лягушка.
- А может, он жив? - Вовка посмотрел на своих приятелей, и каждый понял, о ком тот говорит.
- Или ранен, а мы тут с удочками возимся, - сказал Петрусь. - Побежали! Он опустился около Гнилого болота. Бежим!
- Нас в школе учили раны перевязывать, - на ходу говорил Вовка.
- Но у нас нет бинтов, - возразил Петрусь.
- Рубашки разорвем, - сказал Вовка, - главное, кровь остановить. Потом врача приведем.
- А в нашей деревне есть амбулатория, и фельдшер дядя Феодосий недавно служил в армии, - добавил Петрусь. - Он раны хорошо лечит.
Солнце уже сильно припекало, когда ребята добрались до Гнилого болота. Поросшая кустами темно-бурая жижа, на поверхности которой торчали зеленые бархатные кочки, тянулась на несколько километров. Ребята пошли по краю, пристально вглядываясь и прислушиваясь.
Но летчика нигде не было.
От быстрой ходьбы, от всего пережитого за это утро ребята устали.
Когда присели отдохнуть на кочке, Вовка сказал:
- Мы не так ищем. Надо разойтись шагов на двадцать друг от друга и двигаться цепью. А мы вместе топаем. Так и за месяц не найдешь.
Петрусь молча ковырял палкой землю, а Санька оживился, ему понравилось предложение Вовки.
- Верно, Вовка! Айда сейчас в деревню!
- Это зачем?
- За ребятами! Тогда мы сразу отыщем летчика.
Как они раньше не додумались? Мальчики побежали напрямик через лес. Петрусь радостно засвистел. Вовка тоже попытался свистнуть, но звук получился слабый.
Вдруг издалека донесся чей-то ответный свист. Ребята переглянулись. Петрусь, заложив два пальца в рот, оглушил лес пронзительным, прерывистым переливом.
В ответ зазвучал такой же пересвист.
- Свои! - определил Петрусь и поспешил на звук. - Они там, на дороге.
Скоро ребята выбрались на лесную узкую дорогу, со свежими вмятинами от колес.
И тут с криком «Ура!», ломая ветви пушистых елок, на них кинулись двое подростков.
- Сдавайтесь! - кричал тот, что был повыше, наставляя палку, как ружье.
Это были ребята из соседнего села. Большого звали Антошка Корноухий, он учился с Петрусем в одном классе, а меньший, Борька, - его брат.
- А я тебя, Петрусь, сразу распознал, по свисту, - сказал Антошка, опуская палку.
- Вы не видели летчика? - спросил Вовка. - Он спустился на парашюте. Тут в небе воздушный бой шел.
- Летчика? - переспросил Антошка и насмешливо скривил рот. - Опоздали! Дядя Степан нашел его на той стороне болота и отвез на председательской тачанке в больницу. У летчика был орден. Дядя Степан сказал, что он сильно ранен, может не выжить.
Вовка взглянул на Петруся. Жаль, что опоздали…
- Ну, как ваша деревня? - поинтересовался Антошка.
- А что? - спокойно спросил Вовка.
- Как что?
Антошка уставился на Вовку, потом перевел взгляд на удивленные лица Петруся и Саньки.
- Да вы что, с луны свалились?
- А что? - ответил Санька. - Мы рыбачили.
- Эх вы, тюри-растюри, рыбаки лопоухие! Деревню вашу по-настоящему бомбили… Мы вот с Борькой бежим посмотреть… А вы рыбачили!..
Ребята, не мигая, смотрели на Антошку: не врет ли он? Потом, убедившись, что тот говорит правду, молча повернули и со всех ног помчались в деревню. Антошка с братом кинулись их догонять.
Лес кончился. За зеленым полем ржи на гребне покатого холма начиналась деревня. Ребята остановились, испуганно всматриваясь. Никаких следов разрушения. Дома стояли целехонькие, белая церковь поднималась к небу желтым куполом, похожим на луковицу, красное кирпичное здание школы спокойно смотрело темными окнами на село, а над двухэтажным побеленным домом правления колхоза развевался на ветру вылинявший красный флаг.
- Никакого пожара нету, - разочарованно произнес Борька. - А мы, дураки, бежали!
- Значит, набрехала тетка Супониха. - Антошка дернул брата за рукав. - Пошли назад. Лучше сходим в урочище, посмотрим сбитый вражеский самолет.
У Вовки загорелись глаза.
- Пошли и мы с ними!
Он никогда еще не видел вблизи настоящего фашистского самолета с черными крестами на крыльях. Петрусь и Санька тут же согласились на такое заманчивое предложение.
Но не успели мальчишки сделать нескольких шагов, как послышалось конское ржанье и стук копыт. Кто-то скакал по лесной дороге.
Ребята посторонились. Из-за поворота вылетела двуколка. В ней, держа вожжи, сидел усатый мужчина в серой ситцевой рубахе и потрепанной военной фуражке. Петрусь толкнул Саньку в бок:
- Батька твой!
Вовка сразу узнал дядю Семена, брата своего отца. Было видно, что дядя Семен чем-то встревожен. Он круто остановил двуколку, конь, запрокидывая голову и кусая удила, недовольно заржал.
- Где шляетесь, сорванцы?! - крикнул Дядя Семен, обращаясь к сыну и племяннику. - Матери с ума сходят, а вас нет и нет! Всю речку изъездили за вами, шельмецами.
- Мы, батя, рыбачили, - поспешил оправдаться Санька.
- Нашли время! - Отец указал кнутовищем на место рядом с собой. - А ну, живее!
Санька, Вовка и Петрусь взобрались на двуколку. Троим было тесно, и Петрусь сел внизу, у ног, держась за передок. Дядя Семен взмахнул кнутом.
- Но-о! Пошел!
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой Вовка попадает под бомбежку
Вовка давно мечтал о приключениях и подвигах. Но ему и во сне не снилось и в самых дерзких мечтах не виделось тех приключений, которые выпадут на его долю. Мог ли он знать, что уезжает из Москвы не в деревню к бабушке Пелагее, а на фронт, не на каникулы, а на войну, что придется ему бродить по тылам врага, сражаться с гитлеровцами, быть разведчиком в партизанском отряде…
…Весь день Вовка вместе с ватагой мальчишек ошалело носился по деревне. Они успевали всюду. До боли в ладонях аплодировали на митинге, толпились у крыльца правления колхоза, где собрались на партийное собрание коммунисты, бежали по пыльному тракту за тремя грузовиками, на которых уезжали в районный центр добровольцы и призывники.
К вечеру деревню облетела тревожная весть: немецкие танки, прорвав оборону наших войск севернее Бреста, движутся к Минску. Говорили, что если их не остановят, то через день-два деревня будет отрезана и окажется в тылу врага…
Из райцентра прискакал на взмыленном коне посыльный и передал пакет председателю колхоза. Через несколько минут сторож дед Архип уже бил молотком по подвешенному железнодорожному буферу, сзывая односельчан. Собрание на этот раз было кратким. Вовка с Санькой влезли на дерево, чтобы лучше видеть и слышать. Новое незнакомое слово «эвакуация» сразу насторожило мальчиков.
- Что это? - спросил шепотом Санька. - Отступление?
- Эвакуация - это организованный отход, - пояснил Вовка.
- Ага, понятно.
Из лесу раньше времени пригнали колхозное стадо. Женщины торопливо доили коров. К свиноферме подкатили два грузовика, на них стали грузить свиней. Животные визжали, упирались. На краю деревни стояли молотилки, сеялки, веялки, туда же привезли и комбайн. Санькин отец в рубашке с засученными по локти рукавами плескал на них из ведра керосином, а хмурый председатель ходил следом и поджигал. Языки пламени сразу охватывали машины, и черный дым поднимался столбом к небу.
Мальчишки, притихнув, толпились возле огромных костров.
- Вовка! Вовка!
Рядом стояла соседская девчонка Поля, которую ребята дразнили «Полька-полячка, старая гордячка».
- Вовка, иди скорее домой! Тебя мамка кличет!
Вовка поморщился: всегда так. Как что-нибудь интересное, так зовут домой.
…В избе творилось что-то невообразимое. Дверцы шкафа распахнуты, сундук открыт, на полу два больших узла, а третий торопливо связывала бабушка Пелагея. Темный с белыми крапинками платок почти сполз на шею, открыв седые взлохмаченные волосы. Глаза у бабушки красные, заплаканные.
Вовкина мать торопливо укладывала вещи в желтый кожаный чемодан. Рядом с грузной бабушкой Пелагеей Вовкина мать, одетая в серую спортивную куртку и узкие синие бриджи, казалась хрупкой и маленькой. Но Вовка знал, что его мама сильная и ловкая. Дома, в Москве, на стене висят три диплома и одна грамота. Весной этого года Вовка сам видел, как проходили на стадионе соревнования, как его мать быстрее всех пробежала два круга и первой коснулась финишной ленточки. Ее тогда поздравляли, играл оркестр, весь стадион аплодировал, а генерал вручил грамоту и часики. Эти маленькие часики и сейчас на маминой руке.
Вовка смотрел на мать и не узнавал ее. Обычно веселая и энергичная, сейчас она была хмурой и озабоченной, в глазах появился какой-то странный лихорадочный блеск.
Неосознанная тревога, ожидание чего-то страшного и непоправимого передалось и ему. Там, на улице, события захватывали Вовку, война казалась огромной увлекательной игрой, в которой принимают участие взрослые. А тут, в избе, война смотрела на Вовку заплаканными глазами бабушки и горем матери.
- Вовочка, не теряй время, собирай свои книги и вещи, - тихо сказала мать. - Мы уезжаем.